CHAPITRE IX

Une manœuvre.

La mission que j'avais eu à remplir à Fettenweiden comme ordonnance, avait changé en lit de roses le dur lit de camp du corps de garde. Le mouchoir blanc, que j'avais vu flgtter à une des fenêtres du château, m' apparut toute la nuit dans mes rêves sous les formes les plus étranges et les plus charmantes. Tantôt il se changeait en une blanche co* lombe qui descendait vers moi en battant des ailes; tantôt il s'étendait comme une robe flottante et peu à peu dessinait les contours gracieux d'un corps de femme. De cette blanche robe sortait une ravissante petite tête, qui me regardait avec un air espiègle. Quoique la dureté de ma couche jetât quelquefois des ombres sur ces riants tableaux, jamais cependant je ne dormis mieux sur un lit de camp.

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE IçS

Je ne fus arraché au sommeil que par Téclatant réveil sonné par le trompette de la garde du parc.

Le jour qui commençait à poindre nous promettait le plus beau temps pour la manœuvre.

L'Infanterie parut la première; elle forma ses faisceaux devant notre parc et rompit ses rangs. Une division de Chasseurs la suivit. Bientôt TArtillerie déboucha de tous côtés et la première batterie à cheval qui parut était la mienne. Mon Féodor avait fait donner tous les soins à mon cheval et il me l'amenait lui-même. Il me gratifia encore d'un sermon à propos de l'histoire de ma veste qui avait été bien près de le conduire à sa perte, c'est-à-dire en prison.

J^allais serrer les sangles de mon coursier^ lorsque le Capitaine Feind s'avança de mon côté. Je m'attendais déjà à recevoir quelque dure réprimande, mais cette fois il se contenta de secouer la tête à plusieurs reprises et continua sa route vers la boutique de la Joyeuse Caniinière^ où se réunissaient les officiers pour le déjeuner. Bientôt parut aussi le Colonel dont nous avions entendu , comme d'habitude, la voix et même le rire longtemps avant qu'il débouchât sur la Lande. Il était* de très- bonne humeur, cemme tous les jours de grandes manœuvres. Son visage, rouge et bienveillant, rayonna de contentement quand il vit les soldats. Ceux-ci étaient étendus sur le sol et prenaient des forces pour le reste d^la journée. Quand il traversait le parc, il entendait toujours avec plaisir les soldats lui souhaiter le bonjour, et la plu^

ire sÉRIBt **

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part n'y manquaient jamais. Quelques-uns ajo»*' taient parfois : « Il £ait beau aujourd'hui, Herr û>lonelI » et il leur .^pondait en souriant : « Oui, oui! C'est moaavlsl »

Notre parc d'artillerie, ainsi entouré, et je pourrais dire^ joiK^àé de soldats, de chevaux, de canons et d'armes (fjû toute espèce^ formait un beau tableau vivant dans un cadre de verts acacias. Ici, deux canonniers, appuyés contre leur pièce, mangent, sur le canon qui leur sert de table, une saucisse achetée en Cf»Bmun. A côté d'eux, les chevaux attachés à une roue respirent à pleins naseaux la fraîche brise du matin qui passe sur la Lande en frémissant. Là, d0U2se fantassins sont assia autour d'un tambour sur lequel l'alerte cantiniére sert un simple repas de pain blanc etd*eau-de-vie.

Att repos agréable dont chacun jouissait, succède tout à coup la plus grande animation : les trompettes ont fait retentir le signal du ra^emblement. Alors les soldats de toutes armes se croisent en tous sen&; c'en une masse confuse qui se transforme, rinst^mt d'après, en belles lignes de bataille s' étendant au loin sur la Lande.

L'Infanterie se mit en mouvement la première; puis la Cavalerie s'ébranla à son tour pour laisser à nos batteries toute liberté de manœuvre.

