CHAPITRE Vît

Une idylle dans un cantonnement.

A répoque dés grandes manœuvres, les heures les plus agtéabléè, pour le soldat cantonné dans les villages^ sbnt les heures de Taprès-^midi du dimanche; mais^ en revanche^ les heures de la matinée sont encore plus désagréables que celles que Ton passe sur la Lande.

C'est le dimanche matin que la batterie se réunit, avec armes et bagages, dans le village nabité par le Capitaine. Le but de cette revue est bien moins de pourvoir au remplacement des objets perduâ ou détériorés que d'obliger le soldat à un travail quelconque, même ce jour-là. Notre Capitaine excellait à faire traîner en longueur, par toutes sortes de moyens, cet appel dû dimanche, qui était,

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pour chacun de nous, un vrai boulet au pied. Gé< néralement tout était terminé vers midi.

De retour au village, chacun disposait de son temps à sa guise. Les soldats endossaient leurs plus belles te< nues, bourraient leurs pipes et allaient se promener autour des maisons et des vergers, ou bien se mêlaient à la jeunesse du village dans la salle de bal, où leur présence faisait souvent naître des rivalités et des querelles.

En arrivant à mon logement, j'appris que mon Herr sous-officier était sorti depuis une heure et qu'il avait traversé le jardin, se dirigeant vers la forêt. Je partis aussitôt à sa recherche.

Après avoir dépassé les murs et les haies qui entourent la propriété du Comte R..., j'arrivai à un petit ruisseau qui sort de la forêt. Ou je me trompais fort, ou j'étais sur la piste de mon Dose. Ce nom seul de a Ruisseau de la forêt }> le plongeait dans des extases, et je devais le trouver s'enivrant de poésie sur les bords de ce petit cours d'eau à demi caché sous la mousse et les buissons.

Auprès d'un groupe de sapins et de chênes, le ruisseau s'élargissait tout à coup et montrait ses belles eaux limpides. C'est en ce lieu que j'aperçus mon supérieur. Sa longue et maigre personne était commodément étendue; on eût dit un tronc d'arbre abattu par la cognée :

Un tronc d'arbre dépouillé de son feuillage, 1

Mais gardant dans son cœur une sève créatrice.

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Son pâle visage était appuyé sur sa main^ et il paraissait lire dans son livre. Quand je dis son livre, je n'entends parler d'aucun des livres qu'il a composés, mais d'un livre qu'il portait toujours sur lui. C'était l'histoire de la belle Maguelonne^ qu'il avait entrepris, depuis nombre d'années, de transcrire en vers. Quoiqu'il eût la plus haute idée de son talent de poète et qu'il parlât sans cesse de ses œu vres, qui devaient un jour étonner le monde, les t/ras de la presse ne s'étaient ouverts qu'une seule lois — Dieu soit loué 1 — pour recevoir une de ses élucubrations poétiques.

V Indicateur général de la ville de C. . . . avait un jour fait paraître dans sa feuille une charade composée par Dose ; cela avait suffi pour lui faire perdre la tête. A partir de.ce jour, il ne voulut plus faire sa société que de beaux esprits, et naturellement nous n'étions pas du nombre; malheureusement i! nous trouvait toujours assez bons pour écouter ses poésies.

Il mesouvient particulièrement d'un certain poème intitulé : La Garde: Il avait au moins trente-six strophes et était devenu notre cauchemar. Pourquoi Dose n'allait-il pas, comme Dimosthènes, déclame" ses vers devant une mer mugissante, ou tout au moins devant le Rhin impétueux. Il nous eut épargné de rudes corvées I J'ai pour ma part f:?Di quarante fois au moins la lecture de ce fameux poème.

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MbfiDose. était donc étendu stirlàmôd^e au pied d*un sapin et paraissait absorbé dans ses- pensées^.

Je m'avançai vers lui en^^ sifflant uheiâéiodie côn^ nue. Il leva la téte,^et, malgré la joie qn*il montrât de mon retour inattendu, son visage conserva Utttr expression de mélancolie. La maniètb noiicbalatltê dont il se retourna sur le côté, et sort bâillement; quand il posa la tête sur son bras gtcxiAt; nfiudl- <|uèrent qu'il était sous l'empire de quelle grande pensée ou de quelque>vive contrariéré. Dëptris*lôngtemps déjà, il évitait ^età soin Id moindre jurement; qu'il regardait comme antipoétique, et il atfèctâit dés manières nonchalantes qui lui parsdssàietit de la: plus grande distinction et' que n<ms trouviorts du deruiei' ridicule.

