CHAPITRE I

Qui apprend au bienveillant lecteur quelle était la dame noire, et donne quelques détails sur sa vie passée. Il se termine par une heureuse arrivée à C.*.«

Dans l'intérieur de la voiture, les officiers s'entretenaient gaiement de l'aventure de la nuit, et le Dragon lançait de temps à autre, au milieu de la conversation^ un coup d'œil ou un mot qui donnait beaucoup à penser. Dose, de son côté, parlait^ au postillon des perspectives de guerre du moment, et la vieille dame, dans le coupé, semblait goûter les douceurs du sommeil. Elle s'était enfoncée dans son coin, après avoir soigneusement ramené le voile sur son visage. Sa respiration était cadencée et harmonieuse. Le conducteur imitait sa compagne de voyage. La dame, cependant, ne jouissait pas d'un profond sommeil. Souvent elle se redressait, soulevait son voile, regardait la campagne qui s'éclairain peu à peu, et soupirait profondément.

Enfin, les plus hauts sommets des montagnes sa dorèrent, et la vallée du Rhin se remplit de vapeurs légères, que les premiers rayons du soleil firent tom*' ber en gouttes de rosée sur la terre et sur la 'oâche de la diligence.

On approchait du relais. Le conducteur se réveilla,

22 LA' VIE MtLlTAtRB EN PRUSSfi

ôta sa fourrure et jeta un regard indifférent sur les flots brillants du fleuve.

c Oui, oui, dit-il en étendant ses membres autant c que le lui permettait l'étroit coupé, nous arrivons

« à U , Madame, oti les voyageurs peuvent

prendre leur café, »

Quelques moments après, la diligence s'arrêtait

dans la petite ville d*U L'oflîcier de Dragons,

seul, était resté dans la voiture pour ne pas se retrouver avec la dame du n» 1 6 ; mais ses camarades le forcèrent à venir avec eux dans la salle à manger. Le hasard voulut qu'il se trouvât assis en face de la dame noire. Lorsqu'elle leva son voile pour déjeuner, il aperçut le coup d*œil narquois que lui lança Tofiicier de Hussards. Ce coup d'œil semblait demander si les trois jeunes flUes de TArbre-Vert étaient d'un âge aussi mûr. Le Capitaine von Stengel fit l'empressé et le galant auprès de la dame et lui dit :

« J'ai, Madame, un vague souvenir de vous avoir c vue quelque part...., et beaucoup, quf le sait....

— C'est bien possible, répondit-elle en acceptant « le sucre et le lait qu'il lui offrait, vous connaissez fc peut-être mon frère à C...., le Conseiller B

<— Ah diable ! dit le Capitaine d'artillerie en s'in- « clinant; je le pense bien. Nous avons fait enc semble plus d'une partie de whist au Casino. Je « suis allé quelquefois le voir place Saint-Pierre, c n® 10.

La VtE MlLltAIttfi EN I>llUSâE 2?

— Parfaitement exact, répondit la dame.

— Le Conseiller B..., place Saint- Pierre, n* lo, « répéta tout pensif Tofficier de Hussards; voici des « noms qui ne me sont pas inconnus. Mais, dans

€( quelles circonstances? .Oui, oui, c'est une

c histoire du long Edouard....* Il y était question a d'une jolie blondine, d'une vieille tante, de jambon « de Westphalie, d'un billet doux, de RUdesheimer € et d'un prisonnier évadé »

La dame noire qui était assise en face de l'officier de Hussards avait une chevelure brune parsemée de quelques fils d'argent. Ce n'était donc pas la jolie blondine, mais bien la vieille tante.

Pour placer quelques mots, l'officier s'informa de la santé du Herr Conseiller et de sa fille.

Là tante — car c'était elle — remercia et répondit que, d'après ce qu'elle en savait par lettres, l'un et l'autre devaient se trouver en bonne santé.

Q Ma belle dame, dit le Capitaine von Stengel, y * a-t-il déjà longtemps que vous êtes en voyage!

— Depuis plus de deux ans je suis loin de C..., « répondit la dame noire avec un léger soupir, qui € n'eût pas échappé à un observateur attentif. J'é- « tais chez ma sœur, qui habite une propriété dans « le MiUelrhein. J'ai désiré jouir de la tranquillité c\ de la vie des champs.

