CHAPITRE XV

Corps de gafde dans la vieille maîfton de la pompe. — L'officier de dragons fiût de curieuses découvertes à TArbre- Vert, mais il n'y cueilte aucun laurier.

Le coq)s de garde dans lequel régnait le sousofficier Schmitz P' comme chef de poste n^^tait assurément pas aussi confortable que celui du Lîe^f çnant Commandant. La nature et l'art avaient pourtant fait quelque chose pour ce local s;tué auprès du Rathhaus et qui avait servi jusqu'alors de remise à l'antique pompe à incendie de la ville. On y avait apporté une table, deux chaises et construit, dans un coin, une espèce de lit de camp avec quelques planches posées sur la caisse détériorée de la vieille pompe. Les fenêtres, garnies de barreaux, mais dépourvues de vitres , avaient été habilement bouchées avec des manteaux. Lorsqu'on eut apporté une chandelle allumée, du papier, une plume et de l'encre, le sousofficier Schmitz I prit gravement place à table et écrivit sur une feuille de papier blanc :

ce Poste de la maison de la pompe.

« Un sous-officier et six hommes de garde.

a Rien de nouveau ne m'a été transmis par le « Commandant de garde, mon prédécesseur, attendu a que personne n'occupait le poste avant moi. »

lA VIE MILIT4^^E f>^ PRUSSE 187

Ensuite le Commandant chef de poste s'était mis en mesure de prendre des forces pour la nuit. Nous devons apprendre au lecteur que Taubergiste de TArbre-Vert avait fait po|:ter dans le corps de garde, pour fraterniser ayec Ip spuç-oiSci^, deux bouteilles de bon yi^, un rôti de veau froid et une salade de pommes de terre artistement décorée de harengs.

Le sous-officier Schmitz n'était pas homme à se laisser attendrir par des prévenances de ce genre. Il remercia avec dignité le garçon qui avait apporté toutes ces provisions et le reconduisit jusqu'à la porte avec un visage aussi aimable que possible. Mais Schmitz était un prudent soldat, et de plus il avait, des démocrates en général, la plus mauvaise opinion. Aussi abandonna-t-il la salade de harengs et le veau rôti à deux hommes de garde dont les yeux brillaient de convoitise. Cependant lorsqu'il vit que les deux affamés arrivaient au fond du plat et qu'ils ne montraient, au lieu de symptômes suspects, qu'une ardeur plus grande, le sous-officier commandant se décida à commencer l'attaque et la poussa à fond. Quant au vin, il ne s'en rapporta qu'à son nez et à son palais, et comme il ne sentit rien de désagréable, il eut bientôt vidé la première bouteille et résolument entamé la seconde.

Les soldats campés sur la place avaient aussi reçu des vivres. Ils étaient étendus sur les marches du Rathh^us et, de temps en temps, pensaient en fris-

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sonnant à leur caserne de C..., où tant d'excellents lits étaient inoccupés.

Ainsi que Dose l'avait dit, quelques bourgeois se promenaient sur la place du Marché et se mêlaient à des groupes de soldats. On ne pouvait s'y opposer, parce que leur manière de fraterniser ne présentait rien de suspect. Les seules questions qu'ils se permettaient de faire étaient relatives aux deux prisonniers et au sort qui les attendait le lendemain.

Chaque compagnie et même chaque peloton a son loustic ; il est accepté comme tel par tous les camarades et personne n'ose le contredire.

Celui qui se trouvait en ce moment sur la place du Marché, affirmait à tous les questionneurs, que les deux prisonniers seraient le lendemain transportés à C..., où ils subiraient un court interrogatoire, après lequel ils seraient purement et simplement envoyés au Moulin des démocrates.

a Vous savez bien, dit-il, à ce moulin situé dans a la cour de la caserne de Sainte- Agathe. Us sont « introduits par la porte de gauche et on les voit a sortir par la porte de droite quand ils sont arrivés à « une complète transformation.

— Et comment s'opère la transformation ? de- « manda un bourgeois curieux.

— Je ne puis vous le dire exactement, car je n'ai a jamais mis le ne^ dans l'intérieur de la machine ; < mais je sais qu'ils sont soumis à différentes

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE igg

ce épreuves: bâtons, chaînes, décorations ou argent; a et la transformation est faite. »

— Cher ami, dit un des bourgeois qui parce laient aux soldats, que font là-Uaut les deux pri- « sonniers?... Sont-il tranquilles; se lamentent-ils; a ont-ils eu à subir un interrogatoire ?