«Il est triste^ me dit-il à vbfat basse; que'^Vôus fassiez si peu- honneur^ àc mes conseils, cjue presque chaque semaine, la prison s^uVfe oti soit bien près de s'ouvrir poor vous

— Oui, cher Dose, répondis-je. Je suis vrâitttettt affligé que les degrés du temple de la gloire soient tellement glissjîmts poUf mes pas maladroits, qu'ils rendeatjnescîhuties^tfès^fféquentés; mais je vous assure que la nuit dernière j'étais eftcore bien irino^ cent. Notre service de garde aux matériau* dexoiïstruction ne cessait-il pas natureliemertt du moment où tous ces matériaux avaient été employés pour la construction des^ batteries ?

— Soit, répondit Dose, je n'ai rien à dire potir

La vie militaire en i>^usse i63

cette fois. Mais, sachiez-lé bien, le sou«^-officier de garde côtoie constamment un abîmel doiit les bords sont cachés par de grands chardons

a Ecoutez ce passage de mon poèmeoù cette grande pensée est ainsi exprimée

— Au nom du ciel, mon cher Dose, point de poésie ! Racontez-moi plutôt d'oîi vient Tinti^fessante mélancolie que je vois sur vos traits. v(

Dosemlnvita, par un geste de la main; à'pritfàdfe place à ses côtés. Dès que je fus étendu sur la mousse, il me dit d'une voix basse et emphatique :

« J'étais plongé à l'instant dans desr pensées sur la poésie de cette vie. Cependant qu'il esbte peu d^éléments poétiques dans ce matériel ordre de choses que Ton nomme l'existence I Le plus triste de tout cela, c'est qu'on ne trouve que chezle petit nombre ce sentiment de la poésie, qui suffirait cependant pour embellir la plus pauvre vie.

« Quand vous êtes arrivé, je songeais à ma naissance et à mon baptême qui, chose assez poétiqtre, fut célébré peu de temps après les noces dé mon père. Pourquoi le sort m'a-t-il fait naître dans le nord de l'Allemagne, précisément dans cette province où les gens ont la rage de donner, au moins à un enfant sur dix, le nom de Friedrich Wilhelm (i), et, à cinq ou six sur les neuf autres, le nom de Friedrich? Hélas I moi aussi j'«i reçu le nom de Friedrich Dose. Cela m'a de tout temps rendu

(I) Frédéric Guillaume.

malade. Ne pouvait-on pas aussi bien me nommer Max (i), Emil ou Eugen, comme le grand général? Quel effet cela eût produit : Eugen Dose !

« J'ai longtemps songé à me donner un autre prénom et j'ai toujours été arrêté par la crainte de provoquer le rire des âmes vulgaires. Aujourd'hui je viens de concevoir un autre projet. Rien n'empêche assurément G ue Ton me donne le nom de Friedrich dans u ne autre langue, et j'ai, ce matin même, fouillé quelques dictionnaires avec l'aide du maître d'école. En français : Frédéric, un nom qui rappelle trop les œuvres posthumesdu vieux Fritz(2), que je n'ai aucuneenvie d'imiter. — En hébreu : Salomon Dose, on pourrait me prendre pour un Juif. Rien de bon dans tout cela. Mais en russe, en russe ! Je vous affirme qu^en Russie, à part le knout, on peut trouver beaucoup de poésie. Savez-vous quel nom doux et tendre répond en russe au nom Friedrich ? »

Dose se leva à ces mots de toute sa taille en me jetant un regard interrogateur.

a C'est, me dit-il d'un air solennel, Féodor; non pas Fédor, mais Féodor. Par amitié pour moi, nommez-moi à l'avenir : a Féodor Dose. »

Je fus ému, je l'avoiie, par tant de poésie. Je pressai Sur nnon cœur sa longue personne, et je lui dis avec tout l'attendrissement dont j'étais capable :

« v^ le plus cher des Féodor ! »

(i) Diminutif de Mathîas, Mathieu.

