CHAPITRE VIII

Uni joinr de inanoBfBtjpei«

!Wusieurs)OftiriS s'étaient écoulés deptfîs dette af>rèS»i midi et je n*avais pas revu Enîilie. Jereçui de ilAM* tuteur, avec lequel j'étais réconcilié* depuis* IcWgtemps, une lettre qui nïe' rendît ttês*hedféttt^ défraies circonstances présentes: Elfe réflfetmaît un Wllet de banque dont je comptais faire' UnTel'ciÉlletit^ usage et, ce qui me fit un bien autre plaisrt; une léttWde recommandation pour le comte R:.; Au^- sujette cette lettre il m'écrirait : «r Comme tU dois ^élile' cantonné dàm It vdisiitage de la prôpiriété*id« Mon atf-cien ami, le comte R..., je t*fcnv6î« pÔCtr^ui ui^ lettre de recomuratidation qui teserâ tfès'trtile. Si

cet homme est resté tel que je Tai connu jadis, il te recevra amicalement et tu trouveras chez lui une compagnie préférable à celle de tes Herrs sous-officiers et Bombardiers. »

Je galopai aussitôt vers la propriété pour remettre la lettre. J'appris, à mon grand chagrin, que le Comte et sa nièce étaient partis pour W... et qu'ils ne seraient pas de retour avant le lendemain. Quelle joie je m'étais promise 1 Quelle déception j'éprouvai ! Et pour comble de malheur nous avions dans la journée un très-désagréable service. De nos batteries, nouvellement construites, nous devions tirer avec des pièces de siège sur le bastion.

J'allais pour la première fois mettre le feu à une grosse pièce, à une pièce de vingt-quatre, dont les détonations sont telles, que tous les servants doivent se porter en arrière, excepté le numéro 3, qui met le feu. Il fallut encore qu'il arrivât un petit accident. Lorsque je mis le feuàl'étoupille qui est placée dans la lumière du canon, celle-ci^ au lieu de communiquer instantanément le feu à la charge , brûla lentement, contre toutes les règles, et nous laissa pendant quelques secondes dans Tattente peu agréable d'une formidable détonation.

Le Colonel montrait une vive impatience*

« Quelle détestable composition! s'écria- 1 -il. Quel est donc le chef artificier qui a préparé les é^upilles pour cette batterie? »

La pièce ne se décidait pas à partir et mon visage

devait trahir une certaine émotion, car le Vieux me dit :

« Ho! bol je crois qu*il se passe du nouveau chez vous! Ce n'est pas la peine de pâlir; la pièce ne vous mordra pas. Quelle pitoyable composition! Que le tonnerre l'écrase I... »

Boum!....

La pièce fait entendre sa grosse voix. Tout vient à point à qui sait attendre. Le lourd boulet, frappant en plein dans une embrasure du bastion, fit voler en éclats le vieil affût qu'on y avait placé et quatre canonniers en planches.

L'effroyable détonation des pièces tirant à boulet est pour le conscrit la véritable pierre de touche de sa constitution.

On ne peut se faire une idée de Teffet moral que produit sur les jeunes soldats le tir du canon. J'avoue que, dans les commencements, j'étais à chaque détonation couvert d'une sueur froide. Chez quelques-uns de mes camarades, dont les nerfs étaient plus faibles, le tir produisait des effets tristes ou risibles.

Quelque exercés que soient les conscrits, quelque

précision qu'ils apportent dans tous les mouvements

sur le terrain d'exercice, tout va de travers dans les

premiers tirs à boulet qu'ils exécutent sur la Lande.

L'un oublie que la pièce est déjà chargée et veut

introduire un second boulet ; un autre veut mettre

le feu avant qu'on ait placé l'étoupille dans la lu-

17$ l'A VIB MILITAIRS EN PRUSSE

]pièrie;im trouièm^j au commandement : c Pièce! « Feu I > recule involontairement de quelques pas ; d'fiutrejs» au coatraîre, laissent tomber sur le sol, au mirent oU \fi onip part, les objets qu'ils tenaient à l|i Vfïùfi. Je me rappelle entre autres un canonnier qui, lorsqu'il était N<> i, jetait Fécouvillony se finirrait les doigts dans les oreiU^s et courait partout cpQiQiç un fo}}. Beaucoup enfin, ne pouvant s'habi- Xi^f ^i; tir 46S pièces, étaient reversés daçs Tlnfan* %¥f iç 9!) 4^s Ig Cuvalerie.