Le Colonel sortit alors de la Joyeuse Cantiniére avec son État-major, et les officiers commandèrent : c A cheval 1 » Le Vieux parcourut encore le

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front des batteries, tantôt faisant un compliment et tantôt adressant un reproche sur ceci ou sur cela. —

Le programme de la manœuvre était arrêté d'avance comme les purs précédents. L'ennemi n'était pas venu avec nous sur la Lande; il s'était porté, de la Forteresse, sur les points qui lui avalent été désignés. Nous avions aujourd'hui la l^ère casquette, et le parti opposé portait le pickelbaube.

Le Général de division, le Général dé brigade de Cavalerie et notre Colonel arrêtèrent en commun Tordre de bataille de notre corps d'armée. Les escadrons et les batteries allèrent rapidement occuper leurs positions. Notre batterie ne fit aucun mouvement. Nous étions placés derrière un grand magasin à poudre et le Vieux ne nous avait pas vus tout d'abord. Lorsqu'il nous aperçut en faisant le tour du bâtiment, il lança un formidable jurement.

« Mille tonnerres I s'écria-t-il, qu'est-ce que cela veut dire! Il règne donc une éternelle confusion dans cette batterie I »

Le Capitaine Feind s'avança, salua du sabre et se montra très-étonné de cette sortie du Colonel. Mais le Vieux continua d'un ton bourru :

« Je voudrais bien savoir quel est le coupable dans cette affaire! J'ai cependant donné hier les ordres les plus précis pour que la moitié de cette batterie fît partie du corps d'armée ennemi! Herr Capitaine Feind, n'avez-vous pas compris? Dois-je donc répéter plusieurs fois un Ordre! »

A ces mots, je vis le premier Aide de camp du Colonel secoaer la tête en montrant le portefeuille à un autre officier de l'État-major. Je vis aussi, à l'air de notre Feind, que cette fois il avait raison; car il répondit avec aigreur :

c Herr G)lonel, j'ai suivi en tout point vos or* dres ChefLôffel!

— Laissez le chef à sa place, répondit vivement le Colonel, nous n'avons pas besoin de lui pour reconnaître d'oti vient Terreur. En tout cas je m'en rapporte plutôt à loriginal de mon ordre qu'à une copie. Herr Lieutenant von L...., donnez-moi le portefeuille. »

Celui-ci glissa quelques mots à l'oreille du Vieux en lui pr^ntant le portefeuille ouvert. Le Colonel y jeta les yeux, secoua la tête et avoua enfin que cette fois il s'était trompé.

Cependant un quart d'heure s'était écoulé et, pour rattraper le temps perdu, la demi-batterie, dont ma pièce faisait partie, reçut l'ordre de partir au galop vers la ville et de se présenter au Général, qui avait pour la journée le commandement de Tarmée ennemie. Nous fîmes demi-tour et nous nous élançâmes joyeusement à travers la Lande. Notre bon Lieutenant C nous commandait. Tous les mauvais

éléments étaient restés derrière nous : Le Capitaine Feind et le Maréchal des logis chef Lôffel.

En peu de temps nous arrivâmes auprès de la ville, en vue des avant^postes ennemis. La rapidité de

notre course leur fit croire à une attaque, et ils ouvrirent le feu contre nous.

Un jeune officier de Uhlans, posté sur une hauteur avec un piquet de quarante hommes, crut faire preuve de bravoure en se précipitant, du haut de sa position, sur le Lieutenant C..., qu'il voulait faire prisonnier avec ses quatre pièces d'artillerie. L'officier de cavalerie avait un bon cheval, et il eut bientôt rejoint notre Lieutenant C. .., mais les Uhlans, qui s'étaient élancés sur les traces de leur chef, restaient à une bonne distance en arrière aes canons emportés au grand galop de nos chevaux.