(2) ?^imifiutif de Friedrich.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l65

Dose se recoucha sous Tarbre très-satisfait ; il prit le livre qui était à ses côtés et me montra la première feuille de Touvrage/Il y était écrit au crayon :

« Transcrit en vers rimes du plus pur allemand par Féodor Dose. »

Pendant une longue demi-heure je supportai patiemment toutes les absurdités qu'il me débitait au nom de la poésie^ puis je le saluai pour contmuer ma promenade, car il n'était plus possible pour le restant de la journée de le ramener à des idées sensées.

Au bout de quelques pas, je me retournai pour le réjouir encore une fois par un sonore : «Adieu, mon Féodor ! » Délicate attention dont il me remercia par un mouvement de main plein d'affabilité.

Quand j'arrive pour la première fois dans un pays^ ma première et ma plus agréable occupation, c*est de reconnaître le terrain. On rencontre à chaque pas mille choses qui intéressent et font une agréable diversion à la vie ennuyeuse des manœuvres. Je me disposais à franchir le ruisseau pour escalader er?" suite la clôture du parc, que je voulais visiter, lors* que j'entendis, dans le bois, sur ma droite, quelques coups de feu. Je pris aussitôt cette direction, et j'arrivai à un endroit découvert où quelques-uns de mes camarades avaient construit, sur les flancs d'u3 ravin, un petit retranchement, contre lequel ils tiraient avec des mousquetons et des pistolets. C'éîsôT une joie générale. Dans les embrasures de ce zt^

tr^nchement, on avait placé, en gui$e de portières, de ^petitQs planchettes ^ui.^ervaknt decibles. Jem'a-* musai qt^lques instants ayecjq^es camarades, puis je revins vei:s 1^ ruisseau. .Un petit pqnt peint en vert s'offrit à mes regards. Il conduirait à une porte d^ parc, restée ouverte j^ar mégarde. JLa discrétion aurait dû m'^êter, maiis4e pont m'invitait d'une façonsi engageante, que Je le franchis. Que iri^quais-

je après tout? Au pis aller, d'être éconduit par

un grossier jardinier. Persoime, d'j^illeurs, .n'aurait pu me blâmer d'être entré dans cette propriété par vue porte puverte et d'avoir bit ^ine tranquille promenade $^^s causer aucun dommage. Cependant je ne pus m^ défendre d'un certain txattement de cœur en pénétrant dans le parc

Je ps^rçqurus ^ne belle aUée, oi3[|i>ragéepar degrands arbres et d'otil^ v^ue ;s' étendait sur de verdoyantes pelouses parsemées de corbeilles de fleurs. Comme je me sentais heureux spus ces frais ombrages, au milieu de ces fleuirs parfumées !

Ordinairement, ^près m^ sortie de prison, je restais quelques JQurs sç^ une impression pénible; mais, auJQivi^d'hui, les sensations que j!^prouvais Paient d'unetout feutre nature.

Mapromeuade me conduisit à un bassin demarbre de forme circulaire, plein d'une belle eau, sans cesse renouvelée par le .ruisseau ; ce bassin avait été construit, selon itQute apparence, pour le bain. :Un épais rideau d'Ifs l'entourait et formait un obstacle in-

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franchisa ble aux regards inidbcrets. Au-dessus de ce bassin s'élevait luniélégant dême en treillage recouvj^ifjt ide vignes, de rosiers et de chèvrefeuilles entrelacés. On avait taillé dansies ifis une petite* ou<verture, etîje trouvai ouverte ia fporte 4ui jdevait interdire l'entrée de cet asile mystérieux.