Vfq^s avîidiis une prise d'armes le lendemain ma^ tin de très- bonne heure. La garnison de la place $)rte de W..» se réunissait à nous pour une grande jnanawvre que nous devions exécuter avec armes et bagages. En ma qualité de volontaire, j'étais habillé 4 ^es frais. U manquait à mon bagage une veste d-^uriç, que je cherchais vainement partout. Et PO^Ftgnt je mq rappelais très^bien l'avoir emportée df potr$ g^rnisan. C'était une chose très-iiâcheuse p^lir moii car s'il prenait envie à ce bon Capitaine F^in4 4e visiter mon porte-manfeau, je serais gra* tifié de deux jours de prison et de quelques notes sur SQi:^ fameux carnet. Heureusement Dose avait une secQgde veste très-vieille. Nous enlevâmes les insignes d^ sQus-officier, et, le matin, je mis cette veste dans mon porte-manteau.

Nous arrivâmes au point du jour dans le village fl^ était le Capitaine. Mon cheval et mes armes étaient en si parfait état que, chose extraordi-

naire, le Feind ne fit pas de gritxiace (sn me passant l'inspection et déclara même qu'U tTouv^i% twt dans le meilleur ordre.

Toute l'Artillerie, un r^iment de UUans, di^m régiments d'Infanterie et deux compagnie^ de Cha$<seurs formèrent deux corps qui devaient combattre l'un contre Fautre. Notre corps portait le picjlpel^ baube et l'ennemi la casquette.

La matinée était superbe; le ciel dair et sans nuages promettait une chaude journée. Notre batterie avait, comme troupe d^ soutien, un demi^escadron de Uhlans. Notre première position fut établie sur une hauteur d'oU nous pouvions battre le^ abords d'un petit bois. Nous avions pour mission d'empêcher l'Infanterie d'occuper la lisière du boi^ et de venir s'établir dans la plaine.

Nous aimions tous ces grandes manœuvres pleines de mouvement comme le combat. Il n'était plus question alors de petits détails de tenue et de ponctualité mécanique dans les mouvements* Ce qu'il importait par-dessus tout, c'était de tirer rapidement et sans confusion. Ces jours^là, on tolérait les vi^ vandières auprès des batteries, et les officiers fer^ maient les yeux quand elles voltigeaient partout pour vendre la goutte et le petit pain.

Nous occupâmes, dès le matin, un poste où nous n'avions rien à faire, ce qui nous contrariait vivement. Bientôt, les détonations se firent entendre dans toutes les directions. D'abord» ce fut un combat

l80 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

d'artillerie contre artillerie. Puis on entendit les crépitations de la fusillade. De nombreux tirailleurs, profitant des fossés et des moindres buissons pour se défiler, venaient de commencer le feu. Mais l'action . s'engageait à une trop grande distance de nous pour que nous pussions prendre part au combat. En ce moment, sous les rayons du soleil, brillèrent les fusils de rinfanterie et les lances des Uhlans qui manœuvraient loin de nous, de l'autre côté des collines.

Je crois que, dans une bataille, il est impossible à la troupe de voir ce qui se passe à quelque distance et de suivre les différentes phases du combat, comme nous le faisions. Chaque salve d'artillerie était remarqua et commentée. « C'était la deuxième batterie des pièces de douze! Voilà la première batterie à cheval qui gravit la colline I Elle se met en batterie, — hurrah! Il faut qu'elle ait réussi! Voyez là-bas rinfanterie qui fait demi-tour et bat en retraite! Encore une salve! »

Nous ne tardâmes cependant pas à entendre la fusillade dans notre voisinage. Quelques indiscrètes pièces ennemies se montrèrent en avant du bois et tirèrent sur nous. Nos pièces marchèrent aussitôt contre elles, et les mirent en fuite.

