CHAPITRE XII

Dans lequel Féodor Dose décacheté et lit quatre lettres; il prend ensuite une importante résolution qui met fin, dans ce chapitre, aux aventures de corps de garde.

L'indulgent lecteur voudra bien ne pas exiger de nous un récit plus détaillé du combat dont nous lui avons raconté un épisode dans les derniers chapitres. Ce combat d'ailleurs est assez connu. Pour rester fidèle à notre titre, A%»entures de corps de garde^ et ne pas franchir les bornes que nous nous sommes imposées, nous allons donner encore ce dernier chapitre. Nous ferons notre possible pour justifier Tintérét, si flatteur pour nous, que le bienveillant lecteur a pris aux personnages mis en scène (i).

Nous avons déjà visité ensemble bon nombre de corps de garde et des plus variés. Celui qu'il nous reste encore à voir n'est assurément pas d'un aspect très-riant; mais nous ne pouvons négliger de le faire connaître au lecteur.... Nous eussions certainement

fi) Au moment où l'auteur écrivait ces lignes, les trois prefiiieis volumes de cei ouvrage avaient déjà plusieurs éditions*

préféré terminer ces aventures sur un autre théâtre.

Cest dans l'intérieur d*une chaude écurie que nous allons pénétrer; elle s'étend sous les voûtes d'un long bâtiment. A droite et à gauche de sa large rue pavée s'élèvent des poteaux. Des bas flancs ac* croches à ces poteaux séparent les chevaux. Là, les fidèles animaux, bien nourris, bien pansés, sont enveloppés dans des couvertures de laine. Ils viennent de manger la botte du soir. Quelques-uns laissent gracieusement pencher leurs têtes, et d* autres, tournés vers leurs voisins, semblent, par leurs hennissements variés, causer avec eux. Peut-être ont-ils gardé du combat quelque souvenir qui les agite en ce moment !

Dans la rue de l'écurie brûlent deux lanternes troubles, qui projettent une lueur rougeâtre sur les étiquettes où sont inscrits les noms des chevaux. Presque tous ces noms sont d'une haute poésie et appartiennent à la m3rthologie On y voit : Jupiter, Junon, Vénus, Mars, et çà et là quelque nom vulgaire comme Lise^ ou Fran^, ou Peter. La rue de l'écurie a été balayée avec soin. On ne peut découvrir la plus petite tache sur le pavé. Les harnais sont suspendus à différents poteaux ; les cuirs reluisent de propreté, et les parties en fer brillent comme de l'argent. Quel silence profond et même solennel règne en ce moment dansFécurie ! La litière est faite, et les canon niers de garde, en attendant leur tour de surveillance, sont couchés auprès de leurs che-

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vaux stlr ùHe épaisse titière de paille fraîche. A utie des extféthkés de Técurie, entre la principale potte d^entrée et le coffre à avoine, s*élève une petite cloison en planches, derrière laquelle se trouvent vai lit de câmp; une petite table et une chaise de bois. Sur cette chaise est assis le Commandant de garde. Les coudes sur la table, la tête dans les mains ^ il regarde, rêveur, la lumière de la lanterne suspendiie devant lui. Sur ia, pditriiie brille une grande mé^ dàille d'or : lA inédaillé de la bravoure.

Lorsque nous apprendrons au bienveiUam lee^ teur que ce Commandant de garde est Féodor Dôse^ il s'écriera aussitôt :

a Comment se fait-il qu'un artificier monté \Atkt a garde d'écurie? Son rang neTeh afff'anthit-il pàif »

Cette observation est juste ; mais tiou^ pM^Oiii affirmer que Tartificier Doté âVait dèmàhdé, le mA^ tin même, comme une faveur, de commandes pmt cette hié la gaMe d'écurle. Cét^lit dans uti blif poétique. Il connaissait ces tranquilles et ik:ilit^iré§ f«traites, savait combien elles étaieiit ^avt^ifÉfblèè à âë longues et profondes méditations, et, comme il avàlt probablement té jour-là héû\xc6\ip ft réfléchir, il désirait être âéul.