— Je n'en sais absolument rien, répondit le lous- « tic. J'ai par hasard regardé toutàTheurepar le trou

« de la serrure, et j'ai vu J'en suis encore épou-

a vanté.

— Eh bien ! qu'avez-vous vu ?

— Il vaut mieux que je me taise.

— Mais nous vous en supplions!

— Soit donc, si cela peut vous faire plaisir... ; mais « je vous préviens que c'est un sombre tableau. Lors «donc que je regardai, je ne vis.... absolument « rien, car toute la chambre était plongée dans la « plus profonde obscurité.

— Ah I » firent les assistants consternés, et les soldats éclatèrent d'un rire si bruyant que toute la place du Marché en retentit et que le sous- officier Schmitz I*' sortit de son corps de garde pour savoir ce qui se passait.

Les bourgeois crurent que le moment était favorable pour échanger quelques paroles avec le chef de poste. Cependant ils ne furent pas gracieusement accueillis. Le sous-officier ne leur répondit pas, haussa les épaules et regarda le ciel tout resplendissant d'étoiles.

îgO lA Vife MILITAIRE EN >ttUSSA

En cet instant, le Lieutenant Wortmann et Dose sortirent du Rathhaus, et, à leur rue, les bourgeois s'éclipsèrent dans Tombre, derrière la màisoil de la pompe.

Féodor Dose, qui avait parfaitement vu cette manœuvre, se tenait sur ses gardes, et, sans eti avoir l'air, surveillait deux bourgeois qui rôdaient autour du corps-de-garde.

Le Lieutenant Wortmann^ suivant le plan arrêté, alla lui-même faire occuper les rues qui débouchaient sur la place du Marché. Les sentinelles doubles étaient déjà placées dans deux des rues, lorsque Dose remarqua que les deux bourgeois, comprenant la portée de ces dispositions militaires, se glissaient derrière la maison de la pompe pour ée saUVef par la troisième rue. D'un bond, Dose se trouva devailt eux et leur barra le passage en criant d'une voix retentissante : a Arrière I »

Tous deux s'arrêtèrent, comme cloués sur place, devant le sous-ofificier, et Dose vit avec uti certain plaisir qu'il avait affaire à deux bonnes connai^sahce^, le Major du Bataillon de la BûrgerWehr et le rédacteur de la feuille d'annonces : deux lUniière^ politiques de cette ville.

Avant que ces trois personnages eussent eu le temps de s'expliquer, le Lieutenant Wortttiann plaçait, dans la troisième rue, les deux sentinelles, avec la consigne de ne laisser sortir personne de la place du Marché jusqu'à nouvel ordre. « Si l'on veut forcer la con^l-

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H gne, ajouta-t-il tranquillement, vous avez au bout « de vos fusils quelques pouces de lame au service ce d'un bon ami. »

Lorsque ces préparatifs furent terminés, Dose pria très-courtoisement les deux Herrs de vouloir bien se tenir dans le voisinage du corps de garde, « car, « ajouta-t-il, il ne faut pas plaisanter avec la con- « signe, et, s'il vous prenait la fantaisie de chercher a à vous défiler dans une des maisons environce nantes, j^aurais le regret de voir quelque malheur « vous tomber sur la tête.

•— Vous avez, ma foi, raison, dit le Lieutenant « Wortmann ; je n'avais pas songé à prendre cette

a précaution Sous-officier Schmitz, faites-moi

a surveiller de près ces deux Herrs, et placez une c sentinelle à la porte du Rathhaus où personne ne « devra plus entrer. »

Le blocus de la place du Marché, quoique facilement exécuté, n'avait pas moins donné un très-beau résUltati Oh avait, d'un seul coup, fait prisonnier un joli petit corps d'observation, — douze hommes environ, et des plus influents de la Bûrgerwehr. — La plupart d'entre eux se résignaient patiemment à leur sort ; mais il y en avait qui commençaient à parler du droit de réunion et d'autres droits plus grands encore que possédaient les libres bourgeois. ... démonstrations qui furent subitement et énergiquement réprimées ; amis on ne put voir de quelle manière, tant était profonde l'obscurité sur la place du Marché.

Le Lieutenant Wortmann venait de former une patrouille de seize hommes, placés sous les ordres du sous-officier Dose. Celui-ci, au lieu de prendre directement la rue de T Arbre-Vert, s'engagea dans la rue de gauche, tourna à droite et manœuvra avec tant d'habileté et de prudence que Tauberge fut investie en moins d'un quart d'heure. Les soldats avaient ordre de laisser librement entrer, mais de ne laisser sortir personne....