Rien de tout cela n'avait échappé au Lieutenant C...., et il répondit en riant à l'officier de Uhlans qui le sommait de se rendre :

« Herr camarade, jetez donc un coup d'œil en arrière sur vos cavaliers, prenez garde qu'à mon tour je ne vous demande de me remettre votre sabre et que je ne vous enlève sous les yeux de vos soldats. D'ailleurs, nous faisons depuis ce matin partie de votre corps d'armée. Où est le Général? »

L'officier de Uhlans tourna alors la chose en plaisanterie, et montra avec le sabre la foule de plumets noirs et blancs que l'on apercevait au loin dans la plaine. Le jeune Herr aurait bien voulu nous faire prisonniers pour raconter le soir à table son action héroïque et sur ce grafid exploit bâtir sa renommée. Il retourna au galop vers son piquet, poursuivi par le gros rire de tous les artilleurs^ depuis le

igS LA ▼» MILITAIRE «Il FRCSSS

chef de pièce de l'obasier jusqu'au dernier conducteur de canon.

Le Général et son État-major ne furent pas peu surpris de nous Toir gÊlopcr droit sur eux, d'autant qu'à nos casquettes, ils nous prenaient pour des ennemis.

Le Lieutenant C... se présenta; le Général lui répondit qu'il n'avait plus compté sur cette demibatterie et qu'il allait envoyer ces quatre pièces, à quatre différents corps de troupes. Ce fractionnement de sa batterie ne fit pas plaisir au Lieutenant C..., qui dut se joindre à TEtat-major du Général; mais il plut fort aux différents chefis de pièce, et surtout à mon Féodor. Il lui semblait très-poétique de pouvoir, de son chef, manoeuvrer et faire feu.

Il n'avait jamais déployé tant de solennité dans son commandement : « Pièce, marchel »

Dose avait reçu Tordre de se porter à Textrême gauche de la ligne de bataille et de se présenter au commandant de deux escadrons de Hussards. -^ Pendant que nous traversions la Lande, mon Féodor s'approcha plusieurs fois de moi. Il se réjouissait de ce commandement en chef auquel il était appel4 d'une manière si inespérée ; son seul regret était de n'avoir à agir que dans une pacifique manœuvre.

€ Vous verrez, me disait-il, ce que peut une pièce, même toute seule, quand elle est commandée et servie avec courage et habileté. »

Les deux escadrons de Hussards, que nous r6Û>i-

LA VIE MILITAIRÎî: en PRUSSE Î99

gnîmes bientôt, étaient commandés par un vieux Major bourru, orné d'une paire de formidables moustaches. Il avait mis pied à terre et fumait dans une courte pipe. Il nous vit arriver avec la plus grande indifférence.

Dose mit pied à terre et cigogna vers le Major. C'était l'expression heureuse dont le Colonel se servait pour désigner la démarche saccadée de mon Sous-Officier qui avait en effet de longues jambes sèches comme celles de la cigogne.

Féodor annonça au vieux Hussard qu'il venait appuyer les deux escadrons, et ne fut pas peu étonné d'entendre l'officier lui répondre brièvement :

« Ce doit être une erreuf ; vous ne pouvez m'être utile â rien. »

Un tel mépris de sa pièces blessa si profondément Dose qu'il remonta aussitôt à cheval et tourna bride. Cependant le Major lui cria :

« Ecoutez, Sous-Officier, conduisez votre pièce à la lisière du bois où se trouvent deux escadroilà de Uhlans. C'est peut-être auprès d'eux que vous êtes envoyé, »

Nous partîmes au trot et nous fûmes accueillis par les Uhlans comme nous l'avions été par les Hussards.

Le Commandant ne voulut pas de nous et nous congédia.

C'en était trop pour Dose. Il ne put se contenir et exprima tout haut son mécontentement contre les officiers. Il était surtout indigné de l'impertinence

de deux présomptueux ieones Hens qui semblaient nouTellement sortis de l'Ecole et qoi s'étaient permis de lui rire au nez, en contrefaisant ses gestes saccada.

