CHAPITRE XII

Le long Edouard est tiré de son sommeil par l'arrivée d'une patrouille. Il va à la découverte au petit point du jour, et il est ébloui par le grand jour qui se fait pour lui.

Pendant ce temps, bien des choses s'étaient passées au dehors. Le sous-officier de garde au pDste du chemin creux n'avait plus quitté la place d*oti il pouvait observer la maison isolée. Longtemps il n'aperçut aucune lumière; mais enfin il vit briller les signaux que nous connaissons déjà : vert, bleu et blanc. Le digne sous-officier, quoiqu'il eût déjà signalé ce fait à la patrouille à cheval, crut cependant de son devoir.de le signaler de nouveau au Quartier-Général. Il fit un rapport qu'il remit à la première patrouille. Ce rapport parvint à la maison blanche et fut remis au Capitaine commandant de garde. Ce Capitaine, tiré brusquement d'un profond sommeil, renvoya le rapport à son Lieutenant, de garde dans la cour.

Le long Edouard rêvait en cet instant à un nouveau thème de Meidinger, revu, corrigé, considérablement augmenté et illustré de gravures sur bois, et, au moment où il allait en extirper avec le plus grand zèle toutes les vieilleries. . ., il fut réveillé en sursaut* Il se dégagea de son manteau, se coiffa dé

son pickelhaube, rajusta son écharpe; puis il reçut des mains du chef de patrouille le rapport, le lut attentivement et apprit, avec surprise, ce qui se passait en dehors de la ligne des avant-postes. Il est vraiment étonnant, se dit-il en grondant, que V.... n*ait pas rendu compte de ce fait dont il a dû être témoin. Cest bien singulier qu'il ne soit pas de retour... « Hé, mon ami, demanda-t-il au chef de pa- € trouille, n'avez-^vous pas reçu à votre poste la viç sUe 4*une patrouille à cheval?

— De Dragons, Herr Lieutenant! Ils se sont « présentés vers une heure à notre poste. Le Sergent « a conduit TOfticier qui les commandait de l'autif % côté du chemin creux, jusqu*^ une place d'où oq f découvrait parfaitement les si^nai^x. La patrouille c s'est ensuite dirigée vers la maison suspecte,

— A une heure ! dit le long Edouard en ^ re- <i dressant de toute sa longue taille. Incroyable 1 II (( f^ut que j'aille moi-même annoncer cela ^u Cac pitaine. Notre brave camarade Y-?«. pourrait bien (< être tombé dans une embuscade. 9

Il renvoya alors la patrouille çt, ea quelques longues enjambées, se trouva dans la maison, oU il éveilla le Capitaine, lui exposa les faits et appela en même temps son attention sur la nécessité de surveiller de près }a maison aux signaux.

I^e Capitaine fut entièreu^ent de cet avis. Mais il l^'avait nul désir de se charger de l'entreprise, et le service d'ailleurs ne lui permettait pas de s'absenter

LA V|E MILITAIRE #N 1»RUS^S x83

de son poste. Il confia donc au long Edouard le soin de cette expédition et lui dpnjia dix hommes pour visiter la maison.

Cependant une bande plus claire àTôriçHt annonçait le prochain retour du jour. Une brisç légère agitait le feuillage des arbres. Quelques oiseaux gazouillaient timidement ; ils $eipbUient essayer leurs voix pour le concert sublime par lequel il$ ^luent chaque matin le lever du soleil. Les ombres de la nuit fuyaieiît avec rapidité, pt on pouvait déjà voir à une bonne distapce devant soi.

Le Lieutenant Edouard gravit le chemin à travers la forêt et arriva bientôt à la ligne deç §vant-postes, oti chacun çavait déj^ quç 1^ patrouilla d§ çavç^liers, qui avait fr^pchi la ligne, n*était pas revenue. Le Iqng E(4Qu^rd était assailli de tristespressentim^nt^. Sa vive imagination éyoquait d'éponvantables aventures. Le rapport dç la sçnt|nelle postée dans le voisinage de cette maison n*était pas fait pour dissiper ses pressentiments et détruire ses inquiétudes. 11 voyait le Lieutenant ypn V..^. toqfiber dans une embuscade et y périr peut-être avec toute sa troupe.

La dernière ççntinelle, et 1^ plus rapprochée de la grille de la m^isqn, avait reçu, de son Caporal de pose, Tavis que les Dragons étaient entrés dans la cour et la consigne 4^ surveiller ei^actement tout ce qui se passerait. Mai^ il ne ^'ét^it rien p^ssé» Le Dragon placé entre çettps^ptiqelleetlagfille s'était peu à peu rapproché de ses cams^a^à^$ e$ enfia Ifis

t84 La VtE kitiTÀiteË fin t>ku3àË

avait rejoints. « Puis, dit le soldat, tout était devenu «^très-silencieux derrière la grille.

— Très-silencieux? demanda tout pensif le long c Edouard.

— Oui, Herr Lieutenant, extraordinairement « silencieux, répondit la sentinelle. Une seule fois « on entendit un grand bruit de sabres ; ce bruit « dura environ une minute, puis tout retomba dans c le même profond silence.

— Dieu de justice! se dit en frissonnant le long « Edouard. Ce serait vraiment affreux de perdre la « vie dans l'ombre et d'une manière si misérable I »

Tout à coup une idée poignante vint ajouter à ses tourments. Il se souvint que, la veille, le Lieutenant von V... avait accompagné jusqu'à cette habitation la vieille dame démocrate et sa blonde fille. Il lui parut plus que vraisemblable que son pauvre camarade^ dans une tentative pour revoir la jeune fille, s'était trop aventuré et par suite engagé dans une fâcheuse affaire.