— Vous avez eu raison^ dit le Capitaine von c Stengel. Dieu ! que cette vie des champs a de « charmesl

32 LA' VIE lllLITAtRB SV PRUSSK

6ta sa fourrure et jeta un regard indifféreat sur les flots brillants du fleuve.

c Oui, oui, dit-il en étendant ses membres autant < que le lui permettait l'étroit coupé, nous arrivons

a à U , Madame, où les voyageurs peuvent

prendre leur café. ■

Quelques moments après, la diligence s'arrêtait

dans la petite ville d'U L'officier de Dragons,

seul, était resté dans la voiture pour ne pas se retrouver avec la dame du n» i6 ; mais ses camarades le forcèrent k venir avec eux dans la salle à manger. Le hasard voulut qu'il se trouvât assis en face de la dame noire. Lorsqu'elle leva son voUe pour déjeuner, il aperçut le coup d'œil narquois que lui lança l'offlcier de Hussards. Ce coup d'œil semblait demander si les trois jeunes filles de l'Arbre-Vert étaient d'un âge aussi mûr. Le Capitaine von Stengel fit l'empressé et te galant auprès de la ilame et lui dit :

■ J'ai, Madame, un vague souvenir de v ■ vue quelque part et beaucoup, qufle sait..,

— C'est bien possible, répondit-elle en acceptaol

le sucre et le lait qu'il lui offrait, vous connaisse t peut-être mon frère à C...., le Conseiller B..,

— Ah diable 1 dit le Capitaine d'artillerie en s «clinant; je le pense bien. Nous avong (I semble plu:

1 suis allé qui

LA VIE MILITAIRE ËK l>RUS$S 2$

prendre sa place dans la diligence, et, quelques mo« mehts après, la voiture roulait dans la direction de C...

Les officiers causaient dans Tintérieur ; la dame s'était enfoncée de nouveau dans son coin et songeait beaucoup au passé, peu à l'avenir. L'auditeur aux bagages! avait dit l'officier de Dragons. Ah ! oui, aux bagages ! emportant tout amour, toute espérance ! Bizarre entêtement d'un frère qui trouve une trop grande disproportion d'âge entre une jeune dame de quarante ans passés et un homme de vingt ans accomplis !

Le bienveillant lecteur se rappelle peut-être Tamour insensé de la tante pour l'Auditeur Schmidt, amour qui avait amené des entrevues secrètes , et enfin ce rendez-vous qui n'avait pas été fort agréable au bien-aimé.

Le frère de la tante, le digne Conseiller, avait fait de sages représentations et démontré aux deux amoureux, par des exemples, que des relations de ce genre n'avaient jamais produit de bons résultats.... Peines perdues! La tante était trop riche, et le jeune homme trop passionné pour qu'il fût possible de leur faire entendre raison.

Nous devons avouer, hélas ! que les rendez-vous continuèrent, longtemps encore, entre la tante et l'Auditeur. Ce mauvais exemple eût été dangereux pour la petite Pauline si elle n'avait été douée d'une grande pureté de cœur et d'une grande droiture de

i6 LA Vie militaiIie eh t^RUsss

jugement. Pauline, dans beaucoup de cas, fermait très-complaisamment les yeux, et la tante, de son côté, était toujours prise d'un clignotement d*yeux lorsque Tex- Bombardier Robert prenait congé de la charmante blondine. Depuis sa sortie de prison, Robert avait osé visiter souvent la maison du Con* seiller, et, lorsqu'il quittait Pauline, il retenait longtemps sa main, et osait même l'approcher de

ses yeux sans doute pour mieux voir la bague

passée à Tun de ses doigts, car nous ne voulons rien supposer de plus mal.

Mais comme, dans ce monde corrompu, les belles et bonnes choses ne peuvent rester cachées, il arriva un beau jour que le Conseiller tomba au milieu d'un rendez-vous de la tanteetdel'Âiiditeur. Il s'ensuivit une petite scène. Le Conseiller s'efforça de paraître au comble de la fureur, et, dans ce but, il ensevelit tout le bas de son visage dans les profondeurs de sa cravate. Puis il fit ressortir aux yeux de son hono-» rable sœur tout le ridicule de cette intrigue amou- Ireuse et conclut en l'engageant à faire une visite prolongée à sa sœur qui habitait, nous le savons déjà, une propriété dans le Mitielrhein. Le frère parla cette fois avec tant de résolution et d'énergie que, quelques jours après, la tante faisait ses malles et se mettait en route.

Le Herr Auditeur Schmidt se conduisit alors plus mal qu'on ne pouvait le supposer. Comme il connaissait le chemin de la cuisine, il osa le prendre

La vie Militaire en I>russe 27

un jour pour se présenter devant Pauline effrayée. Il eut Taudace de lui dire que, depuis le départ de la tante, le bandeau lui était tombé des yeux et qu*il ne comprenait pas comment il avait pu regarder une lune à son déclin quand le soleil se levait radieux à rhorizon.

On s'imagine aisément quel accueil fut fait à une pareille déclaration.

