CHAPITRE I
Dans lequel le bienveillant lecteur apprend à connaître un corps de garde de la Poste et, peut-être, retrouve une anaenne connaissance, — chose certainement rare pour un
. premier chapitre.
La plupart des grands bureaux de Poste possèdent, dans un des angles de leur cour, un petit réduit que Tétranger regarde d'un œil indifférent, mais que Thabitué trouve plein d'intérêt et même d'agrément. Il n'est pas question de la triste salle des voyageurs avec ses quatres murs peints en gris , son vieux so- . pha de cuir que de longs services ont rendu luisant,
3« SÉRIE. • i
son immense poêle dans lequel brûle un tout petit feu , et sa misérable chandelle qui achève de se consumer, au fond du chandelier, en répandant une lumière trouble, aussi peu réjouissante à la vue que la figure de mauvaise humeur du misérable garçon d'hôtel qui attend les voyageurs. Non, le petit réduit familier dont nous voulons parler n'a rien de commun avec ce lieu épouvantable nommé salle d'attente.
La pièce n'est pas des plus vastes; elle est située ordinairement derrière la salle des bagages et adossée, d'un autre côté, au bureau des dépêches.
Elle communique avec la salle des bagages par une porte vitrée munie d'un vasistas qui permet au gardien et surveillant de correspondre, de son poste, avec les facteurs.
Ce corps de garde de la Poste n'étant percé d'aucune fenêtre, rie peut être vu et habité qu'à la lueur d'une chandelle. Ses murs sont ornés d'un règle- Inent de la poste, d'un tarif pour les lettres et pour les bagages, et de quelques gros clous auxquels sont suspendus, ici la coiffure et l'habit du gardien, là une gigantesque paire de ciseaux à papier et une pelotte de ficelle.
Son ameublement et son antique décoration ne sont pas longs à décrire. Ils se composent :
D'un vieux bahut de bois dans lequel sont entassés, pêle-mêle, foin, faille et papier:
Là vie MILitÀIRB EN PttUSSU
D'une table branlante; <
D'un grand fauteuil de cuir;
Enfin, d'un portrait de S. Exe. le Directeur Général des postes.
Dix heures du soir vont sonner. La cour de la poste, depuis un quart d'heure encombrée de voitures, de chevaux qui piaffent et hennissent, d'impatients conducteurs qui crient, de voyageurs qui pleurent ou qui rient, va être dans un instant déserte.
L'horloge de la Poste frappe lentement et solennellement dix coups, et le secrétaire des expéditions fait entendre son « Fertig » (i)l
Les postillons à cheval soufflent dans leurs cornets ; les chiens de garde, sur les bâches des voitures, aboient comme s'ils étaient attaqués par une bande de voleurs; enfin, les lourdes malles s'ébranlent successivement, franchissent la porte et s'éloignent dans toutes les directions. Pendant quelque temps on entend le claquement des fouets et le roulement des roues. Plus longtemps encore on peut distinguer le bruyant cornet du postillon. En passant dans les rues sombres de la ville, il a peutêtre aperçu la croisée éclairée d'une certaine mansarde...
C'est pour £'//e qu'il îaît résonner son cornet...
(i) Fertig veut dire Fini, et correspond ici à notre : Eii
C'est pour Elle^ qui veiJle là-haut, qu'il fait retentir dans le silence de la nuit l'air de la chanson ;
fTTT^=^^^^=^ ^ ^^
Trois beaux ca-va-li-ers, quittent notre ville, A -
- dieul
La
bête est au Roi, mai»
jR^^^4-^ ^^ ^^^^
l'homme est à moi. La bête est au Roi, mais
iTiomme est à moi. A - dieu I A - dieu I A - -
f}.}. \ U^nri^ ^
"dieul A - dieu! A- dieu! A - dieul
Cependant tout est redevenu calme et silencieux dans la cour de la poste dont nous avons Thonneur de parler.
Dix heures et un quart sonnent à l'horloge, et le Packmeister (i) de garde peut, sans craindre d'être dérangé, se laisser aller à ses rêveries jusqu'à minuit, heure d'un nouveau départ de voitures, tant malles que diligences.