Vy pénéti^i et je &is d^utâ .cQup:tenté deime >bai» gner dans cette eau limpide. Comme mes «résolu* lions sont toujours :suivies d'exécution, je poussai rapidement le verrou et |e commençai à me désha* biUer. Par mesure de précaution, je.£s encore une fois le tour du bassin ien écoutant, dans toutes les dij^eetionç, si aucun Jbruit de pas n'arrivait juscpi'à moi ; tûut était calme fit silencieux. La chaude jonvnéfi semblait retenir les hommes dans leurs Tirais ,app£urlemenit35 et le^ oiseaux sous le feuillage. De temps, en temps seulement don rossignol faisait en-tendrç quelques notes isoléfia, comme s'il essayait sa voix >pour -son xhant du soir. >Que l'eau jetait iraîche et limpide! que mystérieuse était 1 -ombre du feuillage I que les fleu^ du chèvrefeuille étaient paitftimées ! Mon cœur et mes sens étaient captivés, ie ne pouviiis m'arracher a^u bain. J'agitais l'eau aulourde moi avec une joie d'enfant. Les feuilles et Tose qui tombaient dans Je bassin iot^amient d'innombrables floittes que, nouveau Njeptune,^]!as8en¥blais ou cli^peraais sous mon souffle tctut^uissant. Tout à coup il me fiembla ^entendre, à quelque .distance, un bruit de pi^ sur le saUe des allées. Je m'élançai

l68 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

aussitôt hors du bassin et j'endossai les parties les plus indispensables de mon habillement

Je ne m'étais pas trompé ; plusieurs personnes venaient à travers le parc. J'entendis parler et rire, et

puis ie reconnus la .voix de l'Adjudant de notre

Major, qui se trouvait aussi logé dans ce château. Je m'habillai en toute hâte, espérant avoir encore le temps de me sauver. Impossible ! La société était arrivée trop près du berceau de verdure. J'aperçus le Lieutenant von L. .., un vieux Herr, probablement le comte R , une vieille dame et une toute

jeune... Juste ciel! Emilie, ma petite Emilie!

Que la jeune fille était belle! Une robe transparente enveloppait sa taille souple et laissait admirer ses grâces naissantes. Quelle petite tête charmante! Quelle physionomie naïve! Elle avait un petit nez pointu qui eût exprimé une grande circonspection sans ses beaux yeux, les plus beaux assurément que j'aie vus de ma vie. J'allais donc me retrouver en sa présence, pour la seconde fois le même *our! Le matin comme un prisonnier, raprès-midi comme un maraudeur, et dans ce mystérieux bosquet où, sans doute, elle venait baigner son corps charmant.

La seule pensée sage qui me vint fut de retirer le verrou et de m'étendre en feignant de dormir. Je mz couchai sur un banc de mousse et fermai les yei'x. Cependan^j'étais tellement agité qu'il eût été fz<,':^t de découvrir ma fourberie. Quand la société

approcha, j'entendis parler du bain nouvellement construit et des avantages qu'il présentait; hélas! ils ne m'avaient que trop séduit.

Le vieux Jlerr ouvrit alors la porte et recula d'un pasens'écriant : « Qu'est-ce que cela veut dire?... »

Les autres personnes se rapprochèrent avec curiosité et, comme elles élevèrent la voix, je fus obligé de me réveiller. *

Je me relevai juste au moment oîi la petite tête curieuse d'Emilie se montrait à la porte. Hélas! elle m'avait encore reconnu ! Elle jeta un léger cri et se retira vivement en disant au vieux Herr :

« Mais, mon oncle, ne voyez-vous pas que c'est un « militaire ? »

Le lieutenant von L... s'avança à son tour, mh toisa d'un œil sévère et me demanda :

« Comment vous trouvez-vous en ce lieu, et qu'y « venez-vous faire?... »

U n regard jeté vers la porte me rassura fort à propos.

Emilie riait en racontant quelque chose à la vieille dame, et celle-ci me regardait avec intérêt. Je repris aussitôt courage et répondis d'un ton sec au Herr Lieutenant :

<K Du sentier de la forêt, je suis arrivé ici par la « porte ouverte. »

Mais ce Herr était de ceux qui croient qu'un officier, doublé d'un noble comme lui, n'est pas fait de la même pâte qu'un soldat ; il continua donc à m'interroger d'un ton rude :

« Herrl comn^enjt .avç^-vou^ ^p^ ,l!fi£froatçrie de pénétrer d4B3 ^riotweur .(ilun .parc, .dans ie^el vous n'aviez rien peidu? Vous iêt«^ d'autant pkijs cpiy)abjie ,qup vous devijçis you^,AUçudre II ,i:«ncontrerici .It jfcrr Majqr ou peioi. .»

