SÉRIE. I

^ LA yiE MILITAIRE EN t»RUSSË

bitué lui-même y perd la respiration au milieu de tourbillons de poussière qu'un infatigable balai sout lève du plancher et que les martinets des soldats chassent des uniformes. Même lorsqu'on a soufflé sur les débris de tabac laissés sur les bancs et sur les tables; lorsque le poêle, comme Vulcain au milieu de ses travaux, n'est plus entouré de monceaux de cendres semblables à des cratères éteints ; lorsqu'enfin, au point de vue militaire, tout est propre et nettoyé à fond ; même alors le corps de garde n'est pas en état de recevoir un visiteur.

La garde montante entre et s'installe. Le commandant écrit son rapport et prépare son café, intéressantes occupations à chaque instant interrompues par des visites d'officiers ou par le passage de troupes de soldats. Il doit aussi inspecter ses sentinelles, prendre connaissancedes différentes localités confiées à sa garde, et c'est au milieu de semblables distractions que s'écoule, pour lui, l'après-midi d'une journée d'hiver.

Le local dont nous avons l'honneur de vous entretenir appartient à un fort détaché situé à un petit quart de lieue de la ville. Le corps de garde est un caveau voûté à l'épreuve de la bombe ; il ne reçoit le ]0urque par une seule ouverture, étroite meurtrière décorée du nom de fenêtre, parce qu'elle est bouchée par une vitre trouble et verdâtre. Le froid ne permettant pas de laisser la porte ouverte ainsi que par un beau soir d'été, les ténèbres assombrissent depuis

I,A VIB MILITAIKB BN PRUSSE^

longtemps cet intérieur et cependant le soleil réjouit encore la plaine de ses derniers rayons qu*il lance par-dessus les monts lointains. Tout autour, la contrée est couverte de neige. Devant le fort, la sentinelle, solidement enveloppée dans son manteau, court; de long en large pour se réchauffer. On ne juge point nécessaire en ce lieu de veiller avec une attention scrupuleuse aux tournées des patrouilles et des rondes. En effet, que viendraient faire des patrouilles dans cette solitude ? Quant à la ronde, l'officier chargé de la faire avait abordé le matin, à la parade, le commandant du poste et lui avait dit d*un air af-* fable. € Sous-officier, tenez votre poste en bon ordre, il « fait terriblement froid.... Je viendrai vous visiter, c mais sans entrer dans le corps de garde. Ainsi, c'est € bien compris ?.... Entre une et deux heures je m'y c serai présenté \ »

L'officier qui parle de cette manière à son inférieur a certainement reçu depuis peu Tépaulette, et comme, à l'Ecole militaire, sescamaradesétaient,ainsi que lui, sous*officiers, il n'apprécie pas assez la distance qui le sépare aujourd'hui d'un sous-officier, et se ressouvient trop du temps où l'officier de ronde lui disait aussi : « Vous m'avez bien compris, sousc officier, entre une et deux heures 1 -— Â vos ordres, c mon lieutenant. »

Dans ce corps de garde du fort détaché régnent en ce moment la sécurité et l'insouciance les plus complètes, parce que l'on est sûr de n'être surpris

par aucune visite. Sous ces épaisses murailles, depuis le commencement de la saison froide, on fait tous les jours un feu terrible. Chaque garde reçoit en grande quantité du bois et du charbon , et un commandant de poste consciencieux regarderait comme un péché de faire l'économie du moindre petit morceau. Il n est pas rare, au contraire, que Ton fasse une ridicule consommation du combustible. La chaleur est même quelquefois telle, que les mouches tombent des murs et que Ton est obligé d'ouvrir la porte pour communiquer un peu de cette chaleur au monde froid du dehors. Mais, par de tels procédés, la provision de charbon et de bois étant généralement épuisée plus tôt qu'il ne serait nécessaire, on a recours, pour s'en procurer, à un de ces moyens illicites dont nous parlerons plus loin.