Le bienveillant lecteur se rappelle sans doute que l'officier dé Dragons avait quitté le poste du Rathhaus après que Dose y avait fait son entrée. Il était parti furtivement après avoir déposé son sabre dans un coin de la salle. Il avait rapidement descendu les escaliers ; mais il s'était arrêté un instant sur la place du Marché pour reconnaître la rue qui conduisait à l'Arbre- Vert.

L'officier de Dragons était un jeune homme brave et entreprenant ; il avait entendu dire dans la salle du Conseil qu'il y avait eu erreur dans l'arrestation et que le vrai coupable se tenait encore caché dans l'auberge.

Il est de notre devoir de conteur de ne parler qu'en bien de nos héros ; aussi supposerons-nous que celuici ne se rendait à l'Arbre- Vert que pour arrêter, à lui tout seul, le vrai coupable. Il prit en effet, les allures d'un homme qui veut en surprendre un autre. Il se glissa mystérieusement le long des maisons, et^ arrivé dans le voisinage de l'auberge , il se dis-

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simula dans Tombre en attendant le moment d*agir.

Au rez-de-chaussée, les salles à boire étaient encore éclairées, et de temps en temps quelqu^un se mettait à la fenêtre et regardait attentivement dans la rue. La porte était toute grande ouverte, et Tofficier, placé en face du corridor, put apercevoir à son extré* mité un escalier éclairé par la lueur mourante d'une lampe.

La maison était, comme on vient de le dire, encore pleine de vie au rez-de-chaussée, et par intervalles retentissaient dans la cour les hurlements du chien de garde.

L'officier pensa qu'il s'exposait à feire de désagréables' rencontres en pénétrant ainsi seul et sans armes dans le Quartier général des démocrates pour... y prendre un de leurs chefis. Mais il fut séduit par la témérité même de l'entreprise. Une aventure ne lui plaisait que par les émotions qu'elle lui promettait.

Protégé par l'ombre épaisse, il s'avança jusqu'à la porte, franchit rapidement le perron, arriva légèrement et sans bruit jusqu'au fond du sombre corridor au pied de l'escalier et éteignit la lampe.

Pour donner plus de légèreté à son pas en montant l'escalier, il voulut s'appuyer sur la rampe ; mais il la lâcha aussitôt, parce que, vieille et vermoulue, elle se mit à craquer sous sa main. L'escalier tournait à droite et conduisait au premier étage. L'offi^ cier arriva à un palier sur lequel débouchaient, à angle droit, deux longs corridors qui desservaient 3* siRis. x3

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tontes les chambres numérotées de Tauberge. Le Dragon remarqua tout cela à la clarté d'une chandelle posée sur une petite table auprès de Tescalier. La chandelle achevait de se consumer, et une flamme vacillante s'élevait de temps à autre au-dessus du chandelier comme la lumière d'un phare. C'était bien, en efiTet, pour l'entreprenant jeune homme, le phare qui lui permettait de reconnaître son terrain.

A côté delà petite table se trouvait une porte per* cée d'un grand trou rond au-dessus duquel on lisait le mot ICI. » Une personne, placée derrière cette porte, pouvait aisément par ce trou voir danslesdeux corridors.

Le Dragon faisait ces réflexions quand un bruit de clé dans une serrure lui fit considérer cet endroit comme la plus désirable des cachettes. Il passa aussitôt de l'autre côté de la susdite porte, poussa un verrou protecteur, et fit la reconnaissance des lieux. Après beaucoup d'efforts, il parvint à lire les chiffres peints en blanc sur les portes. Le n® i devait se trouver à sa gauche , au fond du corridor; devant lui, il avait les n^ 8, 9, lo ; la sixième porte A sa droite devait donc être le no 1 6. Il voyait cette porte, mais ne pouvait lire le numéro.

Il ne s'était pas trompé ; c'était bien un bruit de serrure qu*il avait entendu au milieu du profond silence. La porte du n® i6 s'ouvrit et un rayon de lur mière tomba sur le corridor. Devait-il en augurer

quelque chose de favorable pour lui?.... Peut-être arrivait-il trop tard?... Nous devons avouer que ses yeux étaient fixés avec une certaine perplexité sur cette porte qui s'ouvrait lentement.

