CHAPITRE XVIIi

Dans lequel le lecteur fait connaissance avec l'intérieur d'une salle de détenus préventivement. Il y apprend en peu de mots l'histoire des prisonniers. — Plus tard il assiste à leur repas.

Bien que ce livre ait pour titre Aventures de corps de garde^ nous n'en prions pas moins le bienveillant lecteur d'entrer avec nous dans une salle de détenus préventivement. Au reste, cette salle a beaucoup de rapport avec un corps de ^arde, et, pour parler plus exactement, elle tient tout à la fois du corps de garde et de la prison.

Ce lieu a de commun avec la prison, d'abord le nom et ensuite Timmènse inconvénient de priver momentanément ses habitants de la liberté. Mais hélas! combien de malheureux ne sont que trop avertis, par les nombreux interrogatoires qu'ils subissent, qu'une prison beaucoup plus dure les attend et pour de longs mois î

Dans une salle de détenus préventivement, on ne trouve rien qui ressemble à ces tristes mesures de rigueur prises contre les condamnés à la prison ou au cachot. Les détenus ont un bon lit de camp semblable à celui d'un corps de garde et peuvent se procurer par la voie de Tlnspecteur, à beaux deniers

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comptants bien entendu, toutes sortes de friandises militaires telles que : Pommes de terre avec sauce à rognon, rôtis marines, saucisses fumées, etc

On comprend d'ailleurs aisément que ces aliments sont apprêtés de la manière la plus grossière, sans excès de propreté, et que l'on ne doit pas chercher dans la salle le plus petit comfort.

Cette partie de la prison de Ste Agathe était un caveau de moyenne grandeur , et les antiquaires qu'on y avait quelquefois enfermés, car il s'en trouve aussi parmi les militaires, soutenaient qu'il avait été autrefois une petite chapelle attenant à l'église. Un pilier massif supportait la voûte, complètement noircie par la fumée des lampes et par des vapeurs de toutes sortes. Deux côtés des murs étaient garnis de longs lits de camp sur lesquels les habitants de ce local, étendus les uns à côté des autres, se livraient aux douceurs de la conversation.

A environ six pieds du sol, étaient suspendues deux lampes qui paraissaient toujours sur le point de s'éteindre.

Cette pièce avait deux issues ; l'une, par laquelle nos Bombardiers étaient entrés, communiquait avec le corps de garde; l'autre, située du côté opposé, était fermée par une petite porte de fer et servait à l'Inspecteur comme nous le verrons plus tard.

La conversation qui était asse^ animée, lorsque les deux Bombardiers firent leur entrée dans le caveau, s'arrêta tout à coup et ne reprit que lorsque

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nouveaux et anciens hôtes eurent été réciproquement présentés. Celui qui accomplit ce devoir de société était un vieux sous-officier d'artillerie enfermé depuis quatre semaines sous Tiaculpation de voies de fait envers son supérieur.

On n'aura pas de peine à croire qu'une bonne place fut cédée aux Bombardiers Tipfel et Robert, car leur aventure, depuis l'évasion du prisonnier, jusqu'à l'arrestation de Tipfel sur la lunette, avait déjà pénétré sous ces sombres voûtes.

c Mille bombes! s'écria le sous-officier d'artilc lerie, que j*aurais donc voulu voir le gaillard lorsc que la grille lui fut fermée au nezl Peste I Tipfel, c vous avez une fameuse présence d'esprit 1

— Et je m'en flatte, » répondit celui qui recevait ce compliment. Puis, à la lumière douteuse qui régnait dans le caveau, il chercha à étendre, aussi bien que possible, la masse de son corps sur le dur lit de camp ; après quoi, à la demande générale, il raconta son aventure de la veille depuis A jusqu'à Z; mais, en homnle discret, il ne cita aucun nom de personne ni de rue.

La société se composait de ce vieux sous*officier; d'un sergent-major d'infanterie accusé d'avoir £sdt trop intime connaissance avec l'argent déposé par les hommes entrant à TLôpital ; d'un tambour, fort mauvais drôle, qui, pour deux groschens d'argent par jour, avait loué sa caisse à un de ses amis qui était montreur de chameaux ; puis encore de

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fantassins, d'un hussard et d'un pionnier qui se trouvaient là pour de petites peccadilles.