Un Aide de camp du Colonel accourut au galop avec notre Capitaine, qui s'était porté en avant pour examiner la position des différents corps. Le Vieux parut presque en même temps sur son cheval blanc. Il était encore loin, que déjà il nous criait :

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l8l

«Hoîhol maintenant, attention! Capitaine Feind, faites pointer juste, et n'ouvrez pas le feu trop tôt. »

Pour toute réponse, notre Capitaine salua du sabre, et commanda: « Batterie, chargez! — A mille « pas sur la colline ! »

La charge fut exécutée avec la plus grande rapidité. Les Bombardiers se placèrent à leurs pièces pour pointer, et tous les regards se dirigèrent vers l'endroit indiqué, pour reconnaître Tennemi qui marchait contre nous. Nous vîmes bientôt la troisième batterie à cheval déboucher sur le sommet de la colline, et se former audacieusement en bataille à la bouche de nos canons.

Nos pièces étaient chargées et bien pointées. Le Capitaine Feind attendit le moment favorable pour faire feu de toutes les pièces sur cette batterie. Elle était si près de nous que nous entendions très -distinctement les sonneries. Au moment oîi les pièces exécutaient la manœuvre « En batterie » et nous

présentaient des masses compactes d* hommes et de chevaux, le Capitaine commanda : « Batterie, feu! »

Nos canonniers firent feu en lançant un énergique hurrahl Nos huit boulets produisirent — eussent produit, veux-je dire — le plus grand désordre dans la batterie ennemie. Au même instant le Colonel courait à notre pièce en criant :

« Le coup n est pas parti. Le coup n*est pas parti ! »

Etait-ce possible I Le fracas avait été si grand et

X{^2 I«A VIE MILIfAIRE EK CRUSSE

la fumée si épaisse que J'aurais juré que notre canon avait re^u une charge €k>ublet.

« Chargez! » commanda de nouTeau le Capitaine.

Cependant Dose était deyenu d'vne pâleur livide; il écarta les canonniers, tira son sabre, fit saoter Tétoupille h(xt9 de la Immiôre, s'élança det^ant la bouche du canon^ retira avec sa main la gargousse qui n'avait pas brûlé^ enfonça de iK)uyeau te bras dans l'âme de la pièce, proiéra un terrible Jurement et retira... ma malheureuse veste. Je me rappelai alors, avec effroi, que )e l'avais f^cée au fond de la pièce au moment de quitter la garnisoft. Quelle fâcheuse affaire allait résulter de celai Nous étions, Dose et mod>, ég$icmcnt coupables de ce retard dans le tir : nkoi^ pour avoir introduit ma. veste àan» l'âme du cano»; lui pour n'avoir^ pas passé une inspection assez nûnutieusede la pièce avant la ch^ge. Il lÉut renoncer à dépeindre la fureur du Vieux en te momec^. Il ne pouvait articuler un seul mot. L'épératîoa dtt déchargement de la pièce avait été If afisire d'une seconde, et nos canonniers^ comprenant bien qu'il n'y avait pas un moment à perdre, chargèrent avec tant d'ardeur, c^e la pièce fot prête, pfeisqfue aussitôt que les autres. Le Capitaine fort heureuse^ ment n'avait rien remarqué. L'infanterie paraissant alors sur la colline, Feind commanda t

« Chargez à mitraille I »

Dans ce tir chaque sous -officier commande t c feu ! 3^ dès que sa pièce est chargée.

