CHAPITRE XIX

Dans lequel on voit arriver tout ce qui peut concourir à compléter cette première partie de l'histoire, ainsi qu'il convient à un chapitre qui termine le premier volume d'un ouvrage.

Le souper de la prison à peine achevé dans les dispositions que nous venons de décrire, chacun fît ses préparatifs de toilette pour passer le moins mal possible la longue nuit sur le dur lit de camp. Ceux qui retirèrent leurs vestes ou tuniques les placèrent sous la partie du corps qui devait le plus souffrir de la dureté des planches.

LA VIE MILITAIRE EN f>IlUS«£ IgS

Le sergent- major, qui se nourrissait bien, se servit de sa tunique comme d'un oreiUer. Le vieux sousofficier, dont les reins étaient raides, plaça la sienne sous cette partie de sa personne. Le pauvre tambour enroué, qui tremblait de froid, se pelotonna comme un hérisson sous son uniforme court et étriqué, àptès avoir préalablement ôté ses bottes et fait descendre les jambes du pantalon dans lesquelles il enveloppa ses pieds, qu'il espérait par ce moyen réchauffer plus facilement.

Nos deux Bombardiers dialoguèrent encore un peu sur le succès probable de la lettre de recommandation, Nanette à qui n'était assufénlent pas inabordable, quoique fille du Roi des rats, et avec laquelle le long Edouard paraissait être dans une assez grande intimité. Sa recommandation devait avoir pour effet de décider le papa, par la fille, à accorder un meilleur gîte pour cette nuit aux deux Bombardiers.

« Sais-tu ce qu'il faut faire Tipfel ? % ttulrmurâ Robert :

« Prends cet escabeau pour t' élever à hauteur de « la lampe et fais comme si tu voulais la ranimer un a peu ; mais tu l'éteindras par accident — ce ne sera a pas chose difficile — afin que la petite porte ne re- « çoivepas le moindre rayon de lumière. Puis tu iras a t'étendre sur le lit de camp et tu feras l'endormi. »

L'épais Bombardier fit ce qu'on lui avait indiqué, et, arrachant du lit de Câmp un vieux clou, il le plongea dans la lampe qui s'éteignit sans protester.

Les prisonniers le remarquèrent à peine, excepté le petit tambour, qui avait tellement froid sous son uniforme que ses dents claquaient.

c O mon Dieu ! dit-il en gémissant, dans cette c demi obscurité, le sombre caveau me paraît encore c plus effrayant. »

Le vieux sous-officier à moitié endormi grommela :

« Maintenant nous pourrions raconter de bien <( belles histoires de revenants ! »

Le sergent-major, réveillé par ce dialogue, ajouta, qu^il ne les aimait pas le moins du monde et qu*il voulait dormir.

Le gros Bombardier se hissa sur le lit de camp, s y blottit le mieux qu'il put et fit Fendormi ainsi qu*on le lui avait recommandé. Il fut même si obéissant que bientôt le sombre caveau lui parut s'envelopper de ténèbres déplus en plus épaisses. Les faibles gémissements du tambour ne semblèrent plus arriver à son oreille que de loin et comme d*un autre monde, et le bruit même de la petite porte qui s'ouvrait ne put faire soulever ses paupières alourdies.

Mais sur ce lit horriblement dur, il fit moitié endormi, moitié éveillé, les plus terribles songes. Il voyait le prisonnier évadé s'attacher à ses pas, saisir les pans de son habit et l'attirer lentement à travers les barreaux de cette grille derrière laquelle, lui Tipfel, l'avait enfermé. Par cette opération, le malheureux Bombardier était aplati et allongé comme une barre de fer passée au laminoir. Puis c'était sur la

lunette qu'il se retrouvait, et il lui semblait éprouver encore la même sensation de froid. De la plaine où était son fort lui arrivait une bise glacée. La sentinelle d'Infanterie criait : Halte ! Qui vive ! Le malheureux faisait de vains efforts pour parler; il ne pouvait ouvrir la bouche! Il voulait fuir; ses pieds prenaient racine dans le sol.... Halte! Qui vive! criait la sentinelle une deuxième fois.

Et il sentait se poser sur sa poitrine la pointe de la baïonnette, qui allait Tembrocher comme un papillon, s'il restait toujours muet au troisième cri : Halte ! Qui vive !

Dans cet instant désespéré, il fit un effort surhumain et poussa un formidable cri d'angoisse qui le réveilla.

a Mais tais-toi, donc, animal 1 lui dit son ami à a l'oreille. Tout va pour le mieux ; la servante est là a qui nous attend à la porte, et c'est ce moment que « tu choisis pour crier à réveiller tout le monde, a comme si on t'empalait. »

En effet, les voisins de Tipfel, à moitié réveillés, s'agitaient sur le lit de camp et faisaient entendre des plaintes et des gémissements à serrer le cœur.