Il a rempli consciencieusement son devoir. Dans
(i) Packmeister (rmîivc des paquets), employé de la poste, chargé de classer les paquets et les lettres de voiturequi accom« pagnaient les colis dont la poste se chargeait aussi en Prusse.
la salle voisine, destinée aux bagages, des colis de toutes dimensions sont réunis en plusieurs groupes, selon les diverses localités oîi ils doivent être transportés, et toutes les écritures et lettres de voitures qui les concernent sont également classées avec soin et placées sur la table à côté de lui.
Le Packmeister dont nous parlons est un homme d'environ quarante ans. Il est grand, mince, ou, pour mieux dire, maigre. Il porte un pantalon militaire de couleur grise, la veste bleue des conducteurs des postes, et sur la poitrine, à côté de Taigle d'argent, la boucle d'or à trois chaînettes, marque distinctive de quinze années de services, soit dans un régiment, soit dans une brigade d'artillerie.
Nous ne savons* quelle en est la cause, mais un grand air de dignité est répandu sur toute sa personne, dans tous ses gestes, jusque dans sa manière d'être assis, de porter la tête et d'appuyer dans la main son front sérieux et pensif. Tel qu'il est placé dans le vieux fauteuil, il nous rappelle un personnage bien connu. Le pied gauche est ramené sous le fauteuil; le pied droit est posé sur un volumineux paquet enveloppé d'une toile cirée noire, et cette attitude fait saillir un genou extraordinairement pointu, qui eût percé l'étoffe si le pantalon eût été pourvu de sous-pieds ; mais, libre de ces entraves, il a pu céder à cette violente tension et, en remontant, a laissé à découvert la tige couleur fauve d'une botte dont l'empeigne est d'un noir brillanti
lA VIE MltlTAIRV. EN PRUSSE
Avec la main droite il maintient sur le haut de la cuisse un livre delà plus grande dimension, un infolio. Sa tête repose, comme nous Tavons déjà dit, dans la main gauche et s'incline sur les grands feuillets du livre.
Cet homme est très-occupé par sa lecture; c'est absorbé que nous devrions dire, car il paraît dominé par des pensées qui n'appartiennent pas à ce bas
monde Son visage est en parfaite harmonie avec
l'attitude de méditation de tout le corps. Le front élevé, auquel on ne peut assigner de limites supérieures, parce que les cheveux sont absents, s'étend, comme au travers d'une clairière jusque vers les pentes touffues de l'occiput ; il a pour limite inférieure deux sourcils noirs qui couvrent de leur ombre des yeux sérieux, mais bons. Le nez long et pointu suit tous les mouvements des yeux qui lisent, et va et vient à chaque ligne de gauche à droite et de droite à gauche. La moustache est coupée selon l'ordonnance militaire, cependant les deux pointes sont fièrement relevées de chaque côté de la bouche. Les lèvres sont serrées l'une contre l'autre , sans doute à la suite d'une lecture irritante.
Tout à coup nous revient à l'esprit le type bien connu dont notre homme est la vivante image. Oui, c'est, bien là don Quichotte lisant VAmadis de Gaule,., Mais le premier mouvement du Packmeister fait évanouir l'image du noble chevalier. Il ferme son livre avec bruit et le pose sur la
table à côté de lui, puis il mouche la chandelle qui brûle dans un chandelier, de fer et interroge sa montre qui marque dix heures et demie.
Alors il se lève, croise les mains derrière le dos et marche à grands pas de long en large. Mais le corps de garde est si petit que le Packmeister est obligé de faire volte-face tous les quatre pas.
Ses lèvres se sont un peu entr ouvertes; ses noirs sourcils ne sont plus froncés, et cependant tous les traits de son visage gardent une empreinte de sévérité et de profonde mélancolie. Il s'arrête devant la porte vitrée qui le sépare de la salle des bagages, se croise les bras, et regarde d'un air pensif les différents groupes de paquets et de caisses.