Nous suivions la lisière du bois^ et Dose était sur le point de prendre à travers la Lande, pour revenir auprès du Général, lorsque nous découvrîmes une

maison entre les sapins et les hêtres. En approchant, nous vîmes une enseigne portant ces mots consolateurs : Bière et eau-^de-rte. Oui, ces mots eurent réeUement sur Dose un effirt calmant.

A côté de la Lande pLànc de bruit et de mouvement, ridyllique tranquillité de cette auberge apportait la paix dans son âme poétique si justement irritée du double affiroat qu'avait essuyé sa pièce. II commanda: c Halte! »

Après une courte dâibération avec son Bombardier, il fit conduire la pièce dans rintérioir de la cour de Fauberge et mettre pied à terre.

Notre chef de pièce fit preuve d*une grande sagesse, en nous conduisant dans cette auberge, au lieu de nous ramener dans la Lande, sous les rayons brûlants da soleîL La pièce fiit placée sous un hangar; les dievaux 6irent mis à l'écurie, et nous entrâmes dans la salle commune. Nous ne pouvions rien £ûre de mieux. Personne n'avait voulu de nous, et nous eussions éprouvé de grandes difficultés à passer maintenant au milieu des lignes de tirailleurs qui avaient cuveit le £eu.

Dans cette salle d'auberge au contraire nous trouvions un calme profond. Les murailles avaient pour tout ornement une horloge de la Forêt- Noire, dont le tic-tac monotone troublait seul agréablement le silence qui régnait dans toute la maison. L'aubergiste et ses domestiques s'étaient rendus de trèsbonne heure aux champs, et il n'était resté qu'une vieille femme et un jeune garçon pour garder la maison. — La bière que l'on nous servit était trèsfraîche et elle parut exquise à des gens qui avaient galopé toute la matinée en plein soleil.

Les ordres très-sages donnés par Dose, de ne pas quitter ses armes et de ne boire que pour satisfaire sa soif, furent religieusement respectés, parce que notre pièce n'avait que de vieux canonniers. Ils se tinrent aussi tranquilles que possible et commencèrent à causer à voix basse, les coudes appuyés sur la table, dès que leurs courtes pipes furent allumées.

Dose et moi nous nous étions retirés dans un coin; nous étions assis auprès d'une fenêtre garnie, comme toutes les autres, de solides barreaux de fer, cachés sous le frais et gai feuillage d'une vigne; et nous nous trouvions ainsi dans une petite forteresse, d'oti nous pouvions tout observer à l'extérieur sans être vus de personne.

L'âme de Dose était profondément émue. La fraîche et limpide bière dans la salle silencieuse, la verte forêt au dehors, la conscience du devoir rempli, puis le plaisir de se reposer ici au frais, tandis

que les camarades parcouraient la Lande la sueur au front : tout cela avait exalté au plus haut point ses sentiments poétiques.

J*eus toutes les peines du monde à Tempécher de me déclamer, et Dieu sait pour la quantième fois, son poème Sur la Garde/ Mais je ne pus m'opposer à ce qu*il ouvrît son gros et sale portefeuille pour me lire^ de nouvelles instructions sur le service d'écurie et sur la manière de nettoyer le fourniment; instructions de notre cher Capitaine Feind, revêtues par Dose d une forme poétique, et nommées : Maximes militaires prosaïco-poétiques.

Les manœuvres étaient commencées depuis longtemps déjà. Les détonations de rartillerie, qui ce matin brûlait beaucoup de poudre, retentissaient sur la Lande comme le roulement lointain du tonnerre, et lèvent nous apportait parfois les crépitations de la fusillade et les sons du clairon. Malheureusement pour nous, nous ne connaissions pas les différentes positions que devaient occuper les troupes pendant les manœuvres.