Il est six heures du soir. On vient de faire sortir les nouvelles sentinelles ; les anciennes, à moitié engourdies par le froid, entrent dans le caveau et se laissent tomber sur un des bancs de bois. Puis elles essuient avec leurs manteaux, pour empêcher qu'elles ne se rouillent, les parties en fer de leurs fusils et de leurs sabres.

Le poêle siffle et ronfle, et répand une respectable chaleur autour de lui. Devant ce poêle, le commandant du poste est couché sur un banc. Son shako lui sert d'oreiller. La giberne et le sabre, que l'ordonnance place au-dessous des reins et qui le gêne-

LA VIE MILITAIRTï; en PRUSSE

raient dans sa confortable position, pendent de chaque côté du banc.

Le commandant de garde est un jeune homme d'environ vingt-cinq ans qui a le rang de bombardier dans Tartillerie à pied. Il s'était engagé avec rintention de parvenir à Tépaulette. Cependant, comme tant d'autres de ses camarades, il avait sacrifié trop souvent ses heures d'étude au plaisir de montrer son bel uniforme dans les rues et dans les cafés.

Deux années s'écoulèrent ainsi, pendant lesquelles il oublia complètement les quelques connaissances qu'il possédait en entrant dans la carrière des armes. Aussi fut-il pris au dépourvu quand arriva le moment de passer l'examen, d'admission à l'Ecole militaire.

Ceux de ses camarades qui n'avaient pas plus songé que lui à se préparer à l'examen voyaient bien alors qu'ils avaient manqué leur carrière et, comprenant que le lourd service journalier ne leur permettrait plus de courir après cette épaulette qu'ils avaient laissé échapper, ils abandonnaient l'état militaire ou se résignaient à leur modeste position de sous-ofBcier.

Le bombardier Tipfel, que nous voyons remplir ses devoirs de chef de poste en restant tranquillement allongé sur le banc devant le poêle, n'était pas homme à renoncer si facilement à ses projets. La nature l'avait doué d'un si respectable embonpoint et d'un tel

flegme, qu'il était très-difficile de lui faire quitter la direction qu*il avait une fois prise.

Lorsque l'idée lui vint d'orner son front de feuilles de laurier, il était adjoint au secrétaire chez un avocat. C'était pendant les longues heures de réflexion que lui laissait la copie des pièces de procès qu'il avait lentement mûri le projet d'échanger la plume du copiste contre la mèche de l'artilleur. Le lourd et flegmatique Tipfel, incapable de revenir sur sa décision, fut canonnier malgré les sages conseils de son patron, qui lui faisait entrevoir, au milieu des plus tristes tableaux , la perspective de végéter dans le grade de sous-officier.

De canonnier il fut nommé Bombardier. Enfin arriva le temps oti le commandant de division lui fit demander s'il croyait posséder les connaissances nécessaires pour subir l'examen devant le général de brigade. Tipfel dut réfléchir pendant trois jours pour arriver à cette triste découverte qu'il ne lui restait plus rien de ses premières études.

Mais, au lieu de retourner à ses anciennes occupations, Tipfel se rengagea pour trois ans et prit la résolution vraiment héroïque, vu son extrême paresse, de travailler pour conquérir l'épaulette.

C'était dans ce but que notre Bombardier s'était étendu sur un banc ; sa grosse figure rouge était à demi tournée vers le feu ; ses mains soutenaient un livre— les tables d'histoire deKohlrausch — qu'il essayait en vain de faire entrer dans sa lourde cervelle.

Les soldats, assis autour de lui, fumaient de mauvais tabac dans leurs courtes pipes de terre. Us aimaient leur bombardier Tipfel,dont le naturel pacifique ne lui permettait que très-rarement de s'emporter contre ses subordonnés. D'ailleurs le besoin qu'il avait de leurs petits services était, pour le moins autant que son flegme, la raison de son indulgence et de sa bonté pour eux. Sans doute par suite du violent assaut que Kohlrausch livrait à la cervelle du Bombardier, le shako avait fait un mouvement et menaçait de tomber à terre. Au lieu de relever sa lourde tête et de replacer son oreiller, Tipfel faisait, avec Toccîput, des efforts désespérés pour le retenir et les traits de son visage disaient assez, par leur contraction, que ce n'était pas pour lui une petite besogne. Mais le shako glissait de plus en plus sur le côté et notre Bombardier, incapable de se fatiguer longtemps, le laissa flegmatiquement rouler sur le sol. Un des canonniers le ramassa aussitôt et le replaça sous le chef de son supérieur.