« En réfléchissant sérieusement à ce qui vous c( arrive, dit le serge.nt-major, je vois que tout déa pendra de la manière dont votre maréchal-des- « logis-chef fera établir votre feuille de renseignecc ments. Je connais cela, moi. S*il veut vous mettre « des bâtons dans les jambes, avec cet Auditeur, qui « a le diable au corps, vous êtes sûrs de vos quatre « semaines de camisole rouge et grise.

— Ou bien, dit le tambour d'une voix enrouée, a vous serez condamnés à six semaines de cachot : ce « qui serait encore plus terrible.

— Que le diable t'emporte! tambour! cria le « sous - officier. Ne vaut-il pas mieux supporter six tt semaines de lattes (i) que de porter la honteuse « camisole grise !

— Permettez, cher Herr sous-officier, avez-vous (c déjà supporté les lattes? lui demanda le tambour a et, sur sa réponse négative, il ajouta : C'est que moi, a voyez-vous, j'en puis parler savamment. Je n'ai « été qu'une fois condamné aux lattes, et pendant a huit jours seulement, et , quoique tous les trois (c jours, selon le règlement, je fusse autorisé à cou- « cher dans mon lit, je me trouvai cependant si

(i) Leà lattes. — Cachot noir dont le parquet est formé de lattes triangulaires pr^entant une arête à la partie supérieure* Ces lattes se trouvent espacées de quelques centimètres et les hommes sont nu^ sur ce parquet à claire-voie.

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« épuisé, si épuisé que le docteur a dit, en parlant « de moi à un camarade : Soignez -le bien ; le pauvre « diable n'en reviendra pasl

— Eh bien ! répondit le sous-officier, au nom du « diable alors, plutôt mourir que souffrir la hon- « teuse camisole !

— Si Ton arrive à prouver que le soufflet a été « donné, glissa méchamment le sergent -major, il « pourrait vous arriver aussi d'y perdre vos galons.

— Je n'ai connaissance d*aucun soufflet donné, « reprit le sous-officier. Toute cette histoire n'est « qu'une exécrable calomnie.

— Quelle est donc cette histoire , cher Herr sous-officier? demanda Tipfel.

— Ce n'est qu'une véritable malédiction, répondit « celui-ci. Jugez-en vous-mêmes.

a J'avais attrapé huit jours de prison pour ane a bagatelle. Ma punition terminée, je me rends chez « le Capitaine pour me présenter à lui. Son ordona nance et son domestique étant absents , j'entre c( tout droit dans sa chambre, je ferme la porte derct rière moi, et, par je ne sais quel tour diabolique, « un bouton de ma tunique s'accroche de telle façon «à la clef qu'elle tourne deux fois sur elle-même. « En ce moment, le Capitaine, comme en proie à une oc conscience bourrelée, se lève en sursaut et me crie : « Herrl pourquoi fermez-vous la porte à double il tour? Dans son brusque mouvement il fait tomber « un livre à mes pieds ; je me précipite pour le

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« ramasser; le Capitaine pousse alors des cris d'en- « ragé, et pour mon malheur, le diable, qui s'en mêle,

« fait entrer le domestique par une autre porte

a Et me voici priant Dieu de me venir en aide. »

Ce récit les fit tous éclater de rire, et le petit tambour, qui avait toujours présentie souvenir des huit jours de lattes, se mit à dépeindre l'engourdissement progressif des membres, après seulement deux heures passées sur les angles aigus de ces planches, et les insupportables douleurs que ressentent toutes les parties du corps sans exception.

a Quelqu'un de vous, Herrs , sait-il, demanda « le sergent-major, après quelques minutes de silence, « de quelle manière le prisonnier a réussi à s'évader u hier? Il faut que ce soit un gaillard bien adroiti »

— Il l'est beaucoup, en effet, dit un Dragon « qu'on venait d'introduire dans la salle. Pendant ce le travail, il s'est laissé tomber du haut du rempart « si légèrement et si adroitement que personne ne

a s'en est aperçu.