L* Artificier avait reçu plusiëbré lettres dvt pllti* haut intérêt pour lui ,* maïs il aVàit attéridù, pôttr lei lire et pour prendre ses résolutions, qûll àè trouvât dans la solitude qu'il avait choisie. Homme d'ordre avant tout, il retira les lettres de stfn portefeuille et

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les plaça sur la petke table par rang de grandeur et de poids4 Elles étaient là^ devant lui^ au nombre de quatre, et Dose, ne craignant plus la moindre interruption, résolut de briser les sceaux mystérieux qui lui cachaient peut-être sa destinée. Un cornet de poste était empreint sur Tenveloppe de la première lettre. Son grossier papier bleu faisait un singulier contraste avec récriture courte et maigre qui le couvrait, mais rappelait bien à l'idée celui qui l'avait envoyé : l'épais et indolent Tipfel. Il écrivait de sa petite ville frontière et demandait, en premier lieu, à Dose, s'il était heureusement sorti de cette expédition et s'il était resté en libre possession âè tous ses membres.

« Je suis très-hetireux, disait entre autres thôsés « Tex- Bombardier, et vous ne pouvez vous imaginer, « mon cher Dose, avec quelle tranquillité d'âme j ai « lu, loin de la bataille, le récit de vos glorieux « exploita. Quant à moi, j'en prends tout â înon ai^e, < et ma vie s^écouleràit sahs le môitidfë trouble ii & une malheureuse passicfn pour l'escrime â là baldn- « nette ne faisait chaque jour de déplorables {Progrès a chez mon supérieur^ lé Postmeister Dachsitigér; « Ce genre d'exercice fait maintenant partie de nôtre a service, et cet enragé fantassin m'a pris pour plas- « tfon, dans le vrai ^ens du mot. Imaginez-vous, « Dose, qu'il me fait venir chez lui deux ou trois a fois la semaine. Nous nous armons chacun d'un « fusil de bois. Un morceau de craie est assujetti à

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a la pointe de la baïonnette, et je n*ai le droit de me « retirer que lorsque tout le devant de ma persomie i est entièrement moucheté de blanc. Voilà ce qu'il « appelle me traiter avec une douce familiarité! c N'est-ce pas une horreur de la part d*un supérieur? « Son exigence heureusement se borne à Tescrime à

< la baïonnette Pour le reste, je n'ai pas à me

« plaindre. Souvent je mange à sa table et très-bien. « Dernièrement il m'a fait avoir une petite augmen- « tion. »

Ainsi écrivait Tipfel. Féodor Dose secoua la tête et mit silencieusement cette lettre de côté.

La seconde lettre qu'il ouvrit se trouvait dans une enveloppe de papier rougeâtre et portait le sceau de la Batterie à laquelle Dose avait l'honneur d'appartenir. C'était le Capitaine von Stengel qui écrivait de ses propres mains à son subordonné :

« Mon cher Dose, je n'ignore pas que vous avez c repris du service dans ma Batterie avec l'espoir de c faire une plus longue expédition et de mériter un « bel avancement. Mais les circonstances ne sont (( plus les mêmes. On dit partout : « Le soldat dé- « telle, le paysan attelle. » Nous allons être réduits «à nos quatre pièces seulement, et je comprends « très-bien que vous n'ayez pas le désir de servir (C plus longtemps. Votre conduite dans les derniers a événements a encore augmenté vos droits à un tt emploi civil, et cependant j'avoue que je vous

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« verrais avec le plus grand plaisir rester dans ma « Batterie. Une excellente occasion se présente. Je ('dois proposer au commandant de division un a sous-officier pour Maréchal des logis chef, et c'est « sur vous que s'est fixé mon choix. Si cette proposi- « tion vous convient, faites-moi connaître votre ré- « ponse de vive voix. Je vous ai écrit celte lettre « pour que vous puissiez montrer à chacun ce que <c pense de vous

c Votre chef et bien affectionné Capitaine, i Commandant de Batterie,

a Von Stengel. »