Si les troupes s'approchaient de notre ermitage, nous courions le danger d'être surpris, et, malgré la bonne humeur du Colonel, cela pouvait nous amener une fâcheuse histoire. Si les troupes prenaient une direction opposée, il nous fallait vers le soir courir pendant des heures entières et pour arriver sans doute en retard au bivouac. Pour être prêt à tout événement^ Dose avait placé sur la lisière du

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bois, à quelques pas de notre auberge, une sentinelle qu'il faisait relever de temps en temps et qui devait venir annoncer tout nouveau mouvement de troupes.

Les détonations s& rapprochaient et, lorsque vers midi, j*allai prendre le poste où Dose m*accompagna, nous remarquâmes que quelques petites collines étaient couronnas par des batteries qui entretenaient un feu vif. Cà et là on voyait s'avancer des colonnes d*infanterie. Des régiments de cavalerie étendaient leurs longues lignes de bataille. Nous étions surtout inquiets des mouvements que la cavalerie faisait de notre côté, et, en eâèt, dans une attaque générale, leur aile gauche pouvait facilement envelopper notre refuge. De plus, cette cavalerie redoutée était ennemie, car elle portait le pickelhaube, et, quoique nous lui eussions été adjoints le matin, le grand cœur de Féodor battait pour ceux auxquels nous ap* partenions réellement par la coiffure.

Nos craintes d'être surpris semblaient de plus en plus fondées. Une grande masse de cavalerie se formait en colonne derrière quelques plis de terrain; par son déploiement, la gauche devait arriver jusqu'à nous. Dose fit alors atteler la pièce et placer auprès de leurs chevaux les artilleurs dont pas un, heureusement, n'avait bu outre mesure. La pièce fut conduite dans rintérieur du bois par un chemin qui tournait à quelques pais derrière l'auberge et allait déboucher sur une autre partie de la Lande, ainsi que nous Tassura la vieille femme.

Toutes les portes de derrière, de la cour et de la maison, furent fermées et verrouillées pour empêcher une troupe de cavaliers, venant de la Lande, de se jeter à notre poursuite en traversant la cour de l'auberge. Nous ne laissâmes ouverte que la porte placée au-dessous de l'enseigne. Cette porte donnait dans un sombre corridor, au bout duquel se trouvait la salle des voyageurs. Vu la position isolée de cette auberge, sa porte était formée d'épais madriers de chêne et munie d'une forte serrure.

Nous avions grimpé, Dose et moi, par la charpente du hangar, jusqu'à une petite ouverture qui existait dans le toit et qui nous permettait d'embrasser du regard une grande partie de la Lande. Ce que nous redoutions arriva.

D'un groupe d'officiers, que nous reconnûmes à leurs plumets blancs pour l'Etat-major du Général, se détachèrent des aides de camp qui s'élancèrent» de toute la vitesse de leurs chevaux, dans différentes directions. Les trompettes retentirent, et la cavalerie commença à se déployer de notre côté, sous la protection des batteries qui entretenaient un feu des mieux nourris.

Maintenant, toute la ligne de bataille était formée , et la gauche de cette ligne arrivait si près de la lisière du bois, qu'elle devait passer à quelques pas de nous dans une marche en avant. De l'autre côté aussi, chez nos amis portant casquette, tout était en mouvement, et la position que prit leur ca-*

Valérie indiqua qu'il allait y avoir un combat général des troupes de cette arme.

La cavalerie ennemie se mit en marche et se rapprocha de plus en plus de flous.

Bientôt nous pûmes distinguer les différents régiments. A Taile, qui devait nous frôler, se trouvaient les Uhlans. La ligne s'avançait au petit trot ; quelques minutes après, Textréme gauche de cette ligne arrivait à hauteur de notre tranquille ermitage. *

Dose et moi, nous descendîmes aussitôt de notre poste d'observation du hangar pour battre rapidement en retraite. Mais nous avions tout le temps nécessaire, car, pendant que nous exécutions notre descente, nous entendîmes les trompettes de toute la ligne sonner le demi-appel. Nous en conclûmes que la première partie de la manœuvre était terminée et qu'il allait y avoir un repos avant de commencer la deuxième pause. Un « Repos I » retentit dans les différents escadrons. Les cavaliers prirent alors sur leurs selles une position moins fatigante, et,* soulevèrent leurs pickelhaubes pour remplacer, par un peu d'air, la vapeur chaude qu'ils contenaient.