— J'étais encore sergent, dit le sergent-major, « et nous occupions la petite forteresse de F..., « quand nous vîmes arriver un nouveau commandant <x auquel on pouvait bien appliquer le nom de balai- « neuf: car, comme le balai- neuf du proverbe, il c( faisait place nette derrière lui. Ce n'étaient que a rondes et patrouilles dans le fort. Il était arrivé (( plusieurs fois sous l'ex-commandant, un vieux « serviteur, que dm prisonniers à la chaîne et des

« détenus s'étaient évadés, et le nouveau comman- « dant avait juré, sur sa tête, que des faits de ce a genre ne se représenteraient plus. Dès ce moment^ (c les postes furent visités plusieurs fois chaque nuit, (K et il nous fallut fournir quarante hommes dans « les mêmes postes oti vingt hommes avaient paru « suffire autrefois pour veiller sur les remparts. Il a est vrai que nous avions aux fers de ces gaillards a dont la vue seule donnait le frisson. Les trois (( quarts portaient sur la tête de grandes cornes de a fer auxquelles pendaient des clochettes

« Un jour nous devions passer une grande revue a de notre Général-Inspecteur. Le Commandant ne a voulant^ ni laisser dans le fort la troupe nécessaire « pour surveiller les travaux, ni accorder une heure a de repos aux prisonniers, ordonna qu'ils iraient (( entasser une grande quantité de briques déposées a sur le terre-plein d'une petite redoute, si bien « entourée de murs élevés et de fossés pleins d'eau a que l'on ne pouvait avoir à craindre la moindre a tentative d'évasion. Lelendemain, jour de la revue, « les prisonniers furent conduits, au point du jour, « dans la redoute. Ils y furent enfermés et gardés à « vue par une douzaine de soldats répartis sur le pourtour de l'ouvrage.

a Sous les yeux d'un sous-officier de pionniers, les « briques furent prises une à une, essuyées et replau cées de manière à élever un nouveau tas de forme « régulière* Dans l'après-midi, lorsque la revue fut

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a terminée, le Commandant envoya un renfort de « vingt hommes pour ramener les prisonniers dans « leurs cachots; mais, ô prodige! lorsqu'ils descen- « dirent un à un les pas de souris(i), on n'en trouva « que trente-neuf au lieu de quarante.... Celui qui « manquait à Tappel était le plus féroce de toute la « bande.

« Avant de rendre compte de l'évasion, on fouilla <c toute la redoute, sans négliger même des trous oti « une souris seule eût pu se cacher^ et la fouille était « d'autant plus facile à faire que l'ouvrage ne se ce composait que de quatre murs sans aspérités et a d'un terre-plein parfaitement uni sur lequel on ne a voyait que le nouveau tas encore enveloppé dd la « poussière produite par l'opération. On ne trouva « rien. On en donna alors avis au Commandant qui a arriva écumant de rage. Il fit prendre les armes a à un bataillon pour aller visiter toute la campa- « gne, qui ne présente ni un arbre, ni même un (( buisson, jusqu'à un mille des glacis du fort. On « ne trouva rien.

c La gendarmerie fit d'activés recherches dans « tout le pays environnant pendant une semaine; le « gaillard fut introuvable.

— C'est prodigieux I dit Tipfel, et n'a-t-on jamais trouvé trace de son passage ?

(i) Pas de souris. — Etroits escaliers de pierre qui conduisent des fossés sur le terre-plein des ouvrages.

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« habitude de faire bonne chère. J'en suis vraiment « bien fâché pour votre belle voix enrouée. »

Nos deux Bombardiers s'en rapportèrent complètement, pour la composition de leur souper, à l'Inspecteur, qui les traita avec d'autant plus de considération.

Ils se mirent à l'écart dans un coin de la salle et un entretien animé s'engagea entre eux.

« Qu'as-tu donc fait de la fameuse lettre de re- « commandation ? demanda Tipfel à son collègue. « Nous allons, sans doute, pour la nuit gagner un « autre gite : car c'en est fait de moi, si je reste ici, « dans ce maudit trou, jusqu'à demain. Songe donc, « cher petit homme, ajouta-t-il d'une voix presque (c caressante, que je n'ai pas fermé l'œil de toute la « nuit passée. Allons, ami, prends-en quelque souci.