« Faut-il, pour une si misérable caisse, disait en a sanglotant le tambour, que je sois ici couché en « chien de fusil (i)I »

(i) Couché en chien de fusil. — Expression qui veut dire, dans le langage du soldat, qu*on est couché les genoux sous le menton.

• O mon Dieu ! disait le sergent-major, pourquoi « l'homme n*a-t-il pas le pouvoir de supprimer c quelquefois une semaine de sa vie! »

Le dragon faisait entendre ces mots entrecoupés de soupirs : « Si ma pauvre mère savait comme on « me traite ici I O mon Dieu ! Et ma Lischen ! w

A ses côtés le hussard se plaignait aussi et, sous la voûte de cette prison, on n'entendait que plaintes et gémissements, comme au jour du jugement dernier.

Sur ces entrefaites, l'autre lampe s'éteignit à son tour et tout le caveau fut plongé dans une profonde obscurité.

Peu à peu cependatit le calme se rétablit. Tipfel avait réussi, non sans pçine, à se lever et il voulait absolument persuader à son ami qu'il était épuisé de fatigue et qu'il avait tous les membres brisés. Robert lui imposa silence et le traîna lentement à sa remorque. La petite porte de fer était ouverte et, lorsque les deux Bombardiers l'eurent franchie, elle fut refermée avec les plus grandes précautions. Tipfel respira enfin l'air libre, mais sans cesser de marcher à tâtons derrière son ami, qui le tenait toujours solidement par la veste.

Bientôt ils gravirent quelques marches et pénétrèrent dans une petite chambre dont la vue fit battre de joie le cœur du gros Bombardier et le laissa plongé dans une muette contemplation. Ce n'était pourtant qu'une petite pièce aux murs blanchis à la chaux ; mais en son milieu était dressa une

table couverte de bouteilles et de plats et, contre les murs, étaient adossés deux excellents lits militaires avec paillasses, matelas, draps de toile bien blancs et couvertures de laine. Enfin la plus agréable température régnait dans cette chambre. Ah I que tout cela touchait et réjouissait le gros Bombardier !

Pour avoir une juste idée de son ravissement, il eût fallu le voir s'avancer vers la table les deux mains posées sur le ventre, les yeux ouverts et éblouis comme ceux d*un enfant devant son premier cadeau de Noël.

Il ne reprit ses esprits que pour faire une trèsgracieuse révérence à une personne d'une santé éclatante, à une ronde jeune fille, mademoiselle Na-

nette M , que Robert lui présenta comme Tange

gardien qui les avait transportés de l'enfer dans le paradis.

A cette comparaison poétique, la jeune personne se prit à rire et le Bombardier Robert toussa légèrement. La jeune fille n'était certes pas mal, et Tipfel se disait, tout ému, qu'il n'aurait jamais cru que le long Edouard eût de si avenantes et de si puissantes connaissances. Puis Robert la remercia en termes gracieux et tendres de la part qu'elle prenait à leur sort commun.

« C'est pour moi un grand plaisir, lui répondita elle, que de pouvoir être agréable à un homn^e «c aussi aimable que le Bombardier Robert. »

Après ces paroles la jeune fille se retira et Robert

raccompagna jusque dans le corridor. A son retour, Tipfel lui fit observer que son absence avait duré plus longtemps qu'il n'était nécessaire, et c'est en riant que Robert lui répondit :

« Cher Tipfel 1 si tu savais quel sacrifice je fais à «t mon cœur, à cause de toi, tu te prosternerais à « mes pieds ! Ah ! Edouard et Pauline peuvent bien « me pardonner!... » ajouta-t-il en soupirant.

Tipfel, après avoir sablé quelques verres de vin, savouré plusieurs tranches de viande froide, émit Tavis, partagé aussitôt par Robert, qu'il était temps de se mettre au lit.

Celui qui n'a jamais langui dans une salle de détenus préventivement, pendant une froide nuit de novembre, sur un dur lit de camp qui l'oblige à se retourner à tout moment pour reposer une partie engourdie et endolorie; celui qui n'a pas éprouvé ce frisson glacial qui parcourt tout le corps de la tête aux pieds; celui qui ne s'est pas trouvé l'estomac vide, étendu sur les planches, sans manteau et sans couverture, avec la perspective d'y passer toute une longue nuit d'hiver ; celui-là ne pourra jamais comprendre la délicieuse sensation qu'éprouva le Bombardier Tipfel lorsqu'il s'introduisit entre un doux

matelas etune épaisse couverture de lai ne Ils'y

plongea jusqu'au bout du nez, et ne laissa plus apparaître que deux petits yeux brillants de plaisir et les rares cheveux qui ornaient son chef.