a Oui, dit-il à voix basse après une longue paUse, a j*ai pensé jadis qu'il y avait tout à la fois avantage « et gloire à servir d'intermédiaire au monde en- D tier! Quand on est doué de quelque imagination, on ne peut se défendre contre les étranges pen- « sées qui s'éveillent à la vue de toutes ces pe- « tites choses noires et grises. — Lettres et billets (c passent tous par mes mains avant de se ré-
« pandre dans l'univers pour porter à l'un le
a plaisir ou le bonheur, à l'autre le chagrin ou a la douleur! Et cependant qu'y a-t-il de réellea ment poétique dans mon emploi ? Ma vie est aussi c( ennuyeuse que monotone! Oui, quand on voit le « service de la poste de loin..., les voitures sema blent ayoîr des ailes; le conducteur, enfoncé dans
« son coin, ne paraît occupé qu'à fumer les excel- « lents cigares du voyageur ; puis vient le jour du « repos dans quelque ville inconnue oh Ton peut « flâner et admirer tout à son aise les merveilles du « pays!... Oui, ce sont là les côtés brillants du ser- «c vice et les seuls qui m'avaient frappé lorsque je (( quittai Thabit au collet noir, que je déposai le « sabre et fis mes adieux à ma chère pièce, la Mi- « nerve. Mais aujourd'hui je vois de près et tout dif- « féremment. Que de fois, n'étant encore que conte ducteur, j'ai senti mon cœur près de se briser en • passant avec ma voiture au milieu d'une belle « manœuvre!... A droite et à gauche de la route « tourbillonnaient des masses blanches de pous- « sière; dans le lointain, sur la lisière d'un bois, au « milieu d*épais nuages de fumée, étincelait le a bronze des canons!... ou bien encore une batte- <c rie à cheval traversait la route devant moi avec la « rapidité de la foudre!... Ahl est-il rien au monde
« déplus beau qu'une batterie à cheval! Ces
« images me poursuivaient la nuit, et j'ai failli sou- ({ vent sauter par la portière, persuadé que j'appar- (( tenais toujours à ma batterie et que, par malheur,
<( j'arrivais seulement en retard Ce qui, cepen-
« dant, ne m'est jamais arrivé pendant tout le « temps que j'ai servi, » ajouta-t-il d'une voix plus forte; et sa main droite passa sur ses yeux.
Au même instant, la porte extérieure de la salie des bagages s ouvrit, et le conducteur d'une des voi'^
LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE g
tures qui partaient à minuit entra dans le c6rps de garde pour causer quelques instants avec son collègue. Le conducteur était suivi de son chien. Ce drôle de petit roquet, à Tair éveillé, n'eut rien de plus pressé, en entrant dans la salle des bagages, qued e flairer tous les paquets, de sauter sur toutes les caisses les unes après les autres, d'exécuter enfin une série d'exercices qu'il nous paraît superflu de
décrire avec plus de détails.
« Vous arrivez aujourd'hui considérablement en avance! » dit le Packmeister en reprenant sa place dans le fauteuil. A peine dix heures et demie et déjà dans les bureaux de la poste!
— Eh! sans doute, répondit l'autre, on ne sait (( que faire quand on doit se mettre en route à mi- « nuit. Se coucher chez soi? on se révei lie tellece ment engourdi que l'on ne peut lier ensemble « deux idées. — Aller à l'auberge? on ne fait qu'y « dépenser le peu d'argent qu'on a. J'ai préféré vête nir ici pour causer avec vous pendant une petite « heure.
— Cela m'est très-agréable, reprit le Packmeister a de garde, car le temps qui s'écoule entre deux déa parts est mortellement ennuyeux! Déjà tout est oc prêt : là les paquets, ici mes lettres de voiture, a Quand le travail est ainsi terminé le temps paraît a bien long!
— Mais vous lisez quelquefois, dit le conduc- « teur, et toujours dans des livres singulièrement
« remarquables. Quel est donc encore celui-là? et « il montrait Tépais in-folio que le Packmeister avait « déposé sur la table.
— C'est l'infernal Protée, répondit celui-ci avec « emphase, un livre très-estimé et très-instructif, « qui traite des esprits et des spectres, et de la ma^ « nière de les évoquer. On peut retirer le plus grand « bien de la lecture de cet ouvrage.
— Cette lecture n'est point de mon goût, dit le « conducteur. Je déteste toutes ces histoires d'esprits a et de revenants. Pourquoi donc se faire à dessein « des peurs effroyables? n'a-t-on pas assez de ses a propres pensées lorsque seul, sur sa voiture, on «c traverse la nuit une immense bruyère éclairée dans a toute son étendue par la blanche lumière de la <( lune et que la voiture fait entendre en roulant des a sons lugubres?