Dose fit avancer lentement la pièce vers l'intérieur du bois et, sur le sol tout couvert de mousse, on n'entendait pas le plus léger bruit. Puis il revint avec moi à Tauberge, et nous nous embusquâmes à l'un des angles du bâtiment pour observer l'attitude de nos ennemis. Les officiers se réunissaient par

petits groupes, derrière le front des troupes, pour causer ; ils allaient et venaient au pas de leurs chevaux. Sur la lisière du bois se forma un groupe de ces Herrs, parmi lesquels Dose reconnut les deux Lieutenants qui, ce matin, s'étaient moquis de lui. Ils faisaient caracoler leurs chevaux pour mo&trer leurs talents équestres. Un jeune officier d^ Hussards fit franchir à son cheval le petit fossé qui séparait la Lande du bois et cria à ses caiioarades :

c Par ici, mes Herrs 1 Voilà qui se rencontre à merveille ; j'ai découvert une auberge... »

Trois des officiers, parmi lesquels nos deux Uhlans, le suivirent. Les autres retournèrent vers leurs escadrons, parce qu'ils ne voulaient pas quitter leur poste et s'engager sur un terrain inconnu.

Le Hussard pensait sans doute que la petite guerre actuelle n'avait rien que de très-pacifique^ et qu'il ne pouvait y avoir aucun danger à pénétrer dans rintérieur du bois.

Une grande pensée suivit dans l'esprit de mon Dose, quand il vit les quatre officiers se diriger vers no,tre auberge. Il appela le jeune garçon dont il a été parlé plus haut, et l'envoya devant la porte pour garder les chevaux des Herrs, en lui promettant un bon pourboire.

Les officiers s'approchèrent de la porte, et, comme nous l'avions prévu, demandèrent qu'on leur servît à boire. Le jeune garçon, alléché par la récompense promise, leur proposa de tenir leurs chevaux peA-

dant qu'ils se reposeraient dans la maison, oti une vieille femme leur donnerait tout ce qu'ils désireraient. Notre cœur battit avec force lorsque nous entendîmes, de notre poste d'observation, les officiers descendre de cheval et confier leurs montures au jeune garçon, qui se mit à les promener lentement de long en large.

Dose m'ordonna alors de retourner auprès de la pièce et de l'y attendre. J'obéis, mais en me retournant à chaque pas. Je vis Dose enfourcher avec ses longues jambes le mur peu élevé de la cour et se glisser dans l'intérieur de l'auberge ; au bout d'un moment^ qui me parut un siècle, il en sortit, sans bruit, par la porte de derrière et la ferma à clé. Puis il enfourcha de nouveau le mur de la cour et fit signe au jeune garçon de venir à lui. Celui-ci s'approcha de Dose et prit la pièce d'argent qu'il lui présentait. Cependant l'accord le plus parfait ne semblait pas régner entre eux. Dose demandait quelque chose que le jeune garçon s'obstinait à refuser. Enfin, le sous-officier lui prit les oreilles, le menaça du poing et le poussa devant lui avec les quatre chevaux. Je me hâtai de rejoindre la pièce, et je racontai à mes camarades, en quelques mots, ce qui venait *de se passer. La joie fut à son comble.

Peu après parut Dose, conduisant triomphalement le jeune garçon et les quatre chevaux ; il paraissait enchanté de son trait d'audace. Les chevaux furent donnés en main à quatre artilleurs. Nous montâmes

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à cheval et nous trottâmes gaiement vers l'intérieur du bois. Le jeune garçon resta où nous Tavions laissé; il se gratta longtemps derrière Toreille et partit enfin comme un trait, mais en tournant le dos à Tauberge.