Le Bombardier Robert s'était aussi couché avec

plaisir, mais avec beaucoup moins de tranquillité d*esprit que Tipfel. Redoutait-il, pour la nuit, la visite intempestive du Roi des rats ou celle du sousofficier de garde ?

Bref, il dormit non pas sur les deux oreilles, mais comme quelqu'un qui se tient sur ses gardes, et tout prêt à sauter à bas du lit à la première alerte..

Elle ne se fit pas longtemps attendre!

Tipfel dormait profondément et faisait des rêves beaucoup plus charmants cette fois que ceux qu'il avait faits sur le lit de camp :

Cependant le lendemain matin, en s'éveillant, il dit à son ami :

a Je ne sais ce qui s'est passé, mais il m'a semblé fl entendre la porte s'ouvrir, et, à plusieurs reprises, « des rires et des chuchottements s'échanger à côté <c de moil »

Nous avons appris par Tun des chapitres précédents que les deux prévenus avaient à subir un interrogatoire devant le Herr Auditeur Schmidt. L'interrogatoire terminé, la fille de l'Inspecteur, qui semblait touchée d^une compassion croissante pour le Bombardier Robert, lui procura son bel uniforme qu'elle envoya prendre à la caserne par un serviteur dévoué.

Notre insouciant jeune homme, qui était resté plus de deux ans au service sans songer à ses lettres de recommandation, s'était rappelé fort à propos qu'il en avait une destinée au Herr Conseiller d'État

et il désirait porter lui-même cette lettre dans l'espoir de trouver dans le Conseiller un bon protecteur. Il y réussit, nous Tavons déjà vu, au delà de ses espérances.

La protection fut si puissante que, le jour même, l'Inspecteur de la prison reçut un Ordre de la Brigade qui lui enjoignait de placer les deux Bombardiers dans une de ces chambres destinées, le cas échéant, à un coupable portant épaulette. C'est une de ces chambres qu'ils occupaient déjà, grâce 4 la complaisance de la fille de Tlnspecteur.

Les exhortations de la tante, et aussi, avouons-le, les prières de Pauline, avaient décidé le Herr Auditeur Schmidt à user d'indulgence envers les deux jeunes gens.

Le Bombardier Robert, avec les cinq thalers et les vingt groschens d'argent, avait déjà gagné la confiance de l'Inspecteur; la lettre de recommandation du long Edouard et, surtout, son amabilité personnelle, lui avaient acquis les bonnes grâces de la fille. Mais il grandit encore en considération aux yeux du Roi des rats, lorsqu'il reçut, un des jours suivants, la visite du très-estimé et trèshonoré Herr Conseiller. Tipfel fut présenté comme une innocente victime. Le Conseiller rit de bon cœur à la vue de la plaisante figure du gros Bombardier, et se fit raconter par lui tous les détails de sa carrière militaire.

Tipfel laissa adroitement entrevoir à l'homme

LA VIE MILITAIRB EK PRUSÇB 903

puissant davant lequel il se trouvait, tout son regret d'avoir quitté Thonorable carrière de clerc d'avocat. Le Conseiller, deson côté, fut assez bienveillant pour faire espérer au gros Bombardier que toute cette fâcheuse affaire pourrait bien tourner à son avantage.

« Parbleu! dit-il, vous autres jeunes gens, vous « ne rêvez qu'exploits guerriers ; vous bâtissez de « superbes châteaux en Espagne, et croyez, lorsque « vous avez les doubles galons de laine sur les man- « ches, que tous les grades vous tendent les bras et « que tous les cœurs vous sont ouverts. Mais, il n'en « est pas ainsi, grand Dieu 1 il n'en est pas ^insi!

a Et vous aussi, mon jeune Robert, il me semble a que, jusqu'à ce jour, vous avez pris une fausse dia rection. Il en faudra prendre une autre. J'y son- « gérai. Adieu I... »

Alors il quitta la chambre et dit au Bombardier Robert qui l'accompagnait :

a A propos, j*allais l'oublier. Ces dames vous in- « vitentà dîner d'aujourd'hui en huit. Nous nous « mettons à table à la maison à deux heures — « heure militaire. — A cette époque vous serez dece puis longtemps déjà en liberté. Au revoir !... »

Lorsque Robert revint, Tipfel se jeta au cou de son camarade et lui dit avec une voix pleine d'émotion :

<r Oui, Robert, jamais de ma vie je ne ferai un bon

« soldat Oh! si je pouvais encore avoir l'espoir.

a de copier des actes ! Je t'assure que j'en ai assez

« de cette vie paresseuse et que j*aimerais mieux « travailler, travailler ferme I »

Le bienveillant lecteur apprendra dans la deuxième partie de cette histoire, de quelle manière fut complètement exaucé le vœu pieux du Bombardier Tipfel.