— Oui, oui, dit le Packmeister devenu tout pen- « sif , puis tout à coup on voit venir à travers la a bruyère un cavalier de forme fantastique qui, tel « qu'une plume légère, semble effleurer à peine le a sol; il approche, il approche toujours, vient se « placer à la portière de votre voiture et, au moment « oïl il enlève son chapeau pour vous saluer, on s'a- « perçoit qu'il n'a pas de tête.
— • Ce sont assurément d'épouvantables plaisantece ries 1 Laissons là toutes ces histoires !
— Mais elles sont pleines de poésie, et c'est « lorsque mon esprit était surexcité par de pa-
« reilles visions que j'ai composé mes plus beaux « poèmes.
— A propos de vos poèmes, dit le conducteur, « enchanté d'amener la conversation sur un autre « terrain, je viens de terminer aujourd'hui la lec- « ture d'un de vos cahiers. Etes- vous enfin décidé « à les livrer à l'impression? Je vous donne ma parole « que je les achèterai dès qu'ils paraîtront, dût-il « m'en coûter un florin entier. »
A ces mots un sourire mélancolique vint errer sur les lèvres du Packmeister; mais ce sourire ne brilla qu'un instant et son visage devint sombre et froid.
« C'est une affaire, dit-il en relevant dédaigneuc sèment les coins de sa bouche, après un moment « de silence, à laquelle il ne faut plus songer pour « le moment! je vous affirme, cher conducteur, qu'il « n'y a plus de poésie sur terre, plus le moindre sen- « timent du bon et du beau !
— Bah ! répondit celui-ci en regardant le Pack-
« meister d'un air stupide. Est-ce bien vrai? Il
« ne trouva pas d'autre réponse.
— Plus de poésie 1 » répliqua le Packmeister en faisant avec la riiain un mouvement horizontal qui voulait évidemment dire : a C'est chose jugée! »
Il s'ensuivit un long silence. Enfin, le conducteur plaça sa jambe droite sur la gauche, se croisa les bras et regarda fixement celui qui était assis en face de lui. Le roquet fit comme son maître, avec cette différence
toutefois qu'au lieu de croiser ses jambes, il les étendit devant lui.
« Je voudrais bien savoir, dit alors le conducteur, a ce qui a pu vous persuader qu'il n'y avait plus de « poésie sur terre? Je ne puis le croire, car, s'il m'ar- « rive de parcourir un journal ou de m' arrêter dea vant une librairie, je vois annoncer une telle a quantité de poésies que la tête m'en tourne. »
Le sourire dç mélancolie du Packmeister se changea en un sourire de compassion. Il haussa les épaules et répondit :
« En disant tout à Theuré qu'il n'y avait plus de « poésie sur terre, je croyais faire comprendre qu'il « n'y avait plus de sentiments poétiques.
— Sans doute ! sans doute ! — Si vous voulez « parler de cette masse d'individus qu'on nomme le a public, vous pouvez bien avoir raison ; mais quant « à ceux qui s'occupent de littérature, quant à nos « journalistes et à nos libraires, ils doivent posséder « encore une bonne dose de poésie.
— Si vous avez le temps de m'écouter, je vais vous « démontrer clairement quelle est votre erreur sur « ce dernier point. »
Le conducteur consulta d'abord sa montre contenue dans un étui de cuir qui ne laissait voir que le cadran, puis il répondit :
« J'ai encore vingt-huit grandes minutes.
— De tout temps, dit le Packmeister, j'ai eu au- € tant de passion pour les choses élevées que d'à-
LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l3
« version pour les choses vulgaires. A Tépoque oîi « je fus trouvé bon pour Tétat militaire, je soUi- « citai rhonneur d'être admis dans rartillerie, et je «c fus, à mon grand orgueil, désigné pour cette arme « dans laquelle tous les autres jeunes gens redou- « taient de servir. Je fus artilleur de corps et d*âme, a et j'obtins, au bout de six mois, tout ce que peut
a rêver l'ambition d'une recrue je fus désigné
« pour Tartillerie à cheval! La veille de ce beau jour, a j'appris que mon nom figurait parmi ceux des plus c habiles artilleurs admis dans la batterie à cheval, « et je me souviens encore que je courus emprunter € un grand sabre de cavalerie pour avoir le plaisir « de l'entendre traîner sur le pavé sonore dans les « rues sombres Quel beau moment!