LMnfidèle Auditeur Schmidt dut être congédié bien rudement^ car sa fuite hors de la maison fut si précipitée qu'il n'avait pas encore repris ses esprits, lorsqu'il se laissa tomber épuisé sur une borne au coin de la place Saint- Pierre.

Cétait sur cette borne néfaste que le gros canonnier Schoult avait donné le coup de grâce au Rûdesheimer et au jambon de Westphalie, et que Tex-Bombardier Tipfel, au comble du désespoir, avait reconnu la grossière erreur qu'il avait commise en remettant à mademoiselle Pauline le billet qui ne lui était pas destiné.

Quant à l'Auditeur Schmidt, il quitta précipitamment la borne après avoir jeté un dernier et long regard à cette maison où il avait espéré trouver tant de bonheur. La pensée lui était d'abord Venue de suivre l'exemple de Toggenburgers; puis il avait réfléchi que non-seulement la police ne lai laisserait pas le temps de mourir, mais encore qu'elle le conduirait, par mesure de précaution, dans quelque maison de fous. Aussi s'enfuit-il loin

2^8 LA VtE IttLiTAIRE EN PHUSSB

de cette borne de la place Saint-Pierre et de ce quartier de la ville.

Pendant longtemps il ne sut comment fixer son avenir. Un jour, cependant, on put lire dans la gazette un article qui apprenait aux amis et connaissances de l'Auditeur que le Herr Schmidt s'engageait dans les liens du mariage avec mademoiselle ***, fille d'un riche tailleur.

Le Conseiller avait envoyé à sa sœur ce numéro de la gazette avec quelques paroles de consolation et une invitation de revenir réjouir sa maison de sa présence. Telle était la cause du retour de la tante a v^f ••

Malgré une séparation de deux années, son cœur Ctait toujours brûlant, et elle relut bien des fois l'article du journal avant de croire à l'infidélité de l'Auditeur. Cette gazette avait été réunie à une collection de papiers jaunis, de fieurs dessécha et autres menus objets. Tout en voyageant, la tante se livrait au triste plaisir de relire ces vieux papiers. Lorsqu'elle eut terminé sa lecture, elle rassembla soigneusement toutes les lettres et les enveloppa dans la gazette. La diligence côtoyait alors le Rhin. La tante prit tout à coup l'héroïque résolution d'ensevelir dans les belles eaux vertes du fleuve, tombe discrète, ces souvenirs de ses amours et de ses heureux jours passés.

Le petit paquet, lancé d'une main ferme, alla tomber au milieu des eaux, revint à la surface et descendit lentement le courant. La tante le suivit

mélancoliquement du regard. Son ardente imagination lui montrait ce confident de ses amours porté paisiblement par le Rhin et l'Yssel jusqu'à la mer; puis, poussé par un vent favorable, voguant sur l'Océan jour et nuit pendant des semaines et des mois entiers, et, après mille contre-temps, abordant enfin danà une île. Là, sous les cocotiers et les palmiers, était assis un jeune Indien rêveur, qui saisissait le petit paquet. Ce cannibale, plein de sentiments^ avait peut-être appris l'allemand quelque part et lisait avec une grande satisfaction ce petit roman. Le cœur du jeune Nègre s'enflammait alors d'un amour qu'il n'avait pas encore éprouvé ; désormais, toutes ses. pens^ appartenaient à la pauvre tante, et il exprimait ainsi l'état de son âme dans son sonore idiome indien :

Un pin solitaire croît dans le Nord,

Sur la froide hauteur;

U sommeille... dans sa blanche couverture

De glace et de neige.

n rêve à un palmier

Du lointain pays du Levant,

Qui s'élève solitaire et triste

Au milieu d'une ceinture de rochers brûlants !

Cependant la voiture continuait à rouler comme elle le faisait chaque jour.

Dose avait croisé les bras, et, du haut de son siège, regardait tout pensif à droite et à gauche de la route. Il arrivait dans un pays qu'il avait déjà parcouru comme conducteur, et il reconnaissait cha-

que maison, chaque arbre et même chaque pierre, li s*enivrait de souvenirs et de poétiques pensées. Les officiers fumaient cigares sur cigares dans Tintérieur, et le conducteur regardait à tout instant à sa montre.

Ils arrivèrent ainsi à C... La diligence franchit avec fracas les ponts-levis et les portes, roula avec un bruit sonore dans les rues étroites et tortueuses et s'arrêta enfin devant Thôtel de la poste.

Dose s'élança à terre du haut de son siège, courut ouvrir la portière de Tintérieur et fit descendre les officiers. Le conducteur enleva la vieille dame dans ses bras; elle avait à peine touché le sol qu'une jeune dame descendait de sa voiture, saisissait 1^ tante à son tour en riant, la pressait contre* son cœur et l'embrassait. Un vieux Herr parut au même moment, lui prit les deux mains, la fit monter dans sa voiture et donna son adresse au conducteur.