.Sans ri^poudi:? ,au Xiwteoaat wn X*. vr^l'e me^qurxi^i yer3J^yieu?HerrtÇitJe priai,,en tfinm^ respectueux, de me pardonner la liberté qu/sjl^ais prise d>jiti:^r,daq^ sg j)ropâél;é.

. <ï Jlai ité déduit, iui 4i^je, ,par »©e merveilleux parc; j>i eu Tindisçrétiqn, d^ péuié^^r dao^ cette retraite, ^t le ^ojpaœeil rpi!^ surpris isou^ ces ^rais PUibxagç?. >

Le vieux Herr parut accueillir favorablemi^tsie^ ^U(çu3p$«. il ,^ourit,en jne jdisant :

« Eh bien, maint^c^aiïjt, vous pouvez tvoiâ^ ipromei^r.t^yjt ^u'U.yous plaira.4>

Le Lieutenant me posa alors à brûterpottcpjpint cette j^U^stion^

vos ch<eveu3[,?

-T- Il faujt saus dqutç qu'il ait plu, lui râpondis-^e. »

Il se mordit les lèvres et se tut; mais jie peiivais dtre s(iT gue, ,d^n3 ispn cinroiet noir, mçm nom ne tarderait pas à être décoré d'une large i)aiwe.

Avant de m'éloignef , j^ gm'iiyaofai ^^ess la Veille dame pour lui présçin.t&r^^ ,bomn»ages, sàsm qu'à Eiuilie.

a Je viens d'apprendre, dit la première, que vous

XJi v>VIE HiLITAIRE EN PRUSSE I^^I

n'êtes pas un étranger pour ;ma nièce; elle vous n vu ^ votre passage à D — ^

iLf^î&mQfdlQ ajouta en souriant :

m Et ce matin iiu^si, au moment oCi^nQus-chaflgions de chevaux, m

.Ce convenir n'avait rien d'4^r^afole ^ur moi , cependant je la remerciai, avec toute la abonne grâce possible, de ce qu'elle ne m'avait pas oublié.

J^endant ce itemps, le vieux xomte avait montré au rLieut^nant iraménagement du bassin. Il revint aloj^ vers «nous et, lorsqu'il apprit que j'avais é^ mis en prison le matin, il mHnvita cordialement à passer l'après-dînée avec sa famille. Quelle joie pour moi f

Nous nous promenâmes ensemble daiis le parc; je me ftrpuvais entre la vieille dame et la petite Emilie. Aux côtés de la jeune ^Ik, se réveillèrent plus vivaces les senti^ients secrets que mon infortune de la matiii^ et la scène du bain avaient comprimés dans mon cœur. Souvent el}e me i^egardait du coin de l'œil en souriant, et faisait, sur notre bizarre rencontre à D...., de fines allusions que nous seuls pouvions comprendre. C'était peut-être la première fois qu'elle avait un secret à garder et elle .en paraissait toute ravie. Le Lieutenant nous suivait avec ie vieux Herr, dont il avait à subir toutes les explications sur la distribution du parc. Quand il m'arrivait de tourner la tête, je remarquais que ses regards ne suivaient pas la direction que lui indiquait le comte.

Il observait, avec un mécontentement visible, tous les mouvements de Tespiègle jeune fille, tour à tour rêveuse ou folâtre. Dans le trop court chemin que nous eûmes à parcourir pour arriver au milieu du parc, elle laissa tomber plusieurs fois son mouchoir ou son ombrelle, que je relevais avec le plus grand empressement. Chaque fois aussi le pauvre Lieutenant faisait un mouvement pour se précipiter sur Fombrelle ou sur le mouchoir; mais il était toujours retenu solidement par le bras du comte qui continuait ses explications sans remarquer l'air de mauvaise humeur du pauvre officier.