En ce moment, les trompettes retentirent sur la Lande. C'était le signal de Tattaque. Quelle rage devaient éprouver les Officiers enfermés dans cette salle d'auberge!

Bientôt nous entendîmes s'ébranler la ligne de cavalerie^ puis nous distinguâmes parfaitement lé trot et enfin le galop des chevaux.

Grâce aux broussailles, nous pûmes marcher à leur hauteur sans être vus. Nous suivîmes un chemin tracé dans le bois, et, pour n'être pas découverts, nous fîmes halte à un endroit où la Lande pénètre plus avant dans le bois.

De là nous pouvions embrasser tout le champ de manœuvre. Nous vîmes notre cavalerie marcher à la rencontre de la cavalerie ennemie. Les deux longues lignes de bataille hérissées d'armes brillantes produisaient un effet vraiment magique. Derrière la ligne de nos amis, au milieu de plusieurs Officiers supérieurs, qui suivaient les mouvements de la ca* Valérie, était notre Vieux sur son cheval blanc.

Dans une minute, les deux masses allaient se heurter et Tune d'elles devait être écrasée. On ne fait naturellement qu'indiquer ce choc, dans une manœuvre. Cette fois, l'ennemi au pickelhaube fut

vainqueur. Dans notre cavalerie, les trompettes sonnèrent ; la ligne tout entière fit demi-tour et se dirigea vers remplacement qu'elle occupait avant de charger. La cavalerie ennemie la poursuivit pendant quelque temps ; mais tout à coup la nôtre s'arrêta, fit face à Tennemi, se précipita sur lui et l'obligea à prendre la fuite.

Dose saisit ce moment pour mettre en pleine lumière toute son habileté comme chef de pièce, et se prépara à saluer de quelques volées de mitraille la cavalerie ennemie qui, dans sa fuite, devait passer devant nous.

La Lande était séparée du bois par un fossé et par un petit parapet naturel formé avec les terres extraites du fossé. C'est derrière ce parapet qu'on mit la pièce en batterie. Dose fit charger la pièce. Nous entendîmes se rapprocher de nous, avec grand fracas, toute cette masse de chevaux : la cavalerie ennemie fuyant, la nôtre poursuivant.

Nous laissâmes approcher la première à quelque vingt pas de nous, et Dose commanda :

« Pièce, feu ! »>

Les quarante et une balles à mitraille, du poids d'une once, que, dans un vrai combat, nous aurions lancées à si courte distance, eussent fait un terrible ravage dans les rangs de la cavalerie.

« Chargez I »

Nous fîmes ainsi feu plusieurs fois de suite. Tous les combattants, amis et ennemis, furent également

9IO IfA V|K mLITAîHB EN PRUSSK

surpris, c^r on ne savait pas cçtte position occupa par de Tartillerie.

Le Commandant de la Cavalerie ennemie pensa qu'il y avait quelque faute commise par son parti, et continua à battre en retraite bien loin dans la plaine. Dosç fit acc^pçhqr la pièce à Tavant-train, et aous franchîmes heureusement le fossé assez large et profond.

Cependant la ligne de notre Cavalerie arrivait presque à notre hauteur, et plusieurs Officiers, parmi lesquels notre Colonel, SQ dirigeaient au galop yer$ la pièce.

« Ho ! ho ! s'écriait Iç Vieux en accourant. Que &'est-il passé par ici? O'oî^ venez-vous donc, sousofficier...?»

Eu uu iqstant notre pièce fut entourée d'officiers, aussi curieu}( de savoir d'où nous venions^ que d'appreudre par quelle circonstance nous aviops entre les mains des chevaux d'officiers.

« Tiens I c'est le bai hruu du I-i^utenant vôp p..., criait l'un.