Encore une seconded'attenteet,... il vit apparaître la dame qui était assise dans la diligence en face de lui. Elle n'avait gardé que sa robe noire et s*était débarrassée du chapeau et du voile. Une de ses mains tenait le flambeau à la hauteur de son visage, que son autre main protégeait contre la vivacité de la flamme. Dans cette attitude, elle cherchait à voir jusqu'au fond du corridor solitaire. L'officier de Dragons, ébloui par la lumière, ne pouvait pas encore distinguer ses traits. Elle s'avançait vers l'escalier, évidemment pour appeler la servante et demander quelle heure il était, bien évidemment rien que pour cela.

Un joli timbre de voix et une tournure élégante font toujours naître dans notre esprit mille folles idées de jeunesse et de beauté. C'est ce qui était ar rivé à Tofficier de Dragons, et il était impatient de voir se dissiper les ombres qui cachaient le visage de sa dame. Ses yeux étaient-ils bleus ou noirs ?..•• Â en juger par la douceur de la voix, ils devaient être bleus et les lèvres fraîches et vermeilles I.... Lorsqu'elle arriva auprès de la table, ses deux mains s'a« baissèrent, et toutes les ombres s'enfuirent.... C'était le moment que le jeune homme attendait avec mixiété. Que vit-il alors?... Des yeux gris, des lèvres

« être auprès de lui. Ce serait bien le diable, si c nous n'étions pas en état de vous cacher dans « cette grande auberge. Laissez-moi faire. Retenez « bien seulement les numéros des chambres.. Au « no 16 est une étrangère. Le 17 est terrain neutre <c et de là jusqu'au 21 les portes se communiquent. « Le n** 21 a une fenêtre que vous connaissez; c( elle vous permettra de vous réfugier, sans coua rir aucun danger , sur le toit de la maison voi- « sine. En attendant, restez ici oti vous êtes plus « à Tabri.

— Mais les jeunes filles du n^ 18, dit une autre a voix.

— Elles brûlent pour la bonne cause, répondit « avec un grand sérieux l'aubergiste de l'Arbre- « Vert, et, quoiqu'elles ne soient pas de la ville, (( elles se sacrifieront et sauront tout supporter pour « votre délivrance.

— Diable ! pensa l'officier dans sa cachette, il est des « circonstances qui ne rendent pas trop désagréable « la position de fugitif politique. Mais, quant à « moi, je me trouve certainement dans un bour-

a hier infect La porte fermée, le chien dé-

« chaîné.... Je ne sais trop comment je me tirerai « d'ici. »

Cependant l'aubergiste avait achevé de donner quelques ordres. Il gravit seul l'escalier, s*avança auprès de la petite table, et remonta, dans le chandelier, la chandelle qu'il moucha avec sesdoigts^

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faute de mouchettes, puis il essaya d'ouvrir la porte sur laquelle était écrit ICI. » La porte ne céda pas, et Faubergicte monta l'escalier du second étage.

Un quart d* heure d'angoisses s'écoula pour le pauvre reclus. Un silence de mort régnait dans la maison, ainsi que dans la rue, et, par l'étroite fenêtre, il regardait souvent au dehors. L'infortuné jeune homme n'apercevait que des maisons et deux arbres dépouillés de leurs feuilles, qui se détachaient d'une manière sinistre sur le firmament. Une seule fois il crut voir briller un canon de fusil.

L'aubergiste ayant achevé de faire son inspection dans toute la maison redescendit les escaliers^ et, soit qu'il conçût un léger soupçon, soit qu'il voulût s'assurer par lui-même qu'aucun espion n'avait pu se cacher au premier étage, il revint à la porte du fameux cabinet, la secoua d'abord légèrement, puis plus vigoureusement, et, lassé enfin de la résistance du verrou, s'écria :

a Y a-t-il quelqu'un? »

Il approcha même son visage de l'ouverture pratiquée dans la porte.

L'officier fut pris d'une violente démangeaison d'appliquer une vigoureuse chiquenaude sur le nez du curieux aubergiste. Mais il eût peut-être payé cher ce plaisir. Il garda donc la plus grande immobilité, et bientôt l'aubergiste redescendit au rezde-chaussée, appela Christoph, son garçon d'au-

berge, et lui ordonna de chercher une forte pince.

L'instant était critique pour celui qui se tenait enfermé, et on comprend aisément qu'il n'avait pas la moindre envie de $e laisser prendre en pareil lieu.