Sous une grande tonnelle, située au milieu du parc, nous prîmes place autour d'une table et on servit .le thé. Emilie était assise auprès de moi et j'avais souvent le bonheur d'être servi par elle. Tantôt elle m'offrait du sucre et je pouvais alors toucher sa petite main, mais pendant un instant trop fugitif, hélas ! tantôt elle se levait pour regarder dans la bouilloire à thé et je sentais sur mon visage son haleine plus douce qu'une brise qui a passé sur un bois d'orangers ; mon cœur en tressaillait de bonheur. Jamais heures de ma vie ne s'étaient envolées si rapides! Je serais volontiers resté assis encore une petite éternité. Mais la vieille dame se leva; ce fut pour la société le signal de rentrer dans l'intérieur des appartements, et pour moi, hélas ! le moment de faire mes adieux.

e remerciai du bienveillant accueil que j'avais

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE lyî

reçu et j'ajoutai, à dessein, que je l'appréciais doublement à cause de ma position subalterne de simple soldat. Le vieux Herr m'invita à venir me promener dans le parc quand je n'aurais rien à faire.

Qui n'a pas été soldat ne peut savoir que l'officier traite son subordonné comme s'il occupait un rang inférieur dans l'espèce humaine. Qui n'a pas été soldat ne peut comprendre le bonheur que Ton éprouve à se trouver dans la société de personnes bonnes et aimables.

Je me dirigeai vers la petite porte, mais, derrière le premier bosquet, je m'arrêtai pour voir la société sortir du berceau de verdure. Quand je vis le Lieutenant von L... présenter son bras à la petite Emilie, je me dis que j'avais été bien sot tout à Theure en n'osant pas lui offrir le mien. Cependant elle ne prit pas le bras de l'Officier, et je l'entendis dire à haute voix :

« Ah ! j'ai perdu un gant!... je l'aurai laissé tomber auprès du bain. Je vous en prie, Herr Lieutenant et toi, mon oncle, rentrez au château; je vous rejoins à l'instant. »

Sans attend re de réponse, elle quitta la société et se dirigea en courant vers le rond d'ifs.

Dans ma naïveté, je me demandai un moment s'il était convenable d'écouter mon cœur et de courir au bassin pour la revoir encore une fois. Je n'hésitai pas longtemps, et, en quelques secondes, j'arrivai au rond-point en franchissant plates-bandes et corbeilles

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de flears. Emilie n^y était pas. Quelle direction avait- elk prise? Je courus vers la porte du parc. O bonheur I la jeune fille était sur le petit pont vert et Fegardait à Textérieur. Je cueillis aussitôt une rose etj^e m'approchai timidement. Emilie se retourna alors et nous nous' trouvâmesr face et hc^^ J'eus- la sottise de Faborder par ces mots :

«r Mademoiselley je vous eÀ entendu dire que vous aviez perdu votre gant dans le rond d'ifs ^ je viens d'y courir, mais je n'ai rien trouvé. »

N'était-ce pas dire à la jeune fille que je-1 'avais devinée?

Elle rougit, mais sut se tirer beaucoup mieux que moi de cette position embarrassante :

« J'ai retrouvé le gant en chemin, et je suis-vfenut jusqu'ici pour fermer la porte. »

Ma timidité me fit prendre cette réponse pour un congé qu'Emilie n'avait nullement l'intention de me donner. J'aurais mieux aimé gémir e^n prison que de lui occasionner le moindre ennui, et cepen^ danty je ne prouvais m'éloigner , tant étaient puissantes les chaînes qui me retenaient auprès d'elle. Sans dire un mot, je lui offris la rose que je venais de '*ueillir. Elle ne la garda qu'un instant comme pour en respirer le parfum.

Si mes yeux ont bien vu, si mon imagination ne m'a pas trompé, elle porta la rose à ses lèvres et me la remit en me disant :

« Gardez-la, nous en avons beaucoup ici et là^bas

LA Vte mLlTAîHË Éi» PRU^Sfe tyS

VOUS n-en avez' pa!s ; j6 vââs vous eii donner encdref une. »

Elle cueillit un bouton de rcfese bkndie, €t iflieie présenta. Je gardai dans ma maiti là main qu'elle me tenidïiit-.....; bientôt, je ne stais comnié^t, ks deux mains setrouvèrent dans les miennes et, si j'eit crôi^ les' rêves charmarits qiie je fis toute la* ntiit, let' jeune fille ne les retira que lorstque ^'e-les' eus pif^^ sées uiï moment sur mon co&ur en lui disant :

«' Bonne nuit, chère Emilie^ »»'