CHAPITRE X

Bivouac.

Pendant le jour, les officiers du génie avaient marqué, avec des poteaux, les emplacements des différents corps. La cavalerie était à l'aile droite, nous à l'aile gauche, et l'infanterie au centre.

Dans un bivouac, pour que la pièce, autour de laquelle sont attachés les chevaux, ofiFre une solide résistance à leurs mouvements violents, on fixe au sol, par des piquets, les deux roues de l'avant-train et on attache l'extrémité de la flèche à un fort pieu enfoncé dans la terre. Derrière les pièces sont les harnais, les bagages et les armes de la troupe; à quelques centaines de pas plus en arrière, sont creusés des trous où les soldats allument leurs feux et font cuire leurs aliments.

En arrivant au bivouac on fit l'appel. Notre pièce fut désignée par le sort pour le service d'avant-poste pendant la nuit, et il nous fallut gagner l'extrémité

du bivouac. Un piquet de Uhlans et un peloton de cbasseurs furent détachés avec nous.

Une chaîne de hauteurs courait parallèlement au ruisseau. Sur un des mamelons formés par ces hauteursy fut placée notre pièce, et à côté d'elle le numéro 3 avec la mèche allumée.

Les Uhlans et les Chasseurs se répandirent sur les flancs et nous nous retirâmes, avec les chevaux et l'avant-train, en arrière du point culminant, pour mettre autant que possible notre caisson de munitions à l'abri des projectiles ennemis qui auraient pu le faire sauter.

Malgré toute la poésie de notre bivouac et l'honneur insigne d'être aux avant-postes, j'eusse préféré de beaucoup passer la nuit au grand bivouac, car éloigné du centre, je devais, hélas, manquer une vi^ site que j'attendais impatiemment.

Je me tenais avec Dose auprès des chevaux. Jamais ce grand poète ne s'était senti plus inspiré. Ses exploits de la journée occupaient son esprit, et il disait justement que, s'ils eussent été accomplis à la guerre, la décoration, récompense qu'il ambitionnait par dessus tout, lui eût été accordée.

Que de fois ne l'ai-je pas vu, lorsque nous étions seuls, attacher sur sa poitrine une croix de papier. Son imagination se livrait alors aux plus étranges fantaisies.

« Dieu 1 disait-il, posséder un tel insignet — Tous les gens se demanderaient :

. lA Vît MtLitAIRÉ EH PRUSSE 2l5

a Quel est iâ-bas, cet homitie à la haute taille et à Tair intéressant? »

— C'est le sous-pfficier Dose.

— Comment! Le célèbre!»

Hélas f mon bon Féodor n'a jamais obtétlu cette marque de distinction.

L'âme la moins poétique eût été impressionnée à la Vue de notre bivouac. La lune éclairait de ses pâles rayons l'emplacement des troupes ^t le terrain environnant^ théâtre du combat de la journée; mais l'oreille du paisible visiteur n'était pas douloureusement frappée par les plaintes des blessés et par les soupirs des mourants. Le silence de la nuit n'était interrompu que par quelque doUx lied ou par un juron en pur Westphalien.

Aucun soldat blessé à mort ne se redressait, moitié homme, moitié spectre, pour exhaler dans un dernier gémissement ces mots :

a Ami, porte ma dernière pensée à ma Lottchen (i)! »

On n'entendait çà et là que la voix de quelque cantinière offrant un peu d'eau-de-vie pour beaucoup d'argent.

Malgré l'absence de ces scènes d'horfcur, conséquences fatales d'une bataille, le tableau était encore très-romantique. En arrière et à côté de nous s'étendait le bivouac. On entendait distinctement Tébrouement et le hennissement des chevaux, le bour-

(i) Charlotte.

2l6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

donnement produit par les voix de tant d'hommes et, par intervalles, un lied joyeux. Les sentinelles d'infanterie, l'arme au bras, allaient et venaient d'un pas tranquille et mesuré; les Uhlans, le chapska sur l'oreille, étaient auprès de leurs chevaux et nos canonniers à côté de leurs pièces. Les officiers étaient groupés autour d'un grand feu, et la flamme vacillante, qui éclairait leurs visages, devait se trouver trèshonorée d'être la lumière de pareilles lumières 1.... Tout cela enflammait un cœur patriotique et le faisait battre d'orgueil.

Notre pièce, pointée du côté de l'ennemi, était placée sur la hauteur et se profilait en sombre dans le ciel clair de la nuit.

