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«voix. C'est impossible! N'est-ce pas, Soft phie? »
La main que je tiens est donc celle d'une Sophie, se dit l'officier de Dragons. Espérons qu'elle est digne At son nom, et qu'elle est sage.
Les trois jeunes filles qui se trouvaient si inopinément mêlées à cette aventure avaient dansé avec frénésie pendant toute la soirée. Elles se trouvaient donc dans un état d'excitation nerveuse facile à comprendre. Le rôle, que Taubergiste leur avait fait accepter au nom de la bonne cause, de sauver le greffier, n'était pas de nature à calmer leur agitation. La main de la jeune Sophie tremblait sensiblement. L'officier de Dragons en augura qu'elle ne l'abandonnerait pas et qu'elle lui viendrait en aide. Il se fit un long silence qu'une des voix interrompit par ces mots :
« O chère Sophie, qu'il soit fait àelon ton désir!
— Oui, oui, répondit l'autre, c'est toi qui as parlé
« avec l'aubergiste, et nous suivrons ta direction
« D'ailleurs, tu es la plus âgée et la plus expéri- « mentée.
— Diable! pensa le jeune homme, ma protec- « trice du n® 1 8 ressemblerait-elle à ma compagne « de voyage du n' 1 6 ? Ce serait jouer de mala heur !.... »
Il se hasarda à toucher, comme par mdgarde, le bras qui faisait suite à cette petite main et se sentit tout à fait rassuré.
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< Mon sort est entre vos mains, dit-il aprè» une « pause; quels que soient vos ordres, je les exécu-* « terai. Chassez-moi de votre présence, et je cours 4 % ripstant me livrer à ceux qui me cherchent.
— Non» non 1 répondit mademoiselle Sophie» nous ce ne voulons pas votre malheur; mais vous pouvez a san3 danger rester dans l'antichambre. On n'ira sans • doute pas vous y chercher, et, si cela arrivait, il «vous resterait toujours une ligne de retraite assurée c à travers notre chambre.
— Que votre volonté soit faite ! dit le jeune « homme avec un profond soupir. Que vous im-» « porte, après tout, que je sois découvert i L'anti- «chambre est contiguë au n® i6, où demeure « une dame qui est arrivée ce soir avec des offi- « ciers. Elle m'entendra nécessairement, quelque tt précaution que je prenne, et, alors, je suis ua « homme perdu.
— Npi^, non! cela ne sera pas ! dit avec vivacité «la jeune Sophie. Vous resterez ici!.... Cependant « retournez quelques instants encore dans l'antif chambre.
— A vos ordres,» répondit l'officier. Puis il prit, sur le bouton de la serrure, la petite main, la porta 4 ses lèvres, y déposa un silencieux, mais tendre baiser, et passa dans l'antichambre.
lorsque la porte se fut refermée derrière lui, il entendit encore ce même craquement de meuble...., et tout retotnba dans le silence.
C'était là une singulière aventure rendue piquante par le mystère et par les ténèbres qui l'enveloppaient.
Que n'eût donné le conquérant pour le moindre rayon de lumière! pour la moindre lueur qui lui eût permis de distinguer personnes et objets ! mais Tobscurité de l'antichambre était grande, et plus grande encore celle de la chambre à coucher oti il rentrait en ce moment. Cette pièce n'avait qu'une seule fenêtre, dont les épais rideaux verts avaient été tirés. Le silence était profond, et on n'entendait même pas le bruit de la respiration des«trois jeunes filles... Attendons un moment, pensa l'officier en s'adossant à la muraille.
De l'étage inférieur montait parfois un murmure de voix ou un bruit de chaises, et au dehors le silence n'était troublé que par les aboiements du chien de garde, qui semblait aller et venir avec inquiétude. Il flairait sans doute les gens suspects qui cernaient la maison.