Le Herr avait une physionomie digne et affable, et, quand il parlait, il enfonçait souvent son menton dans une large cravate. La jeune dame avait un visage ouvert et aimable, une chevelure blonde, et montrait une vivacité charmante; elle riait et battait des mains tout à la fois, caressait souvent le visage ou les mains de la tante et paraissait toute joyeuse de la revoir.

Tous les trois étaient assis dans la voiture et attendaient pour partir quelques menus bagages de la tante, lorsqu'un jeune officier de l'artillerie à cheval

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE 3t

1^— ^"^p— " Il I I ■ <

se présenta à la portière restée ouverte et salua avec grâce. La tante regarda avec surprise ce visage qui ne lui était pas inconnu ; le vieux Herr fit un signe de tête amical, et la jeune dame blonde poussa Taudace, en présence de son père, jusqu'à tendre à Tofficier deux petites mains qu'il porta avidement à ses lèvres.

La tante fut scandalisée et jeta un regard interroteur à son frère.

c( Le Lieutenant Robert, un de nos bons amis, i> dit le conseiller en présentant le jeune homme.

Pourc(fcoi Pauline fut-elle prise alors d'un fou rire ? Pourquoi, de sa petite main, cingla-t-elle d'un air railleur le coussin de soie de la voiture? Pourquoi vit-on passer sur le visage de l'officier d'Artillerie comme le reflet d'un agréable souvenir?... Le Conseiller l'ignorait ; la tante n'y songeait pas, car son cœur eût été déchiré.

C'était la voiture dans laquelle Tex- Bombardier Robert avait un soir audacieusement pénétré; c'était la voiture dans laquelle il avait vu Pauline pour la première fois.

La calèche roulait alors dans les mes vers la place Saint- Pierre. Pauline s'était rejetée dans son coin et continuait à rire intérieurement; elle battait de ses petits pieds le tapis et pensait avec bonheur à cette course nocturne, à leur effroi quand la bougie avait été allumée, à la barraque des figures de cire et à la colère de la pauvre tante.

L'officier d'Artillerie était allé rejoindre ses camarades dans la cour de la poste^ et ils se réjouissaient tous de se retrouver à C...

« A propos, Robert! dit l'officier de Hussards, de- « vine donc qui nous avons rencontré la nuit der- « nière et avec qui nous avons eu une foule d'aventt tures dont nous sommes tous sortis avec bon- « neur? Ton cousin, le long Edouard!

— Comment! Vous Favez-vu? répondit le Lieuc tenant Robert, je n'ai pas encore eu ce bonheur, a Depuis trois jours que je suis arrivé ici, j'ai eu à « m'occuper de choses plus importantes que d'aller à <c sa recherche.

— C'est facile à comprendre ! dit i'ofllîcier de Dragons , en indiquant du regard la direction qu'avait prise la voiture du Conseiller.

— Hier, je suis allé pour le voir; mais il était « parti. Il revient donc ?

— Probablement demain soir. Il aura une faa meuse étape et ne s'amusera pas en route... Nous « donnons-nous rendez- vous quelque part ?

— Voulez-vous, reprit le Lieutenant Robert, que « nous allions l'attendre au corps de garde de la « porte du sud, par laquelle il doit passer? Nous lui « ferons raconter ses aventures.

— Bravo I » répondirent les autres, et ils se quittèrent en échangeant un amical Au revoir.

Le Capitaine von Stengel n'avait pas encore fini

avec ses bagages, et Dose attendait le moment favorable de prendre congé de son supérieur.

« Ah ! mon cher sous-officier, dit le capitaine, avoici le Lieutenant Robert, pour lequel vous avez c une lettre.

— Pour moi? demanda Tofficier d'Artillerie.

«c De la part du nouveau secrétaire de la poste, a Tipfel ! répondit Dose en prenant la position mice litaire.

— Ah, de lui? dit en riant Robert. Je vous re- « mercie. Venez me voir un de ces jours ; vous de- « vez avoir à me parler bien longuement de ce bon a gros garçon.

— Et vous n'oublierez pas mon adresse! dit le « Capitaine von Stengel. Demain matin, à neuf « heures, au rapport! Je vous ferai habiller... et « bientôt, qui le sait ! Tout le matériel est au grand a complet et nous avons besoin de bons sous-offi'a ciers I »

Ils se séparèrent alors, et Dose, heureux d'être arrivé au but de ses désirs, s'avança droit et fier, par des rues qu'il connaissait, vers un petit hôtel : Au Vieux Canon! Il y avait, jadis, pris ses repas, et il songeait maintenant à l'honorer de sa présence.

4* SERIB.