— Mais oui, et l'alezan appartient à mon cousin (les Hussards, dit un autre. »

Semblable à un rocher au milieu de l'Océan^ Dose restait immobile, malgré toutes les questions dont l'accablaient les Herrs curieux. Il ne répondit qu'à notre Colonel, et lui raconta l'aventure dans tous ses détails ; il fit surtout ressortir qu'il avait été l'objet des plaisanteries des deux officiers de Hussards*

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE tit

Le récit de Dose assombrit les visages des camarades des officiers prisonniers, et augmenta sensiblement la bonne humeur du Vieux.

« Ho ! ho I bol ho I je dois avouer que l'aventure m*a énormément diverti. »

Et, plus les autres officiers s'efforçaient de lui montrer TacticTn du sous-officier comme contraire à la discipline, plus il riait à gorge déployée. Enfin, il laissa tomber les rênes sur le cou de son cheval, mit les poings sur les hanches et jeta autour de lui un regard de satisfaction.

c Oui, oui, dit-il, il y a beaucoup de jeunes Herrs qui font peu de cas d'un pareil objet monté sur quatre roues et qui de plus se moquent de mes artilleurs I Mais on est puni tôt ou tard par où on a péché; oui, je vous l'assure, mes Herrs, on est puni.

— Cependant, Herr Colonel, lui répondit un vieux Major, moi je mettrais en prison le sous-officier qui n'a pas assisté à la manœuvre et qui n'est pas re-. tourné auprès de son Lieutenant.

— C'est là votre avis, Herr Major ? lui dit Iç Vieux en ricanant. Moi, je crois, au contraire, que le sous^ officier a fait son devoir. C'est une chose inouïe qu'une pièce ait fait prisonniers quatre officiers ennemis. Je veux même en parler au Herr Général. »

Ce Général avait vu de loin se former autour de la pièce un cercle d'officiers, et il accourait au galop avec son Etat-Major. La choj^ Jui parut aussi .trèsplaisante et, naturellement, il ne fut pas question de.

Lm - I I — - ■ ^-.

punition pour mon Dose. On lui ordonna de remettre les chevaux aux ordonnances, les clés de la maison à un Adjudant etd*aller rejoindre sa batterie.

Le Général et le Colonel, suivis d'une nombreuse troupe d'officiers, se dirigèrent vers Tauberge pour délivrer les officiers prisonniers, dont j'aurais bien voulu voir la figure à ce moment solennel. Nous nous réunîmes à notre batterie, non loin du parc d'artillerie, et le Capitaine Feind lui-même ne put s'empêcher de rire au récit que lui fit Dose.

Il était quatre heures et nous avions deux heures de repos. A six heures, chaque corps d'armée devait aller s'installer au bivouac. Un grand nombre de Dames et de Herrs étaient déjà arxiVés en voiture, de la Forteresse et des châteaux voisins, pour jouir de ce magnifique spectacle militaire.

J'avais attaché mon cheval à une roue du canon et je m'étais assis sur le caisson d'avant-train, cherchant de tous mes yeux une élégante voiture verte attelée de deux chevaux noirs, équipage que je connaissais bien. Peine perdue I rien n'apparaissait à l'horizon! Et pourtant le jardinier m'avait bien dit que le Comte viendrait, avec la petite Emilie, visiter le bivouac. Je craignis que le vieux Herr n'eût changé d'idée.

Le temps du repos s'envola rapidement. Les différents corps de notre armée, portant la casquette, se rendirent dans les environs du parc. L'autre corps d'armée se dirigea du côté delà Forteresse. Les deux

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bivouacs devaient être établis sur les bords du petit ruisseau de L.... qui séparait les deux armées. Nous nous dirigeâmes vers ce ruisseau que nous atteignîmes bientôt, et nous aperçûmes sur l'autre bord Tarmée ennemie déjà occupée à installer son bivouac.