Après une pause, l'officier dit :
c Oserai-je, avec votre permission, m'asseoir ufi instant? »
Il entendit à sa droite et à gauche deux légers éclats de rire, et, devant lui, la voix, qu'il connaissait bien :
« Asseyez-vous sur une chaise, dit-elle, si vous en « trouvez une inoccupée.i
Ces rires et ces paroles lui avaient servi à recon-
naître le champ de bataille. Sur sa droite se trouvait une des jeunes personnes ; sur sa gauche était l'autre, et, en avant de son front de bataille, madeselle Sophie occupait le terrain. Il chercha à tâtons une chaise, et en trouva une, mais tout encombrée de vêtements. Au dossier était suspendue une guirlande de fleurs ; sur le siège étaient posées des parties d'ajustement bouffantes et amidonnées, et, en voulant les enlever avec précaution , il laissa échapper un objet qui tomba avec bruit sur le parquet. Il se baissa pour le ramasser ; mais cet objet possédait un long lacet qui s'enroula sournoisement et opiniâtrement autour des molettes de ses éperons. Il ne réussit à s'en débarrasser qu'après quelques instants, et, pendant cette opération, on riait autour de lui^ mais de ce rire étouffé qui laisse supposer qu'un mouchoir ou un coin de drap de lit est placé entre les dents. Ce n'était pas fait pour engager le jeune homme à chercher plus longtemps une place pour s'asseoir.
« Je ne veux en rien vous déranger , dit-il avec n un gros soupir. Ah I si je pouvais seulement sa- « voir comment se dénouera cette affaire I Si je pout vais seulement prévoir ce que nous amènera la c prochaine heure I »
Ces paroles ne reçurent aucunç réponse.
« Vous avez déjà tant fait pour moi, ajouta l'offi- « cier, que c'est à peine si j'ose vous adresser une t nouvelle prière. Il faut pourtant que je sache, en
« cas de besoin, trouver la porte qui conduit danf « l'autre chambre» car^ s'il me fallait fuir tout à c coup, je ne le pourrais sans faire beaucoup de t bruit »
Ces paroles restèrent quelque temps sans r^nse, puis la voix connue prononça ces mots :
« L'autre porte est droit devant vous ; marchez en « laissant la fenêtre à gauche, et vous la trouverez. »
Le Dragon suivit cette indication ; mais il se laissa guider par son oreille et appuya un peu trop â gauche.
Plus vers la droite t s'écria la voix avec înquié- « tude, beaucoup plus vers la droite !
— Ah I m'y voici I » répondit-il en se conformant à ce nouvel ordre. Cependant il manœuvra avec tant d'habilité — l'obscurité était profonde — qu'il se trouva enfin à la tête d'un lit.
« Je tiens la porte, dit-il, merci I Que toute cette « aventure n'est-elle déjà heureusement terminée!
— Nouç le souhaitons aussi I répondit-on à voix « basse.
— • De tels instants sont terribles, reprit-il, et pour « vous, Mesdames, plus encore que pour moi«.. t Puis il baissa la tête, et murmura ces mots :
ce Mademoiselle Sophie, comment vous remercier c pour tous les services que vous m'avez déjà c rendus! »
En ce moment, on frappa avec force à la porte du
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n« 17. Personne ne répondit, et on frappa plus fort encore.
t Ils sont là, dit une des jeunes filles. Mon Dieu! « Que va-t-îl se passer? »
L'officier avait relevé la tête et écoutait attentivement.
a Ce ne sont pas des soldats, dit-il après un moa ment, ils n'auraient pas marché avec tant de préa caution dans le corridor.
— Allez cependant, et demandezce que l'on veut! a ajouta la même jeune fille, près de pleurer. O il mon Dieu I quelle leçon pour moi 1 »
On entendit alors l'aubergiste crier à la porte : c Allons, ouvrez donc 1 II n'est que temps I La ti maison est entourée de soldats ! Cristoph vient de a m'avertir qu'une patrouille est partie de la place a du Marché et s'avance sur nous.
— Laissez-moi entrer 1 dit une autre voix d'un ton suppliant.
— Eh bien ! Que nous veut-on encore? demanda .€ avec angoisse la jeune fille de gauche. Qui défi mande encore à entrer^? Non, c'est assez mainte- 4 nanti Jamais pareille chose ne s'est vuei...
— Toute la maison est entourée! répéta l'aubergiste; mademoiselle Sophie, ouvrez la porte à notre a malheureux ami !
— Mais il est déjà chez nous! répondit la voix de « droite.
— Pour Tamour de Dieu ! qu'est-ce que tout cela veut dire? ajouta Sophie à voix basse.
