CHAPITRE XIV

Féodor Dose vient annoncer dans le corps de garde du Rathhaus que l'étudiant s*est enfui et que le tailleur est en prison. — Occupation militaire de la place du Marché et grand déploiement de la force armée.

Le sous-officier Dose ne remarqua pas le coup d'œil interrogateur de l'officier de Dragons. Il se dirigea droit vers le Lieutenant d* Infanterie commandant, et s*arréta devant lui dans la position militaire la plus irréprochable, la tête droite, le petit doigt sur la couture du pantalon.

Le long Edouard leva à peine les yeux sur lui; mais le Lieutenant Wortmann lui demanda avec empressement ce qu'il y avait de nouveau.

« Ce soir même, dit Dose avec rapidité, on a « arrêté au bal de la Btirgerwehr deux personnages «que Ton supposait être le greffier D.... etTétu- « diant W....

— Oui, sans doute, répondit le Lieutenant Wort- « mann , mais pourquoi dire que Ton supposait « être? Les deux prisonniers sont ici en lieu de « sûreté.

— Cela est impossible, ajouta le sous-officier. Je « connais très-bien les deux personnages. Le greffier « D.... est l'Adjudant du bataillon; je lui ai parlé

« presque chaque jour, et j*ai eu avec l'autre encore a plus de contact. Je dois donc les connaître.

— Eh bien, et après? demanda Tofficier d'Infan- « terie.l

— Oh! Herr Lieutenant, excusez-moi, poursuivit (( Dose le visage inquiet, j'étais, comme vous le savez, « dans la pièce la plus reculée lorsqu'eut lieu Tarres-

a tation, et la méprise. Si j'en eusse été témoin, la

« chose ne se serait certainement pas passée ainsi.

— Le sous-officier parle d'une méprise, dit le « long Edouard. Qu'il s'explique clairement.

— Eh bien, qu'avez-vous donc à nous apprendre?

— J'ai à vous apprendre, répondit laconiquece ment le sous-officier, que le greffier D.... et Tétua diant W.... sont en liberté. Le premier doit être « caché dans quelque coin de l'auberge de l'Arbre- « Vert et le second est déjà en sûreté de l'autre côté « du Rhin.

— De par tous les diables! jura le Lieutenant « Wortmann. Si vos yeux ne vous ont pas trompé, « sous-officier, qui donc tenons-nous ici sous les ver- « rous ?

— Peut-être personne, répondit le Capitaine « d'artillerie. Ges démocrates sont rusés, et combien, a qui le sait! Leur matériel est au grand complet, et « ils sont tous compères et compagnons. Ah ! c'est « une véritable bande de pendards !

— Il faut que cette affaire soit éclaircie, ajouta le € Lieutenant Wortipann, et sur-le-champ ! •

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Il agita le cordon de la sonnette, que nous connaissons, et le gardien du Rathhaus parut.

« Oti sont les deux prisonniers ? demanda alors le a plus jeune officier d'Infanterie.

« Dans leur chambre , aux ordres du Herf Lieu- « tenant.

— Bien! Ne seriez-vous pas d'avis, dît-il en

« se tournant vers son camarade, d*aller leur passer « une petite inspection? Si le sous-officier ne s'est « pas trompé, ce serait pour nous une grave affaire.

— Je préfère, répondit le long Edouard, que nous les fassions comparaître ici. Cela nous sera beau- « coup plus commode.

— Eh bien, soit! dit Wortmann. Je vais aller € les chercher moi-même. Je ne puis vraiment croire « ce que Ton vient de nous dire. »

L'officier de Dragons avait profité de ce dialogue pour adresser à voix basse une petite question aU sous-officier. — N* i6, avait répondu Dose, également à voix basse, sans pouvoir dissimuler uti certain embarras. — Et l'officier de cavalerie avait disparu sans qu'on eût remarqué son départ.

Un moment après, l'officier d'Infanterie revenait avec les deux prisonniers. Ils paraissaient ttès-abattus, et le plus âgé essayait même, mais en vain, de tirer quelques larmes de ses yeux secs.

Dose recula à la vue des deux prisonniers.

Le long Edouard, comprenant toute l'importance d'un noble maintien, se redressa dans son fauteuil,

fit signe aux deux démocrates d'approcher, tira son portefeuille comme s'il voulait dresser un procès-verbal et demanda d'un ton plein de dignité :

« Qui de vous est le greffier D....? »

Les deux prisonniers se regardèrent et ne répondirent pas.

« Ou bien l'étudiant W.... ? » poursuivit le juge d'instruction.

Cette interrogation resta encore sans réponse, et Dose, incapable de se contenir plus longtemps, allait s'avancer, lorsque le plus âgé dès deux prisonniers croisa les mains dans l'attitude d'un suppliant et dit:

<»Ah! Herr Jésus I Excellent Herr Lieutenant, «c je suis enfermé dans une chambre noire depuis a deux heures déjà, et je voudrais savoir quel est ce mon crime. Il est pénible, quand on est innocent, a de ne pouvoir dormir tranquillement dans son lit ; « puis j'ai peur dans les ténèbres, et j'en ai bien le « droit.