Nos Chasseurs et nos Uhlans entretenaient une fusillade continuelle avec les avant-postes ennemis. Souvent leurs Hussards, enveloppés dans leurs manteaux, franchissaient le ruisseau peu profond et, semblables à des spectres de la nuit, se glissaient jusqu'au pied du mamelon sur lequel nous étions placés. Lorsqu'ils mettaient en joue, le canon de leur carabine, sur laquelle frappaient les rayons de la lune, décrivait dans l'ombre un cercle lumineux. Le coup parti, les Hussards se retiraient au galop de l'autre côté du ruisseau, sous le feu de nos Chasseurs, qui ne faisaient jamais attendre leur réponse.

Nous nous étions assis. Dose et moi, sur une couverture de cheval, devant notre marmite de campement. En prévision du bivouac^ Dose avait chargé

notre hôtesse de remplir cette marmite d'une énorme salade de pommes de terre. Mais la grosse chaleur du jour et notre longue marché avaient exercé une si jfâcheuse influence sur Thuile, qui n'était pas de première qualité, qu*il nous fallut beaucoup de courage pour avaler cet horrible mélange; et cependant notre hôtesse ne nous avait pas habitués à être difficiles pour la nourriture.

Tout était plein de vie et de mouvement dans le bivouac. Nous voyions briller un cercle d'épaulettes autour du grand feu, et nous entendions les accords des musiques d'infanterie et de cavalerie qui jouaient tour à tour. Nous apercevions distinctement les visiteurs, parcourant à cheval ou en voiture les différentes parties du bivouac; nous distinguions même les dames, à leurs vêtements blancs, lorsqu'elles passaient entre les groupes de soldats, de chevaux et de canons. Mais personne ne venait jusqu'à nous.

Souvent nous entendions le roulement d'une voiture ; je me levais alors en prêtant l'oreille, et toujours mon espoir était déçu ; le bruit s'affaiblissait peu à peu et finissait par se perdre dans l'éloignement. Quelques cavaliers s'approchaient parfois de notre pièce, mais notre isolement leur faisait bien vite tourner bride vers le bivouac. Le vieux Herr était sûrement venu en voiture avec Emilie, et la jeune fille pensait peutêtre à moi et me cherchait parmi les artilleurs. Je dis peut-être^ car la certitude qu'il en était ainsi m'eût rendu le plus heureux des hommes. Somme

2t6 LA, VtE MILITAIRE ÉK PftUsSfi

toute, jen*avaispas à regretter d*êtreaux avant-posteS, parce que son oncle l'accompagnait certainement dans cette visite et qu'il eût été impossible qu'elle me découvrît, dans le grand bivouac, au milieu de tous les soldats.

Mais qu'entends-Je ! Un roulement de voîttire.... Je reconnais, au bruit, que c'est un véhicule léger qui se dirige de notre côté, et alors une infinité de si et de mais s'élèvent dans mon cœur.

Si la voiture arrivait jusqu'à nous !.... Si c'était sa voiture I.... Si elle s'y trouvait!.... Toujours un mais répondait à un 5/, et j'éprouvais une telle agitation que je tremblais comme un écolier qui ne sait paàsa leçon.

Cependant la voiture se rapprochait, et je retenais ma respiration, comme si j'avais craint de la mettre en fuite par le bruit des battements de mon cœur. Enfin, je l'aperçois; c*est une voiture légère; elle ressemble à celle que j'attends impatiemment. Je m'avance sur la pointe du pied , et au moment ùh je reconnais les deux chevaux noirs, j'entends la voix qui m'est si chère demander tout haut au cocher :

« Où sommes-nous, Friedrich? »

Puis cette réponse :

a Mademoiselle, nous sommes aux avant-postes. »

La douce voix reprit :

« Friedrich, parcourons les avant-postes, je n'ai jamais vu d'avant-postes. »

En ce moment, je m'approchai de la voiture et souhaitai un bonsoir à la jeune dame.

« Ahl vous êtes ici! » me répondit- elle, et ces mots gracieux firent croire à ma vanité qu'Emilie s'attendait à me rencontrer en ce lieu.

Friedrich arrêta les chevaux, et je l'aurais volontiers embrassé lorsqu'il dit à la jeune fille :

« Mademoiselle, si vous voulez voir en détail les avant-postes, confiez-vous à ce Herr volontaire qui est venu dernièrement se promener dans le parc. Il se fera un véritable plaisir de vous conduire jusqu^au canon, là-haut, d*où vous pourrez voir la fusillade engagée entre les avant-postes. Je resterai ic^ avec la voiture. »

J'attends plein d'anxiété la réponse , que va faire Emilie; je tremble qu'elle ne repousse la sage proposition de Friedrich. O divin clair de lune! méritais- je un tel bonheur! Elle accepte.... J'ouvre la portière; elle s'appuie sur mon bras et s'élance hors de la voiture.