— Ouvrez I ouvrez! criait-on à la porte. Il faut « absolument lui donner asile chez vous! Il ne « peut plus espérer se réfugier dans la maison voi- « sine. On voit de toutes parts briller des armes « dans l'obscurité! »
Sophie fit un rapide mouvement; mais Tofficier se baissa de nouveau, lui prit légèrement le bras , et lui dit, de manière à n'être entendu que d'elle :
« Ecoutez-moi une seconde ; mais, pas un mot, c pas un cri. »
Il lui fallut inventer sur-le-champ un petit mensonge, et il s'en tira avec une audace et une habileté au-dessus de son âge.
« Je ne suis pas celui que vous croyez. Mais, de « grâce, le plus grand silence ! Vos amies doivent « croire que Je suis l'individu que vous attendiez. « O Sophie! pardonnez-moi ma témérité ! Je vous « ai vue ce soir au bal sans que vous m'ayez remar- « que, et je me suis introduit ici pour vous parler a un moment. Je suis étranger à ce pays et j'em- « porte votre image gravée dans mon cœur. Soyez « discrète; je vais m'éloigner, et personne ne saura « ce qui s'est passé entre nous ! »
La jeune fille resta toute tremblante et poussa un faible soupir. Cependant ses terribles angoisses n'empêchèrent pas son esprit de passer en revue tous les visages étrangers qu'elle avait pu remarquer à la
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soirée. Aucun de ces visages n'annonçait une pareille témérité; aucun des hommes de la Bûrgerwehr, avec leurs barbes menaçantes, ne lui paraissait capable de prononcer les mots qui avaient résonné sî harmonieusement à son oreille.
L'officier s'était relevé et disait aux deux autres jeunes filles :
« Tranquillisez-vous ; ce ne peut être qu'un « malentendu, je vais voir ce que cela veut dire, d
Il passa alors dans l'antichambre et ferma la porte derrière lui. Je n'ai pas mission, se dit-il, de saisir le personnage. J'ignore d'ailleurs, si c*est bien le coupable que l'on cherche. Je ne veux donc ni le sauver ni le trahir...
Il se dirigea vers la porte du corridor, tira sans bruit le verrou et entre-bâilla la porte de manière à ne laisser passage que très-juste pour une personne. Tout aussitôt une forme humaine s'introduisit dans la chambre par cette ouverture , et une seconde allait en faire autant, mais il referma la porte et poussa le verrou.
Le nouveau venu s'arrêta au milieu de l'obscurité, eh proie à une vague inquiétude, qui fit place à une véritable terreur quand il se sentit vigoureusement saisi au bras et entraîné, dans l'autre coin de la chambre, par le Dragon.
« Herr I dit l'officier à voix basse. Qui que vous c soyez et quel que soit le motif qui vous amène « ici, sachez qu'il ne reste qu'un moyen de vous
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c sauver. Placez-vous derrière la porte, et, quoi c qu'il arrive, immobilité et silence! On ne veut que c votre bien. Votre parole, seulement, que voUs ne « m'avez pas vu. »
On entendait claquer les dents du pauvre adjudant et greffier. Il avait compté ne trouver que trois jeunes filles, et c'était à un homme qu'il avait affaire.
a Donnez votre parole, répéta tout bat et avec c énergie la voix d'homme, et mettez-vous derrière fc la porte I
— Je vous la donne, j» répondit l'Adjudant épouvanté, et il se retira dans le coin qui lui était indiqué.
On comprend aisément qu'il tenaitlesyeuxgrands ouverts^ Il vit son interlocuteur prendre tranquillement sur une chaise un vêtement et l'endosser, et, quand il reconnut un uniforme d'officier, il sentit ses genoux trembler sous lui. Il se dit en fermant les poings et en grinçant des dents :
c Ah! Fiez-vous donc aux femmes! Elles brodent ce nos drapeaux, nos rouges échag>es, et poussent c des cris de haine contre les insolents mercenairesl « Elles rêvent la liberté, et se font les esclaves des c suppôts de la tyrannie 1 Oh 1 les belles démo- « crates,...! »
Les cruels tourments d'une horrible jalousie lui donnèrent un moment des sentiments de haine contre tout son parti. U sentit son cœur prêt à
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s'ouvrir aux idées monarchiques, et dit avec une rage concentrée :
« Et trois si jolies filles ! »
Le Dragon termina sa toilette, s'approcha de la poltc et reconnut que le plus profond silence régnait dans le corridor.
c Pas le moindre bruit î » dit-il d'un ton sévère au greffier, et il retourna dans la chambre voisine pour y fidre ses adieux.