Dose avait déjà connaissance de cette pro]x>sition. La lettre s'échappa de ses doigts, et il regarda longtemps fixement devant lui. Être nommé Maréchal des logis chef 1 La chose méritait réflexion, car un Maréchal des logis chef est, dans une Batterie, un personnage presque aussi puissant que le Capitaine et quelquefois même plus puissant. Mais il faudrait a^bandonner, pour ainsi dire, le service actif, et faire de la comptabilité, occupation pour laquelle l'Artificier éprouvait nno^ invincible répugnance. Le baudrier d'argent eût été d'un grand poids dans la balance, si Dose n'eût été au-dessus des vanités, du moins pour les choses extérieures, car, comme poète, il aurait volontiers tout donné à qui lui eût indiqué les moyens de se faire un grand nom.

4* bÉRIE. |3

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Féodor, devenir Maréchal des logis chef en temps de paix f Jamais...; Une fois déjà il avait tu réduire sa Batterie ; il avait vu emprisonner dans de sombres ihàgasins quatre brillantes pièces qui naguère encore volaietlt joyeusement à travers la plaine.... Nôh, Dose, api'ès avoir goûté, comme conducteur de poste, d'une existence libre^ quoique fatigante, Dbse hè pourrait se déterminer à reprendre la vie de caserne.

« Cette vie est sans poésie I soupira- t-il. Je n'ai flc plus un seul de mes anciens camarades et, loin du « champ de bataille où mon obusier était pour moi « un petit ihôhde, je resterai seul et inconsolable. « Mes canonniers vont être renvoyés dans leurs « ibyérs. îAti six chevaux tomberont dans left triâins flc de quëlqiib indigne cocher. Catod, mon chfttâl de « bataille, Sera attelé à Dieu sait 4ûel char ft bancs, « et je thê retrouverai âeul.... ctihlnie lih krhtt dans

(( sève et sans feuillage Non, tiohi sddpira Dbse,

«plutôt rèdeVëhir le Packmèlstët de Herr von « Dachsinger, quoique ce hé §bit paâ iih èort digne « d'envie. »

L'Artificier, accablé de soucis, laissa tomber ia tété dans sa maiti eti jetàtit un regard sur les deùt lettrés encore feirihées et {)làcées devant Itii. Dé qiii veriàieht-eliés? Laquelle devait- il oUvriJh la |>retnlèfb? Il fSSolùt cette fpis de côitihibhtër parla plùiS grande, mais foutes deux avaient lés mémëâ diniénsioil^. Il choisit alors le pltis grand cachet ; ^lioiqd^il ht fût

LA VIE MILlTAikl: EN PRUSSE 196

pas armorié comme le plus petit. L'enveloppe déchirée, il déplia la lettré et liit :

a Cher Artificier Dose ,

a Lorsque je quittai là Batterie, il y a environ a deux mois, pour jouir du long congé qui m'était (c accordé, je vous promis, ett raison des notnbreux « et bons rapports que nous avions eus dans mes « premières années de service et de Testime que « vous m'avez inspirée, de penser à vous quand se « présenterait l'occasion de vous être utile I »

« Ah ! Lieutenant Robert ! » dit Féodor Dose en s arrêtant tout à coup. Puis il reprit sa lecture :

« Je suis maintenant marié et le plus heureux des a hommes. Je me trouve dans TOberrhein (Hauta Rhin) en voyage de noces et j'ai revu, conduit un et peu par le hasard, plusieurs des endroits oti nous (( avions ensemble échangé des boulets avec l'ennemi. « Maintenant tout ici est redevenu tranquille et on « voit encore à peine çà et là quelques traces dé notre « passage. Vous devez vous souvenir de ce Cercle a de H...., du village, de la vieille ruine et d'un « certaine maison blanche que vous avez bien saluée ce de vos obus. Dans le voisinage de cette maison « blanche est une autre maison dans laquelle je a suis en ce moment paisiblement occupé à vous a écrire. Ainsi va le monde, cher Dbsel