« Merci, t> murmura Tipfel sans tourner la tête, puis il ajouta :

a Dis donc, l'ancien, éloigne un peu mon banc de « cette fournaise. Je suis à moitié cuit. C'est un feu « à rôtir un bœuf.

. — Vous trouvez- vous bien comme cela, Bombar- « dier?

"• — Encore un peu plus loin. Maintenant, c'est « bien. Merci, petit homme I »

Tipfel avait vécu un certain temps dans le nord de TAUemagne et il avait adopté l'expression berlinoise, 27efîï ^owwe, tant il était flatté d'être pris pour un enfant de la Capitale.

Par la petite manoeuvre qu'il avait fait exécuter à ^n banc, il laissait le poêle au pouvoir des soldats,, qui l'entourèrent aussitôt et le remplirent à l'envi de bois et de charbon. Le Bombardier suivit en spectateur patient cette opération qui rendit la chaleur vraiment intolérable. Il fut encore obligé de se faire éloigner de ce feu d*enfer et se vit bientôt arrêté par la muraille du petit corps de garde ; réduit à la dernière extrémité, le bon Bombardier fit une faible tentative pour décider ses subordonnés à entr'ouvrir la porte ; mais ils protestèrent à l'unanimité. Tout à coup ses petits yeux se fermèrent et un sourire de satisfaction s*épanouit sur sa large face. Tipfel venait d'avoir une idée. Il se tourna vers le poêle, appela un des canonniers par son nom, et lui dit du ton le plus affable :

« Cher Schoult, tu pourrais me rendre un grand « service; le veux-tu?

— Oui, répondit le canonnier dans son dialecte du « bas Rhin. Que faut-il faire ? Je ne vous ai encore « rien refusé. Bombardier.

— C'est vrai, cher petit homme, repartit celui-ci. a Eh bien, aie donc la bonté de t'asseoir par terre, ici, à mon côté. — Bien. — Maintenant prends « ce livre. »

Il fait ici beaucoup trop chaud pour moi, pensait Tipfel en expliquant au canonnier comment il devait tenir le livre pour l'éventer et chasser les importunes mouches qui séjournent en toute saison dans ces sortes de caveaux.

Schoult avait saisi à deux mains les tables d'histoire de Kohlrausch, et il éventait de toutes ses forces le puissant Bombardier en mêlant son gros rire à celui des autres soldats placés autour du poêle.

Tipfel paraissait plongé dans une béatitude complète et répétait tout bas les quelques mots qu'il venait d'apprendre par cœur. Cependant, le bien-être qu'il éprouvait ne lui permit pas de poursuivre longtemps son accablant travail de mémoire. Notre Bombardier ressemblait alors à un oi^ue de Barbarie dont le cylindre, privé de la plus grande partie de ses pointes, ne fait plus entendre une note qu'à de rares intervalles. Il balbutia encore quelques roots d'une langue a ppe santie, puis s'endormit profondément.

Schoult s'eq^^^^^^^^^^^tôt Kohlrausch et, peu désire ^ ventilateur.i^^^^^^^^^^^^H^^ raconta ientj oibardierJ

tO LA TIB MILITAIRE EN PRUSSE

elles étaient loin de sa pensée les tables d'histoire ! Un sujet tout différent Toccupait dans son rêve. Tantôt il faisait claquer sa langue comme le buveur qui vient de savourer une chappe d'excellente bière ; tantôt il entr'ouvrait les lèvres comme pour laisser sortir des bouffées de tabac.