« Eh bien ! qu'y a-t-il? demandèrent les deux voix de droite et de gauche.
— Tout est en ordre, répondit-il. Reposez en € paix 1 Je crois pouvoir vous promettre que, si a les soldats viennent, votre chambre ne sera pas « visitée. J'aimerais mieux me sacrifier !.,.. Sophie, « ajouta-t-il tout bas, pardonnez-moi. Au moment e où je vais vous quitter, ne me refusez pas votre « main pour adieu. »
Elle la lui donna..., quoique à contre-cœur. Il la Saisit et y déposa un tendre baiser.
« Je ne vous oublierai jamais. Ne gardez pas» de « moi un mauvais souvenir et rappelez-vous ces I mots. Protection aux malheureux! Si quelqu'un a vous les redit un jour, vous connaîtrez celui qui k aura eu le bonheur de vous retrouver. »
ïl se retira brusquement alors, mais, disons-le, en emportant un profond sentiment dans le cœur.
L'Adjudant était toujours immobile dans son coin, l'oreille tendue, et il laissa échapper un l^er soupir.
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L'officier écoutait aussi avec la plus grande attention, car, au milieu du silence de la nuit, il croyait distinguer le pas cadencé d'une troupe de soldats. Il courut à la fenêtre et vit s'approcher de la maison une patrouille conduite par le long sous-officier d'Artillerie et suivie par quelques officiers.
Bientôt on frappa à la porte de Tauberge ; des chaises fureuit remuées précipitamment au rez-dechaussée ; la porte fut ouverte, et les aboiements du chien cessèrent. On entendit alors des voix d'hommes, puis un cliquetis d'armes et des pas sonores dans la salle du rez-de-chaussée. Quelques moments après, ces mêmes pas faisaient trembler l'escalier.
En entrant dans le corridor, l'aubergiste dit :
« Je ne puis m'opposer à ce que vous visitiez ma a maison ; cependant je vous ferai observer que j'ai « ici quelques personnes étrangères, des dames, que « vous ne voudrez certainement pas tourmenter.
— J'en suis bien fâché, répondit le long Edouard; « mais, comme vous jouez tous à cache-cache sous c une couverture, il me faut bien soulever cette cou- <c verture sans me préoccuper du sexe et de l'âge. « Lieutenant Wortmann, placez une sentinelle à € chaque porte! Le sous-officier Dose, qui connaît « le coupable, visitera avec moi chaque chambre; »
Ces ordres furent exécutas, et la visite domiciliaire commença.
« Je suis perdu I dit le Greffier en entendant le « bruit des portes, qu'on ouvrait successivement.
— Pas encore! répondit Tofficierde Dragons.
— C'est ici le n® i6, dit en riant le long Edouard. « C'est une chambre qu'il faut aussi visiter I Je n'en « suis contrarié que pour mon ami. »
La porte fut ouverte, et le long Edouard s'écria tout stupéfait :
«Ah diable! Continuez à dormir en paix, Madame !
— C'est une nuit merveilleuse..., et combien, qui le sait! » s'écria une voie bien connue.
Tout le groupe s'arrêta alors devant le n' 17.^ L'Adjudant tremblait; le Dragon tenait tranquillement le verrou.
a Le no 17, dit l'aubergiste d'une voix mal «assurée, est l'antichambre du n® 18, où dorment « trois jeunes personnes, qui ont assisté au bal de « cette nuit : ce sont les filles d'un propriétaire des a environs.
— De jeunes démocrates! dit le Lieutenant Wort- « mann. Il faut les visiter très-sérieusement..., et a il essaya d'ouvrir la porte.
— Elle est fermée en dedans, dit en riant l'officier « de Hussards. Ouvrez ! ajouta-t-il en frappant plus « fort à la porte.
— Doucement! doucement ! dit le long Edouard. « Eloignons d'abord les soldats. Il faut agir avec « ménagement. Mesdames ! cria-t-il alors, je vous • prie d'ouvrir, car nous devons visiter cette cham- « bre. »
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Personne ne répondit.
c Je vous en supplie, Herr Capitaine! dit Taubert giste en proie à de mortelles angoisses. Ce sont « trois innocentes jeunes filles.