— Qui a le droit d'avoir peur, dit en riant l'officier « de Hussardsi je voudrais bieh savoir qui vous a « donné ce droit.

— Oui, j'ai ce droit, ajouta le prisonnier presque a en pleurant, car je suis non-seulement soldat de a la Bûrgerwehr, mais encore tailleur de mon état, a et je voudrais savoir quel est mon crime.

— Un tailleur I cria le Lieutenant Wortmann fu- € rieux.

— Voici une belle aventure, dit en riant le Capî-

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ataine d*artillerie; ils ont pris un tailleur pour un <f greffier.

— Qu'importe, après tout, répondit le Lieutenant «Wortman; autant de pris, autant de pendus.

« Pourquoi n'a-t-il pas décliné plus tôt ses noms et c qualités 1

— Ah I Dieu de bonté I dit en pleurant maître « Gaspard ; mais je n'ai fait que cela tout le long du « chemin. J'ai dit au sous-officier qui nous accomc pagnait : Je ne suis pas celui que vous croyez ! « Vous faites erreur. Mais tout cela n'a servi à rien ! « Il répétait, en me riant au nez, c'est bon, c'est a bon; en pareil cas, chacun est innocent, et celui « qu'on prend n'est jamais le vrai coupable. »

Le long Edouard avait laissé retomber la tête dans sa main. Il regarda mélancoliquement au plafond et demanda au sous-officier s'il connaissait ces gens-là.

«Sans doute, dit Dose; celui-ci est maître Gas- « pard, le tailleur, et celui-là un aide clerc. »

Le Lieutenant Wortmann serrait les dents. Il était exaspéré par les regards moqueurs du Capitaine d'artillerie et de l'officier de Hussards. Après un moment de silence, il demanda :

« Ces deux individus ont-ils quelque ressem- « blance avec les deux autres?

— Pas la moindre, répondit Dose; le greffier a au « moins la tête de plus que le tailleur et Tétudiant « est au moins deux fois aussi gros que Taide clerc.

LÀ VtË MtLlTÀÎftË tu PkÛSSË iSi

— C*est narguer rautorité publique ! dit le Lieute- « nant Wortmann très-irrité, et ses yeux brillèrent, « mais pas de plaisir cette fois. L'aubergiste de a TArbre-Vert m'a désigné ces deux individus. « C'est lui qui m'en répondra ?

— L'aubergiste n'en conviendra jamais, se per- « mit de dire Dose ; je lui ai par hasard entendu dire *i qu'il n'avait désigné personne et que les deux in- « dividus s'étaient présentés devant le Herr Lieute- « nant comme

— Eh bien ! s'écria Wortmann.

— Comme étant ceux qu'on cherchait , répondit « le sous-officier.

— Sur ma pauvre âme, s'écria^l'officier d'infan- <i terie hors de lui , cela ne se passera pas ainsi I « Vous croyez donc , sous-officier, que le greffier « est encore dans la ville ?

— Je pourrais même affirmer , répondit Dose , « qu'il se tient caché à l' Arbre-Vert.

— Et l'autre ?

— Il est déjà bien loin de l'autre côté du Rhin et « à l'abri de toute poursuite.

— Mais il faut à tout pi^ix en reprendre uni dit « le Lieutenant Wortmann. Tel est aussi votre avis? « ajouta-t-il en se tournant vers le long Edouard.

— Certainement, répondit celui-ci; mais il faut a agir avec prudence. Croyez-moi, j'ai l'habitude a de réfléchir mûrement avant d'agir. Avant tout, « que l'on reconduise en lieu de sûreté l'hono-

« rable tailleur et Texcellent aide clerc, et que Ton « enferme aussi avec eux le brave gardien du Race thhaus. Ensuite , donnez Tordre à la sentinelle « défaire... Feul sur tout individu qui tenterait « de sortir ou seulement d*échaager un mot avec « l'extérieur 1 »

Le tailleur se pelotonna sur lui-même comme s'il sentait une balle se loger quelque part.

c Lorsque tout cela sera exécuté, nous aviserons. « Sous-ofBcîer Dose, faites-moi le plaisir d'enfermer c( les prisonniers.

— Et vous autres , tâchez de vous tenir tranc quilles , dit le Capitaine d'artillerie, autrement il « pourrait vous en cuire, et combien, qui le sait! »

Dose prit sur la table les clés et une lumière, et conduisit les prisonniers dans leur chapibre. Il ne négligea pas d'examiner la fenêtre , et , lorsqu'il se fut assuré que tout était en ordre , il dit aux prisonniers :

« Restez tranquilles , et ne vous approchez de la 9, fenêtre sous aucun prétexte ; il y va de votre vie. « Car la sentinelle, ajouta- t-il d'un air sévère, a « reçu l'ordre formel de faire feu , et son fusil con- « tient une excellente cartouche. »

Les trois infortunés se retirèrent dans le coin de la chambre le plus éloigné de la fenêtre et s'y blottirent comme des brebis effarées quand un loup vient rôder autour de la bergerie.