Pendant que le long Edouard s'avançait vers cette fatale grille, absorbé dans ces tristes pensées , von V..., le cœur ouvert aux plus douces espérances, s'agenouillait dans le salon devant le fauteuil de velours violet que nous connaissons, ou plutôt devant la jeune fille qui y était assise.

« Ma chère Sophie, dit-il lorsqu'elle lui eut souri « au milieu de ses larmes, tu es maintenant ma pri- « sonnière. Si nous partons aujourd'hui, je consens

LÀ VtÉ klLitÀikk ÉH ^kbs^É tâS

Cl-..- , ' .. .

ic à te laisser ici dans cette maison.... libre sur pa* a rôle.

— Et pourquoi dois-je donner ma parole? dit-elle (( en rougissant.

— Mais, répondit-il en souriant, parce que, à mon « appela tu dois être prête à me suivre partout oti je tt le désirerai.... comme ma chère femme. »

Elle laissa tomber sa tête sur le front du jeune homme sans répondre.

a Tu connais maintenant ma famille, poursuivit- « il ; elle est d'aussi vieille noblesse que celle des « von C... Crois-tu que ta mère te verrait avec dé- « plaisir devenir madame von V ?

— Non, répondit la jeune fille ; je crois, au cona traire, qu'elle en serait heureuse, et que cela race mènerait peut-être la paix dans notre famille.

— Ce serait bien heureux, mon enfant! s'écria « avec joie l'officier de Dragons. Nous réussirions « peut-être alors à retirer votre famille de ce parti « et à la ramener à nous. Ah! cette pensée me rema plit de joie, et je puis maintenant me pardonner en « quelque sorte de n'avoir pas rempli consciencieusece ment mon devoir de chef de patrouille. Si Sa Maa jesté royale vient à apprendre quels prosélytes j'ai « faits et comment j'ai contribué à la tranquillité « de ce pays, je ne puis manquer d'être félicité. »

Il se releva tout joyeux, attira à lui la jeune fille et la tint longtemps serrée dans ses bras.

En cet instant la porte du salon fut violemment

ouvefte. Le Lieutenant von V. vm surpris de cette bruyante interruption, tourna la tête et vit, dans Fombre 4e 1* antichambre, se 4resser comme une apparition la }ongue silhouette de rofiicîer d'Ia&nterie.

Celui-ci paraissait encore plus surpris qqç l'officier ^e pragofis. \\ avait Tépée à la main, et ^'avançait à pas leqts. Enfin, après un long soupir^ il $*écria avec Taccent du plus profond épnnement : % Saint Meidinger! v

L*Qfficier reconnut, à cette exclamation, le personnage qui se trouvait devant lui. Il replaça la jeune fille daps le fauteuil en la soutenant daps ses bras et tendit la main à son ami avec un spu^rire de ):|9qheur,

Lç long Edouard resta quelqyes instants avant de reprendre i^s psprits.

a II me semble, dit-il enfin avec un léger senties (pept de jalopsie, que tu as copduit ta patropille « avec un certain succès.

-^ Avec pn tel spccès, lui répondît vivement le « Lieutenant von V..., que je puis maintenant te ^ présenter fpa fiancée.

— Ah ! Madepioiselle, nous nous connaissons déjà! « s'écria le long Edouard en faisant une profonde sa- * lutation. J'ai eu l'iionneur, il y a quelque temps, « de nie trquver 4 tablp à côté de vous. Qui eût pensé (c alors que vQps seriez sitôt des nôtres ! p

La présence inattendue d'un t}er^ av^it p(ii§ d'abqrd la jpune fille dans un gran4 embarras. Mais

La vie Militaire en i>RpssE ^^7

^- ' — r"~ii - ■ Il II I "^^|~ — ^~' '

quand elle reconnut Tofficier d'Infantefie qu'elle avait vu chez son oncle, elle trouva à répondre avec plus de sàng-froid qu'on ne pouvait s'y attendre. Cependant la position des trois personnages était difficile, accablante même. Ce fut donc avec un grand soulagement qu'ils entendirent, dans le silence du matin, s'élever 4u fond de la vallée un roulement de tambour. Bientôt d'autres roulements de tambours, et des sonneries de trompettes et de clairoijs donnèrent Ip signal du départ.

Le long Edouard eut la discrétion de se retirer aussitôt en formant des vœux pour un joyeux revoir; i} permit ainsi à son ç^i^arade de faire de tendres adieux à |^ {Diep-^iinée JQune fille. Lp jeune Officier couvrit de baisers le frppt, Ips lèvres et les yeux de sa fiancée, et, en ^'arrachant avec peine de ses bras, il lui dit :

ff Après-dpmain noU3 serons à H.... Là je trouverai % upç U\\T^ d§ t£^ mère, n'çstrce pas, ma bien-ai|née

«Sophie?,.,. ]►

Pepdf^nî: cp tenips, les Dragons c'étaient confortablement restamré^ dans la cour; il§ étaient de belle humeur pt ^ur^ent volontiers entonné un lied joyeu:ii:. L^m* Lieuteqant chevauchait silencieux à levir tet^, fi|^§Qrhé 4^1:19 SPS pensées. Il tenait les yeux fixés svif le pQtpnieau de sa selle et ne les leva que |or§qu*il fiut rejoint le piquet d'Infanterie à la tête duquel marchait le long Edouard. Celui-ci tendit en souriant la inain à son ami et lui d^t :

1^8 Là Vtfi UiLltAttlË ËM MtUSftË

cJe te fais mes sincères félicitations. Cest certaic nement toi qui auras cueilli le plus beau fruit de • cette expédition. »