Les canonniers se taisaient pour ne pas troubler le sommeil de leur supérieur, et Schoult approuvait fort cette prudente détermination : car il ne craignait rien tant que de reprendre son service auprès du Bombardier. Maintenant qu'il restait seul maître de Kohlrausch, il le traitait delà manière la plus profane, se servant des quatre coins de ce respectable livre pour se gratter la tête et les autres parties du corps, partout enfin où le besoin s'en faisait sentir.

Le silence solennel qui, depuis le sommeil du Bombardier régnait dans le fort, ne devait pas être de longue durée. Le temps s'était légèrement couvert dans l'après-midi et le canonnier qui avait été de faction de quatre à six heures, racontait qu'il avait vu le soleil devenir rouge de sang à son coucher et le ciel se charger de masses floconneuses de nuages^ indices infaillibles, ajoutait-il, d'une tourmente de neige. La sentinelle ne s'était pas trompée. Bientôt le vent s'éleva et mugit autour du fort qui, situé assez loin de la ville et dans une plaine, donnait de tous côtés prise à la tempête; La tourmente se rapprocha de plus en plus. Elle n'assaillit d'abord que les bouleaux plantés sur les glacis; puis, ainsi

qu'une armée sagement conduite, elle enveloppa la petite forteresse et fondit sur elle de tous côtés, hurlant aux angles des murailles et sifflant à travers les meurtrières. Les mugissements du vent s*engoufErant sous les voûtes des portes mêlaient leurs tons sombres et graves aux notes aiguës du grincement des girouettes sur les tours.

Dans le poste, les soldats, tranquillement assis autour du poêle, prêtaient une oreille attentive au grondement de la tempête. Il faut que le diable soit déchaîné, se disait Schoult, et chacun voyait arriver en frissonnant le moment oti il serait exposé, hors du poste, à toute la violence de Touragan.

Tout à coup la barrière extérieure du fort s'ouvrît avec précipitation et un bruit de pas retentit dans la cour. Les soldats, croyant à l'arrivée inopinée de quelque ronde, rajustaient à la hâte leur fourniment, et Schoult secouait vigoureusement le Bombardier quand la porte s'ouvrit. La sentinelle, toute couverte de neige, jeta précipitamment ces mots : a Quelqu'un vient au fort et cela m'a tout « l'air d*un officier. »

Le poignet de fer de Schoult l'emportait en ce moment sur le sommeil de plomb du Bombardier. Ce dernier, après, avoir fait un mouvement de lèvres comme pour vider jusqu'au fond un pot de bière que sans doute il voyait en rêve, entr'ouvrit ses paupières alourdies et demanda d'aussi bonne humeur que possible :

et Eh bien, petit homme, qu*y a-t-il donc? »

Schoult avait à peine prononcé le mot, « Ronde » que Tipfel, entièrement réveillé, tentait par un effort puissant de se remettre sur ses pieds. Mais il ne réussit qu*à s'asseoir sur le banc et, sans changer de position, e^aya de rajuster son fourniment. Il était encore occupé à ce travail quand la barrière extérieure grinça de nouveau et un bruit de pas annonça que la ronde si redoutée se trouvait dans la cour intérieure. Au montent où les gros doigts de Tipfel se hâtaient de relier par le nœud d'ordonnance le sabre et la giberne, la voix du visiteur importun se fit entendre. Ce n'est pas la ronde, se dit le Sombardier en laissant inachevée son opération.

»t Sacrement du ciel ! blasphémait-on de l'exté- « rieur. Faut-il se rompre bras et jambes dans ce ce maudit nid à rats? Hé, Tipfel, fais donc un peu c éclairer! »

Avant que le lourd Bombardier eût même songé à répondre à cette injonction, le visiteur pénétrait dans le poste et se débarrassait de son manteau avec une telle vivacité, que les flocons de neige qui le couvraient furent lancés dans toutes les directions. Les soldats firent demi-tour devant cette avalanche, et reprirent en frissonnant leurs places autour du poêle qui, ranimé par l'air froid du dehors, se mit à ronfler de plus belle.

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