« J'avais promis de vous être utile et j'espère « avoir réussi, ainsi que vous l'apprendra une lettre

(c qui VOUS parviendra sans doute en même temps « que celle-ci. Elle est d'un de mes amis, nouvelle- « ment marié et aussi heureux que moi. Il vous (( fait une proposition qui peut vous convenir etqr^ « vous accepterez, j'espère. Répondez poste pour « poste ; arrangez vos affaires dans le plus bref délai, M et vous arriverez peut-être encore à temps pour « nous voir ici.

a Votre Lieutenant, a Robert. »

On s'imagine aisément 4uer Artificier Dose, après cette préface engageante, ouvrit en toute hâte la lettre au petit cachet armorié. Elle contenait les lignes suivantes :

« Herr Artificier Dose,

€ Il vous souvient peut-être d'un jour où vous a aviez placé votre obusier dans une petite vallée, « pour lancer vos obus sur une certaine maison « blanche. Vous vous souvenez peut-être aussi du c( soussigné qui se tenait auprès de vous et qui tt faillit être enlevé par un des premiers boulets de « douze de l'ennemi. Dans la nuit qui suivit la prise « de cette maison, nous nous rencontrâmes encore a une fois : c'était à la forge de campagne oîi vous tt faisiez réparer une roue hors de service. La belle c contrée qui environne cette maison blanche me • plut tellement alors que, la petite expédition ter-

« minée, je ne pus m'etnpêcher d'y revenir. Je fus a amené, par un singulier enchaînement de circons- « tances, à acheter cette même maison blanche avec « les grands biens qui en dépendent et à m'y fixer <c pour jouir de la vie de famille. Quand on prend c une femme, on prend en même temps le goût du « foyer.' Je n'apprends rien de nouveau à un homme expérimenté comme vous. Je n'ai fait que suivre « la règle générale et je m'en trouve extrêmement c heureux.

« Par les tristes temps que traverse le pays, beau- « coup de rapports sont devenus difficiles et d'autres a impossibles. Sur nos terres, nous manquons en ce (( moment de gens fidèles. Il nous faudrait surtout « une main ferme qui fût en état de refaire un tout, a des débris du passé. En d'autres termes, nous a cherchons un Intendant d'un caractère énergique « ethonnête, et d'une exactitude militaire. Mon ami « Robert m'a assuré que vous étiez, mon cher Ar- « tificier Dose, l'homme d'un pareil emploi. Je vous « ai assez apprécié, dans nos différentes rencontres, a pour me ranger complètement à l'opinion de mon « ami. Il m'a aussi appris votre intention de quitter tt la Batterie, que l'on remettait sur le pied de paix, a et c'est ce qui m'a engagé à vous faire cette propoa sition. Herr von Stengel, votre Capitaine, ne vous refusera pas une permission. Je vous engage donc a à venir nous voir, aussitôt que possible, pour que « nous arrêtions nos conventions. »

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Cette lecture achevée, Féodor Dose laissa échapper la lettre 4e sa main, et ses regards se perdirent dans la profondeur des sombreç voûtes; elles lui semblèrent tout à coup s'puvpr pour lui montrer un fiant et bepreux avenir. Plus ^e corp^ de g^dp de I4 poste, p]^s de corps de garde d'écuri^, plu$ d^

yie dt; caserne Mais une existei^ce poétique, une

yie contemplative dans les prairies, m milieu d^ bois, à Tombre de la vipilljs ruine, sur les bords d'un ruisseau au doux murmure. Féodor sentit renaître en lui, pour la première foi$ deppi^ longtemps, un spu^e de poésie. Un nouveau tiçd allait peut-être éclore, sous le titre de : L* Adieu 4 t'^ Batterie j ou bien : L Intendant ^ qwnd le bruit de la porte criant sur ses gonds interrompit se$ rêveries. Le cliquetis d'un sabre lui annonça la présence d*un supérieur.