LA VlÊ MÏLftÀIkEf Ef^ I»RtJS^Ê iÉi

Le Vieux venait de sauter à ba(s dé son cheval ti criait à mon malheureux t)ose :

« Qui donc a fait cela? je veux ^a'^ôîf à ^xiî appartient ià veste ! »

On comprend aisément q[tie fétàià plfiis ûioït que vif; maïs lé sous-ôfEciér reprit Èôti sah'g-frofd quârfd iï vît que tout était pér Jû et j^époiïdît aVec iitt câÏÉÏé supei^be :

<c Herr Colonel, qûaild terinérni sera culbuté, je me rendrai en prison, m'âis pour fe ûïoménlî, f ai â couvrir de ma mitraille Tinfanterie là-bas :

« Pièce, feuî

a Chargez avec des balles de txiîtreLÎlié dé bfôH onces I }»

Je craignis qu^aprés tes pâi*oles te Vieul lié Se précipitât vers Dosé et ûé se portât sur lui à de^ voies de fait ; mais, au contraire, it ttîààtità k Cheval en disant ces seuls mots :

« Cela se retrouvera f »

Notre batterie n'avait heureusement, môîelèe^ti^, que d'anciens canonniérs qui comprenaient tôûfté l'importance de la rapidité dans ïé tii* el! tiiàtiabXi' vraient en conséquence. Pendant les deu:^ Aiïriutes qui suivirent, ïes pièces de la batterie tiïèréïit éïiif-cune six coups ; la nôtre tira jusqu'à neii^ CoUps. L'infanterie se repïia derrière la colline éi fa* bal!terie ennemie, après avoir mis les pièéés Eût les avant-trains, disparut comme f éclair.

« Batterie, fiattet commanda lè Capitâhie. Pdùî

marcher en avant, avant-trains à vos pièces! — Batterie au galop I — Batterie marche, marche 1 >

Nos chevaux allaient ventre à terre, et nous gravîmes la pente de la coUine avec une incroyable rapidité. Le Vieux nous suivait. De l'autre côté, dans la plaine, nous vîmes la batterie ennemie qui fuyait rapidemen tavec son escorte de Uhlans. Nous descendîmes, toujours en la pourchassant, l'autre pente de la colline au pied de laquelle se présentait un large fossé. Ce fut notre pièce qui le franchit la première.

« Batterie, halte! — Chargez avec des balles à mitraille d'une once ! »

Les autres pièces étaient à peine en batterie que la nôtre lançait déjà la mitraille et notre feu continua avec une rapidité sans exemple. Nous étions ainsi occupés lorsqu'un des Aides de camp de notre Major accourut au grand galop, et demanda au Colonel trois pièces d'artillerie à cheval pour soutenir, à l'aile droite, un régiment de cavalerie. Notre pièce fut désignée avec deux autres pour aller remplir cette mission. Nous continuâmes le feu jusqu'au moment

où la pièce, mise sur son avant-train, franchit l'espace de toute la vitesse des chevaux.

Il était écrit que nous aurions aujourd'hui tous les malheurs possibles. Devant nous se présenta une grande route bordée de larges fossés qu'il nous fallait franchir. Tbut alla bien au premier fossé, mais au second une des roues de la pièce heurta si violemmment

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l85

* ^mm I ^ I I I

quelques grosses pierres, qu'une jante et plusieurs rayons se brisèrent. Nous étions arrêtés court. L'Officier nous cria :

a Je ne puis vous attendre ; restez là et réparez l'accident selon l'ordonnance, soit en consolidant la roue avec des cordes, soit en la remplaçant par une pièce de t^ois que vous fixerez à l'affût et à l'essieu. Vous ne prendrez la fuite qu'à la dernière extrémité I >

Mais où trouver une pièce de bois qui pût nous servir? Notre premier conducteur, véritable géant, avisa, à quelques pas de nous, un poteau indicateur placé sur le bord d'un sentier, dit gaiement que, puisque nous étions en guerre, nécessité faisait loi, puis. courut au poteau, et le secoua si violemment qu'il l'arracha de terre. Le poteau peint aux couleurs nationales semblait fait tout exprès pour cette manœuvre de force.