Dose revint dans le corps de garde. Pendant sou

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absence , le long Edouard avait développé tout son plan, qui consistait à rester en repos encore une demi-heure et à entourer ensuite Tauberge de l'Arbre- Vert pour s'emparer du greffier.

Dose s'approcha de la table et annonça, en dépoposant les clés devant Tofficier commandant, que les prisonniers étaient enfermés à double tour. Puis il se permit de faire cette observation :

« Herr Lieutenant, il y a en bas, auprès du poste, « un continuel va-et-vient de gens de la ville, et on c ne peut s'y opposer; ils parlent aux soldats, s'a- « dressent même au sous-officier de garde et chérie chent à savoir si l'on s'est déjà aperçu de la mé- « prise qui a été commise dans l'arrestation. Les c habitants sont tous ligués contre nous ; ils vont a et viennent en ce moment dans la rue , dans le « seul but d'épier tout mouvement de troupes et ils « iront en toute hâte porter l'alarme à l'Arbre- Vert « dès que vous ferez partir une patrouille.

— Votre avis est très-judicieux, reprit le Capitaine « d'artillerie. Bien pensé , sous-officier I Vos allures

« me plaisent. N'oubliez pas à C le capitaine

« von Stengel.

— Je trouve aussi qu'il a raison, dit le Lieute- « nant Wortmann. Mais je ne connais malheureua sèment pas ce maudit terrain.

— Je le connais, moi, ajouta Dose en se redressant « fièrement. Si j'osais, je proposerais quelques dis- « positions qui , je crois pouvoir l'affirmer , nous

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< permettraient d'entourer TArbre-Vert sans £aire « de bruit et sans même éveiller de soupçons.

— Ecoutons ! Ecoutons 1

— Le Rathhaus od nous sommes est situé sur « la place du Marché; sur cette place débouchent « trois rues; celle du milieu conduit directement à « r Arbre-Vert; les deux autres vont dans l'intérieur « de la ville. Ces trois rues seraient occupées dès à c présent dans le plus grand silence, et, avaot que « je parte avec la patrouille , défense serait faite a de sortir de la place, afin que personne ne pût me « précéder à TArbre-Vert.

— Très-bien! dit le Lieutenant Wortmann.

— Avec Tordre du Herr Lieutenant, ajouta Dose, « je vais aller dans le corps de garde, sur la place du « Marché, prévenir le sous-ofBcier que c'est moi qui a prendrai le commandement de la patrouille.

— Je vous accompagnerai , dit le jeune officier « d'Infanterie, car Schmitz est une vieille moustache « qui n'obéit qu'à des ordres supérieurs. »

Dose se permit de faire . un mouvement de tête approbateur, mais peu réglementaire.

« Je veux aussi, ajouta le Lieutenant Wortmann, « aller, en me promenant, placer, dans les trois rues, a des sentinelles doubles avec ordre de ne laisser

a passer que les patrouilles Allons, en avant!...

« Mais vous n'avez pas d'armes, sous-ofhcier ! d

Celui-ci regarda tout autour de la chambre, comme s'il cherchait quelque chose qui pût lui en servir.

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« Il faut cependant lui venir en aide, dit en riant « Tofficier de Hussards ; je prête volontiers mon sabre « pour le succès de cette importante opération. »

Dose resta saisi d'étonnement et de bonheur. Lui, tout «à l'heure soupçonné et prisonnier, se rendait maintenant utile à ses supérieurs!... On le chargeait défaire une importante capture et on lui confiait un sabre d'officier I... Il saisit le beau ceinturon d^une main tremblante ; il ôta la sabretache et agrafa, non sans quelque effort, le ceinturon, puis il enleva la dragonne d'argent roulée autour de la poignée du sabre et la déposa avec respect sur la table. Il tira ensuite de sa poche une paire de gants de daim, mit le sabre au crochet et s'avança vers l'officier d'Infanterie commandant en lui annonçant qu'il était à ses orores. Dose fit tous ces mouvements avec une si grandeprécision militaire, que tous les officiers, et surtout le Capitaine d'artillerie, en furent enchantés.

« Le sabre d'officier est d'un bon augure, dit-il;

« si nous faisons campagne ho!.... Vous pourrez

c bien encore gagner la dragonne d'argent, et, bientôt, i( qui le sait! b

La porte se referma ensuite sur le Lieutenant et sur le sous-officier. Ils suivirent un sombre corridor, descendirent un escalier et débouchèrent -oar la porte du Rathhaus sur la place du Marché.

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