Cétait le Capitaine von Stengel en personne qui venait visiter son écurie. Dose enfonça son bonnet de police sur sa tête, mit son sabre au crochet et annonça :

<Cent vingt chevaux dans l'écurie, dont deux c dans le compartiment des malades. >— Rien de « nouveau. — Un sous-officier et trpis hommes de a garde.

— H4! ha! cher Dose, dit le Capitaine en s-avan- « çant avec un fin sourire vers la table, vous venez «délire des lettres? — et combien, qui le saiti ff allez-vous maintenant m'annoncer, — et bientôt.

tf V}^ IkflLITAIR?; EN PRUSSE I99

« qui le sait I -r- qu'il y a ici un futur Maréchal des ce logis chef? »

Dose se tenait d^ps Tattitude fni|itaire la plus correcte; il répondis sans hésitatiop et du ton le plus gracieux :

« Excusez- jpQï, Herr Ç^pitaipe, je dois ^vant tout « vous remercier de votre grande bon^é ppijr moi. a Mais j'ai bien réfléchi, — je ne suis pas fait pour a cette place.

— Ab, diable I s'écria avec étppppqent le Chef de a la Batterip. Vous n'êtes point tenté dp devenir Ma- « réchal des logi§ chef? — C'est vrfiiment singîilîer « et combien, qui lesaitl

— Je suis fier de votre marque de çqtîf^ance, « ajouta TArtificier, et, cpmmf je x{c puis avpir de « secret pour un si bienveillant supéf iepr, je ypus « prie de lire cette lettre. »

En prononçant ces mots, il tendit la lettf^ du Herr von V.... Le Capitaine commença ^ IjrCj en secouant la tête ; maîi; {:)ieptôt il lajss§ échapper quelques signes approbgtifs, et sot^ visage se fl^pda*

« Ma foi, oui, dit-il, après une p^u§p, cel^ me <( parait bon, et combien, qui le sait! pps gens haut « placés peuvent bien désirer vo^ services, çî|r yptre « matériel est au grand çomplef. -r- Çl^ bieg, je « donne mon consentemeptl Vous allez fçceyoir suf- « le-champ la permission que vovis désirez.

— Le Herr Capitaine ne m'en veut pas? dem^n:Ja « inaKvement Dp?Ç ejx ffiis^Rt HP.P^f. ep ^vaot,

— Que dites-vous là, mon cher Artificier?» répondit vivement le Chef de la batterie en lui tendant la main; puis il ajouta en soupirant : c Au fond, « vous avez raison. Quand on a respiré pendant c quelque temps l'air libre des bois et des champs, a la vie de garnison paraît étouffante. Mais coma ment faire autrement? — Vous ne resterez pas « cette nuit de garde d'écurie, dit-il d'un ton affable, « après un instant de réflexion. Un des Bombar- « diers va vous relever, et demain matin vous pour- « rez venir prendre congé de moi. Il me reste encore quelque chose d'important à vous dire!

— Et moi une prière à vous adresser, HerrCapi- « taine ! ajouta Dose.

— Là paix ne sera peut-être pas de longue durée, tt dit le Capitaine.

— Et si la guerre éclatait.... dit Dose l'œil étinc celant.

— Alors...

— Alors, s'écria Dose interrompant, dans son encthousiasme, son supérieur, j*oserais encore vous c offrir mes services!

— C'était là ma pensée, et combien, qui le sait 1 » répondit le Capitaine.

Puis il serra une seconde fois cordialement la main de son subordonné, et quitta l'écurie.

Dose fut immédiatement relevé par un Bombardier. Il ramassa ses lettres et les mit dans sa poche.

Jetant alors .un dernier regard sous ces voûtes à

demi perdues dans l'ombre, il se revit tout jeune à cette même place, montant comme vice- Bombardier sa première garde 'd'écurie. En ce moment, il descendait probablement sa dernière garde et, de toutes ses aventures dans les différents corps de garde, oti s'était écoulée une partie de sa longue carrière militaire, il s'avoua que celle qui . aurait pour lui les plus heureuses suites était certainement sa dernière aventure de corps de garde.

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