Nous enlevâmes rapidement la roue brisée et nous attachâmes aussi solidement que possible le poteau à l'affût. Dose ne voulut pas qu'on enlevât la planchette qui portail le nom du lieu, ce qui produisait le plus bizarre effet. Sur cette planchette était peinte une main montrant du doigt le ciel, comme pour appeler la vengeance céleste sur notre action impie. La roue brisée fut attachée solidement sur le caisson d'avant- train. Nous remontâmes à cheval et nous partîmes au galop. Nous arrivâmes à l'aile droite assez à temps, heureusement, pour réunir le feu de

l86 LÀ VtÊ miLITAIftS «N PRUSM

îiotré pkde sa fett vif qtt'ccftretefldertt le* àtVL±' aùttes pièces. Bientôt VtnntttA battît en rethfîte %và ce point, comme c'était fixé dans le prc^fstthmé dé fa patnéé, et Ut manœnvresr f\ttéiit tefrminées;

Nûtis fetoiirnâmes an psttc ùfï le OAànél et les différents cliefe dt catps ûréitt âéSlét levtts ttôvtptg. A^iûi de rejoindre notre bafttérie natté atitméj éncatt une fois, très -sfolidement Hé le poicsttx.

Pendant le défilé nous vîmes de loin que le Cà^ ionel était de bonrfé fitrnxeor. S avait siùisddate oublié fhistoire de far veste.

Il tûotitra nne grande sirtis^ictiofr, qttasid 3 ^ déffler devant Ini notre pièce oméé dtr pofeatf. Il cr?à i plnsieurs^ reprises r

« C'est un hestt tntvafi; je fais tnes coni^fi-' mèntsf »

Le défilé fermirié, H àe porta an galop vers notré pièce avec les officiers étrangers et leur montra, d'tfn , air satisfait, de quelle manière ses artifleur^ savaient se tirer d'embarr^és.

c Cela mérite au pins haut pomt mes Compliments, dk-il; on Méconnaît qne Dose est un habile sous-officier. Il me ^mble que le poteau a fait un très-bon service.

— A Vos ordres, oui, Herr Colonel, répondît ÛùSè, grâce à lui nous avons pu franchir au galop un asse2 grand espace et mettre la pièce en batterie. »

L'histoire de la matinée revint tout à coup à' ïa mémoire du Colonel.

LA VÏE MIL!TAfRE EfN PRUSSE iSj

« Ho ! ho ! dit-îl, n'est-ce pës celte ioéme pièce qui a cominis ce matin nneai énorme fauté? et^ ajoNstd^tîl d'un air de bonne humeur, qui a fait eâteite des merveilles au feu?

— A vos ordres, Herr Colonel î

•i- Mais qu'est-ce dotoc au Juste q[ue dette ftisttire? h faut que je punisse le canonnier qui éfeth harté sa veste au fond de Fâme»

Je sortis des rangs et irié présf^éti àw Gdhnd comme étant ce coupable.

â Comment? me dît-il, dernîétcmerrt je vow fins grâce de la prison et vous commette àûjéu^tf httî une pareille faute? Tonnetref..... Il serait de mwi devoir de faire instruîrfe é foùd cett€ grav^ affaire; mais la pièce s'est comportée si bravement alujdtttd'hui que vous vous en tirerez avec un »m|te atoM,

Pour sa punition le canonnîer H passer* lai nuit

dans le corps de garde soir la Lénâe. Il faut de Fofdrel »

Nous nous estimâmes heuf erf*, Dose et moi, mais surtout Dose, d*en être quittes à si bon marché. Si le fait fût arrivé à la connaissance du Capitaine Feind ou du Major, TAdjudant de ce dernier, le Lieutenant von L..., qui avait encore toute fraîche à fa Mémoire la scène du bassin*, m^eûl procuré au moins jtrois jours du nruméro conwst.

Cependant cette punition: d'unx^ hait $ pWJser sur la Lande, m'était beaucoup plus AfeRE^éà*le qitf«n jour entier de prisott en- toute auti*e cîreoiistance. Je

l88 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

m'étais promis, aussitôt mon retour au cantonnement, de me rendre au château pour cueillir les .premiers £ruits de ma lettre de recommandation. AdieUy moucher projet! et le lendemain encore, manœuvre 1...