D*un moment à l'autre pouvait apparaître l'aubergiste suivi de Christoph armé d'une pince

Où se réfugier? La porte du n*^ i6 était fermée à double tour, et fort heureusement. Mais le n* 17 avait été désigné par l'aubergiste comme terrain neutre; or, s'il l'était pour l'un des partis, il devait l'être aussi pour l'autre. En cas de nécessité, pensait encore l'officier, je me glisse par le n** 18 jusqu'au fi , Là, je pourrai attendre le jour ou la patrouille que le long Edouard ne peut manquer d'envoyer pour fouiller la maison.

Il n'était que temps. A peine sortait-il de sa cachette, qu'il entendit les pas de deux hommes se rapprocher de l'escalier. Il ferma rapidement la porte derrière lui et se glissa légèrement le long du corridor jusqu'au n" 17. En homme plein de sang-froid, il ouvrit la porte avec bruit et la referma de même. Il avait eu raison d'agir ainsi, car l'aubergiste, qui entendit le bruit sans voir par quelle porte il était produit, pensa qu'il ne s'était rien passé que de trèsnaturel.

Il constata que la porte d'ICI n'était plus fermée au verrou et redescendit au rez-de-chaussée complètement rassuré. •

200 LA VIE IflLItAIRE EN PRUSSE

Uofficier de Dragons était au n<^ 17 dans une véritable chambre noire.

Il s'arrêta auprès de la porte pour écouter, car il lui semblait entendre des chuchottements dans la chambre voisine n® 18.

riN DE LA TROISIÈMB SÂltlB

tABLÉ DES CHAPITRES

Chap. I". — Dans lequel le bienveillant lecteur apprend à connaître un corps de garde de la poste et, peutêtre, retrouve une ancienne connaissance, — chose certainement rare pour un i" chapitre i

Chap. ii. — Dans lequel il est question de journalistes, de libraires et du peu de poésie que Ton trouve surtout parmi les hommes i6

Chap. m. — Le Packmeister Dose reçoit pour supérieur un de ses anciens subordonnés; ce qui en résulte 29

Chap. iv. — Â la suite d'un échange de souvenirs militaires et autres, le Packmeister Dose est vivement surexcité et le secrétaire de la poste profondément endormi '40

Chap. v. — Où Ton apprend quelques détails de la vie passée du Packmeister, ainsi que la grande résolution qu'il prend. Le bienveillant lecteur fait la connaissance d'un Postmeister qui cultive l'art de l'escrime à la baïonnette 64

Chap. vi. — Un court, mais néanmoins très-important chapitre..., où il est question d'un corps de garde de la Bûrgerwehr 69

Chap. vu. — Le Packmeister Dose poursuit tranquillement son chemin; mais il est pris pour un corps d'armée ennemi et cause une épouvantable alarme . 78

Chap. — viii. — Qui contient de très- intéressants détails sur la fraternisation et fait connaître, sous la ferme d'une ingénieuse parabole, la profession de foi de l'ex- sous-officier Dose ••... 8q

102 TABLB DBS CHAPITRES

Chaf. iz. — La fraternisation continue.... Il en résulte la comnotunication d*une des poésies du Packmeister et une histoire de revenant qui porte le trouble fusqu'au fond du cœur du taillear de garde 104

Cbaf. X. — Qui contient la description d'un bal de la Bûrgerwehr, d*un quadrille patriotique des plus intéressants et qui finit par un roulement de tambour. • 120

Chap. XI. — Fâcheuse interruption du cotillon du bal de la Bûrgerwehr. Arrivée d'un véritable Lieutenant d'Infanterie. — Chaflttic court, mais important pour roffider dn Roi i36

Chap. la. — Corps de garde au Rathhaus et souper. — L'officier du Roi interroge l'un de ses prisonniers. — Le Packmeister Dose est rendu à la liberté et fait la connaissance d'une dame enveloppée dans un manteau noir 143

Chap. xiii. — Dans lequel se retrouvent quelques amis qui se racontent des histoires connues et des histoires inconnues. — Beaucoup de Meidinger 162

Chap. xiv. — Féodor Dose vient annoncer dans le corps de garde du Rathhaus que l'étudiant s'est enfui et que le tailleur est en prison. — Occupation militaire de la place du Marché et grand déploiement de la force armée 1^6

Chap. xv. — Corps de garde dans la vieille maison de la pompe. — L'officier de Dragons fait de curieuses découvertes àl'Arbre-Vert, mais il n'y cueille aucun laurier 186