— Si le long Edouard ne s*est pas joué de moi, « répondit Robert en tirant de sa poche une petite « lettre, voici ce qui nous sauvera. Il lut sur l'ace dresse : « A Mademoiselle Nanette M.... » Mais il « faudrait que le maudit Roi des rats me laissât seul a quelques instants avec la servante.

— J'ai une idée, Robert, dit tout à coup l'épais ^i Bombardier. Je vais aller me placer auprès de la « porte, et je feraj apporter ici la part du souper par a la servante, que tu persuaderas avec ton infaillible « procédé habituel. »

Ce qui fut dit, fut fait.

Tipfel se porta à la rencontre du Roi des rats, prit

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— Eh si, vraiment I dit en riant le sergent-major. « Lorsque, quelques jours après, on revint dans la a redoute, on découvrit, dans le nouveau tas de britt ques, un trou par lequel un homme avait bien pu u sortir et alors tout s'expliqua.

— Ma foi, dit le vieux sous officier, ce n*est vrai- (( ment pas mauvais.

— Mais je le pense bien, répondit le sergent-ma- « jor. Représentez-vous le gaillard se laissant en- « chasser, pendant le travail, dans ce mur de briques, « et y restant toute la nuit et peut-être tout le jour a suivant. On n'entendit plus jamais parler de lui. »

Un bruit à la petite porte de fer interrompit la conversation, et l'Inspecteur apparut, suivi d'une robuste servante qui portait des provisions pour satisfaire aux exigences gastronomiques des prisonniers.

Le sergent-major se fit servir une salade de pommes de terre au lard ; aussi fut-il traité avec beaucoup d'égards.

Le vieux sous-officier demanda une saucisse fumée, que la grosse servante lui montra d'une main pendant qu'elle tendait l'autre pour recevoir l'argent en échange.

Le petit tambour exprima le désir d'obtenir pour trois deniers de beurre et ne reçut que cette réponse :

a Savourez votre pain sec ! » Puis , d*un air goguenard, le Roi des rats ajouta :

« On dort très-mal sur du beurre, hé hé I mon « cher tambour! Il vous faut perdro un peu cetu

« habitude de faire bonne chère. J'en suis vraiment « bien fâché pour votre belle voix enrouée. »

Nos deux Bombardiers s'en rapportèrent complètement, pour la composition de leur souper, à l'Inspecteur, qui les traita avec d'autant plus de considération.

Ils se mirent à Fécart dans un coin de la salle et un entretien animé s engagea entre eux.

« Qu'as-tu donc fait de la fameuse lettre de re- « commandation ? demanda Tipfel à son collègue. « Nous allons, sans doute, pour la nuit gagner un « autre gite : car c'en est fait de moi, si je reste ici, « dans ce maudit trou, jusqu'à demain. Songe donc, « cher petit homme, ajouta-t-il d'une voix presque a caressante, que je n'ai pas fermé l'œil de toute la « nuit passée. Allons, ami, prends-en quelque souci.

— Si le long Edouard ne s'est pas joué de moi, « répondit Robert en tirant de sa poche une petite « lettre , voici ce qui nous sauvera. Il lut sur Ta- « dresse : « A Mademoiselle Nanette M.... » Mais il « faudrait que le maudit Roi des rats me laissât seul a quelques instants avec la servante.

— J'ai une idée, Robert, dit tout à coup l'épais c( Bombardier. Je vais aller me placer auprès de la ce porte, et je feraj apporter ici la part du souper par (T la servante, que tu persuaderas avec ton infaillible « procédé habituel. »

Ce qui fut dit, fut fait.

Tipfel se porta à la rencontre du Roi des rats, prit

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lentement son assiette et dît à la servante d'aller porter Tautre à son ami dans le coin oti il était resté.

Elle revint presque aussitôt tenant sa main gauche sous son tablier.

Tipfel alla ensuite s'installer auprès de son ami qui lui glissa à Toreille : « Tout va bien. »

Et nos deux affamés se précipitèrent avec furie sur une épouvantable salade de harengs, renfofcée d'un gros morceau de jambon que le Roi deo rats leur avait fait servir. Comme pour encourager les assaillants, on entendit au dehors résonner le tambour. Il était neuf heures, en effet, et on battait la retraite dans tous le3 coins de la ville.