Il était quatre heures. Les différentes batteries rentraient dans leurs cantonnements aux ^sons d'une éclatante musique. Il me fallut mettre pied à terre et donner mon cheval à un canonnier. Le Colonel et les officiers s'installèrent dans la boutique de la Joyeuse Cantintère^ et je traînai mon corps )usqu*au poste, où se trouvait heureusement de service un de mes bons camarades. Je fis venir à manger d'une des boutiques; je déposai mes armes, et nous nous installâmes en dehors de la porte pour jouir de la fraîcheur de ce beau soir.

Mais la jeune fille absorbait toutes mes pensées!... J'étais rêveur et mélancolique et je murmurais :

Rapides nuages, voiliers de Tair, Etc.

La sentinelle cria tout à coup :

« Â.UX armes I »

Le Colonel sortait avec ses officiers de la Joyeuse Cantinière et expliquait avec vivacité à un de ses ordonnances quelque chose que celui-ci paraissait ne pas comprendre.

« Il me semble que tu n'as pas encore compris, lui

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l^g

disait le Colonel : répète-moi, mot pour mot, ce que je te charge d'aller annoncer. »

Le canonnier bégaya quelques paroles et le Colonel ajouta :

« Tu vois bien que tu ne m'as pas compris I — Que le chef de poste me fasse apporter un banc pour que je puisse étaler ma carte. »

Je pris le banc sur lequel j'étais assis et je l'apportai moi-même. Il déplia sa carte et donna au canonnier une explication très-claire. Notre batterie devait, pour la manœuvre du lendemain, se placer non pas auprès d'un certain moulin à vent, mais sur la lisière d'un bois voisin. Heureusement pour moi ce canonnier était des plus bornés et ne pouvait ou ne voulait rien comprendre. Le Colonel s'écria à bout de patience :

« Il faut avouer qu'il est pitoyable que l'on me donne toujours pour ordonnances les hommes les plus stupides. r>

Un rayon d'espérance vint briller à mes yeux. Je me présentai au Colonel respectueusement, et lui dis : j>

«Si le Herr Colonel veut me confier cette mission, je ferai tous mes efforts pour la bien remplir. »

Le Vieux me regarda attentivement :

« Mais n'étes-vous pas prisonnier? dit-il.

— A vos ordres, lui répondis-je, mais pas plus longtemps qu'il ne plaira au Herr Colonel! »

Il était sûr que je remplirais convenablement sa

mifsion, et après m'avoir répété ce que je devais dire au Capitaine, il me donna l'ordre de monter le cheval de son ordonnance. « Et, ajouta-t-il, votre mission remplie, rendez le cheval au canonnier et passez la nuit au corps de garde. Je ne puis vous faire grâce de votre punition. »

Cela m'était bien indifférent puisque j'emportais l'espoir de voir Emilie un instant. Je pris mes armes, je sautai à cheval et je m'éloignai rapidement,

La nuit tombait déjà, lorsque j'arrivai au cantonnement occupé par notre Capitaine Feind. Le Maréchal des logis chef, enveloppé dans sa robe de chambre à bouquets de fleurs, était à sa fenêtre et ne fut pas peu étonné de me voir. J'entrai dans la cour au petit galop, comme il convient à un ordonnance bien appris, et je transmis au Capitaine l'ordre du Colonel. Ainsi que je l'avais espéré, le Feind m^envoya communiquer cet ordre à notre Major. Bientôt Fettenweiden se montra devant moi. Je m'arrêtai un instant devant notre logement pour souhaiter un bonsoir à mon cher Féodor, qui s'entre* tenait avec notre hôtesse devant la porte; puis je piquai des deux dans la direction du château. J'arrivai bientôt. Le vieux jardinier se présenta pour tenir mon cheval.

En montant les degrés je ;*egardai dans toutes les directions, mais sans apercevoir ce que je cherchais. Dans le vestibule je me fis annoncer, et j'attendis létigtemps avant d'avoir l'honneur de me présenter