— Allez frapper à la porte voisine, lui répondit c l'officier d'Infanterie. Nous attendrons qu'elles t soient habillées. Il faut avoir des égards pour le < beau sexe. »
L'aubergiste exécuta cet ordre. Au moment où il s'éloignait, le verrou de la porte n** 17 fut tiré lentement. Cette porte s'ouvrit toute grande, et les lumières éclairèrent une chambre entièrement vide.
Dose entrait déjà, sur un ordre de son supérieur, pour visiter la chambre n** 18, quand tout à coup il se rejeta en arrière. Le long Edouard, l'officier de Hussard et le Capitaine von Stengel en firent autant. Us paraissaient aussi surpris que s'ils eussent vu un spectre. Ce n'était cependant que leur ami, l'officier de Dragons, qui sortait de derrière la porte et s'avançait vers eux en souriant.
Avant de refermer la porte, il se retourna, et dit :
« Je vous prie de repousser le verrou. » Ce qui fut fait au même instant.
« Toi, ici? s'écria le long Edouard avec un éton- « nement que montrait rarement son calme visage.
— C'est bien moi, en chair et en os, répondit le € Dragon en riant. Mais je trouve qu'il y a peu de a camaraderie, de votre part, à troubler mon repos « pendant la nuit.
— Et combieHy qui le sait! ajouta le Capitaine « von Stengel d'un air surpris.
— Tu étais dans la chambre, dans les chambres a 17 et 18.... Toi ? oh 1 c'est incroyable.
— J'ai vécu jusqu'à ce jour sans rien voir de pa- « reil, dit l'ofâcier de Hussards.
— Edouard trouve peut-être que c'est du pur a Meidinger, ajouta le Dragon en riant.
— A Dieu ne plaise! répondit l'officier d'Infan- « terie. Si des aventures de ce genre étaient du Meic dinger, ce serait monstrueux.
— A présent retirons-nous! demanda l'autre avec ft instance. Ne soulevez pas plus longtemps le voile.
— N**» 19» 20, 21 et 22 sont entièrement vides ! » annonça le sous-officier d'Infanterie, et le long Edouard descendit machinalement re9calier, conduit par son ami*
Le lieutenant Wortmann retira toutes les sentinelles en disant :
« C'est une maudite aventure I 9
Il est de ces bonheurs que notre mdUeur ami luimême ne voit pas sans un certain sentiment d'envie.... C'est ce qu'éprouva le long Edouard après la perquisition infructeuse de Tauberge.
ri s'était arrêté dans la cour^ tandis que les Officiers causaient sur l'escalier de l'Arbre- Vert et que le Lieutenant Wortmann réunissait les soldats. Il rajustait son écharpe en silence , lorsque, en levant les yeux vers le ciel qui commençait à s'éclairer, il
àO LA VIB MILITAIRE EN PRUSSE
surprit les regards du Dragon attachés avec extase sur une des fenêtres du premier étage....
Edouard ne put retenir un profond soupir. ... Mais il tendit aussitôt la main à Theureux camarade, et lui dit :
« Cher ami, il est de ces choses qui sont prodic gieusement Meidingériques, et qui cependant pac missent toujours nouvelles.... Adieu !....»
En terminant ce chapitre, il nous faut apprendre au bienveillant lecteur que Maître Gaspard, le petit clerc et le gardien du Rathhaus furent aussitôt rendus à la liberté. Le peloton d'Infanterie se mit en route au petit point du jour. Les six Officiers se séparèrent comme de vrais amis; puis T Artillerie et la Cavalerie montèrent dans la diligence qui allait partir. Les deux armes se réunirent dans Tintérieur et laissèrent seule avQc le conducteur, dans le coupé, la dame au voile et au manteau noir. Les chevaux partirent au grand trot, et, à peu de distance de la ville, ils rattrappèrent le peloton d'Infanterie. Le long Edouard marchait en avant. Il i^leva mélancoliquement la tête et cria à ses amis :
«Hoihol»
Tous les quatre passèrent alors leurs mains par la portière et lui répondirent.
« AurevoirlàC....! »
Le sous-offîcier Féodor Dose s'était fait connaître au conducteur comme un collègue, et avait pris place sur le siège à côté du postillon.
LA VtB UtLttÀtRS ËM »tlU8SS 31