— Oui, mais vous eûtes aussi un cheval à étriller? dit le conducteur.
— C'est-à-dire un cheval à panser ! reprit le Pack- « meister. Mais aussi un cheval à monter! ajoutatt t-il avec fierté. — Je me mis à étudier avec la c plus grande ardeur le guide des connaissances de « l'artilleur; je travaillai avec un véritable enthou- (i siasme, et, en peu de temps, je connus à fond aussi « bien que le plus vieux canonnier toutes les par- « ties de mon service.
a Aussi fus-je bientôt promu au grade de Bom- « bardier, première étape de cette route qui conduit « aux plus hautes dignités.
« J*espéraîs même devenir officier; mais je ne m'ar-
14 LÀ VIE MILltAIRE EN PRUSSE
« rêtai pas longtemps à cette idée. Je m'aperçus, hé- « lasl que mes études n'avaient pas été dirigées de « manière à me servir pour les examens qu'il fallait a subir. Ne pouvant prétendre à Tépaulette, je ré- « solus d'être, comme ce grand Romain : Aut Cœsar a aut nihil! ce qui veut dire en bon allemand :
a Plutôt un grand sous-officier qu'un petit lieua tenant/
« Et il en fut ainsi. Je puis dire, avec le plus « grand orgueil, que j'ai pleinement répondu à ce a qu'attendaient de moi, et votre serviteur ici pré- « sent et mes supérieurs. Tout cela, sans doute, ne « pouvait me faire donner grades et décorations. Ce- « pendant, je fis un jour une action d'éclat dont tous « les artilleurs de la Brigade conserveront éternelle- « ment le souvenir. C'était pendant un exercice de a tir. Nous lancions des bombes de cinquante lice vres sur une rotonde. J'eus le bonheur non-seulea ment d'atteindre le but six fois sur huit, mais encore, « chose incroyable, d'abattre, à la quatrième bombe,
a la perche plantée au milieu de la rotonde Alors
« notre vieux Colonel von T s'avança à che-
« val — que Dieu ait son âmel II était parfois « très-rude et il venait de malmener un infortuné a lieutenant, parce qu'une des bombes lancées par sa <c batterie n'était arrivée, par insuffisance de charge, « qu'à demi-distance du but — donc notre vieux « colonel von T.... s'avança à cheval vers moi. Il « ôtâ son chapeau à plumes et d^t^
La vie militaire en prussb i5
« Eh bien, il est vraiment heureux qu'il se trouve « encore, à côté de pareils officiers, de si respectables « sous-officiers U Puis il me tendit la main, et je dois « avouer, très-cher conducteur, qu'il m'arriva alors, « ce qui ne m'était jamais arrivé, de sentir deux « grosses larmes rouler sur mes joues.
— C'était en effet très-beau, répondit l'autre, et, « moi aussi, j'en eusse éprouvé une joie insensée.
— Oui! à en perdre l'esprit! ajouta le Pack-
c meister. Aussi me décernai-je, en mémoire de « cette glorieuse journée, un insigne qui fit beau- « coup rire mes camarades; mais leurs rires ne « m'ont jamais troublé. Je me fis avec un morceau < de buffle blanc une petite étoile sur laquelle je mis « cette inscription :
« Six ont touché le but sur huit bombes tirées. « Par notre colonel j'ai eu les mains serrées. « Avec un juste orgueil, ils m'ont tous contemplé, « Les camarades ! »
« Puis la date du jour, du mois et de l'année. « J'attachai cette étoile à la doublure de ma tunique, « et, à la place oîi l'on a coutume de porter l'étoile « des braves. Cette poignée de main m'avait ennobli, € et ma propre conscience me disait que je pouvais « porter une décoration qui restait invisible pour c les autres.
— Et vous eûtes joliment raison, dit le conducc teur de l'air le plus sérieux. Si cela se fût passé à « la guerre, vous eussiez été infailliblement décoré.
l6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE
— Telle fut aussi ma pensée, répondit le Packmeis- « ter, et il ajouta d'une voix sombre : Nous étions a malheureusement en temps de paix, et je dus me « résoudre à quitter mon uniforme d'artilleur sans • avoir pu constater l'effet que peut produire un « coup de canon sérieusement médité. »