Je dois avouer que je me conduisis tout d'abord comme un sot ; je commençai l'entretien par quelques phrases fort peu intéressantes sur le service de l'artillerie en général, et sur celui des avant-postes en particulier. L'aimable enfant m' écouta patiemment et sans m'interrompre. Si j'avais eu seulement le courage de lui pfTrir mon bras I Mais je craignais de l'indisposer contre moi et aussi de froisser sa belle robe de soie avec mon uniforme poudreux. Mon

cœur l'emporta enfin sur ma timidité. Je la menai du côté des chevaux, afin d'avoir un prétexte pour lui ofifrirmon bras. Lorsqu'elle Feut accepté et que je sentis une douce chaleur pénétrer au travers du drap grossier de mon uniforme, il me sembla voir tout danser autour de moi, canons, chevaux, bivouac, et la contrée entière.

Emilie me parla de son oncle, me dit qu'il était là- bas auprès du Général, et qu'il l'avait laissée visiter seule le bivouac. Ce charmant discours résonnait à mon cœur comme une suave harmonie ; les mots ne venaient que par intervalles frapper mon oreille, et j'aurais été incapable de lier deux idées de suite. Nous gravissions la pente du mamelon pour voir le petit ruisseau. Quand nous fûmes au sommet, je lui fis remarquer qu'il était peu prudent de rester auprès du canon, à cause des feux de mousqueterie ; elle reconnut la sagesse de mon avis^ et nous descendîmes jusqu'au bord du ruisseau, à un endroit d'où l'on voyait notre canon, une partie du bivouac et tous les feux de tirailleurs des avantpostes.

J^étais là, seul avec Emilie, au milieu du calme de la nuit. Tous les objets qui nous environnaient étaient étrangers à la jeune fille et lui causaient un vague efffoi, de sorte qu'elle se serrait contre moi.

Les accords de la musique nous arrivaient du bivouac semblables à de sourds grondements ; par intervalles, éclataient les sons aigus des trompettes^

brillants éclairs auxquels succédaient, comme des coups de tonnerre, les coups de grosse caisse. Audessus de nos tétes^ le ciel se couvrait de nuages noirs, que sillonnaient des éclairs blafards. A nos pieds, le ruisseau coulait avec un murmure mystérieux, et ses eaux tranquilles reflétaient, sous les formes les plus bizarres, les feux du ciel. Tout contribuait enfin à porter le trouble dans son cœur; et, malgré le plaisir que lui causait ce grandiose spectacle des hommes et des éléments, elle était dominée par une émotion indéfinissable qui me gagnait aussi, quand je sentais tressaillir son bras que je pressais contre mon cœur.

Pourquoi donc, par cette chaude nuit d*été, me sentais-je parfois frissonner jusqu'au fond de mon être!.... Pourquoi mon oreille, émoussée par les formidables détonations du canon, percevait-elle le plus léger bruit!.... Pourquoi frémissais-je comme la jeune fille à chaque coup de carabine qui se faisait entendre sur les bords du ruisseau!.... Pourquoi regardais-je comme elle avec angoisse le ciel couvert de nuises!

Les continuelles escarmouches, entre nos Uhlans et les Hussards ennemis, étaient à la fois, pour Emilie, des sujets de terreur et de joie. Elle avait dégagé son bras du mien ; mais elle m* avait laissé sa main, que je couvrais de baisers.

Dieu ! avec quelle rapidité fuyait le temps ! Friedrich n'était pourtant pas de cet avis. Il avait con-

à%f\ tA VtK MILITAIRE EN PRUSSE

duit lu voiture de notre côté et faisait claquer son fouet avec grand bruit. Il fallut nous séparer.

« Bonne nuit, chère Emilie, » dis-je comme dans un r4ve«

KUe me répondit tout bas. Mais, si je n'entendis pa« lea paroles» fe vis bien, à Téclat de ses yeoxet au >\Hirire de sa bouche^ que son adieu était aussi tendre que le mien. Je la fis monter en voiture, lui souhaitai encore une bonne nuit et je me retrouvai seul.

Lorsque le soleil disparaît à Thorizon. tout se reli)roidit dans la nature. Mon soleil se perdait dans Toh^cuTÎté de la nuit, et le froid glaçait les fleurs nottxtJlement èclos»» dans mon cotur. Ne devais-je p«» rtowftpe««r Friedrich pour sa cocr^laisaïKe? Otfttïîi ouù faurais dû k feîrc. et ie =« rappcBe fivt bi«t q«^<fi ft?<«i»nt ve«s la TCtrire, "an^ rais la 96^^i«i d^a» «ba fcdie^ nais bâbsT >^ Tavas CLum é c viitw >lo«i tc^smr se îSft*. et îe crcs «ssadre une xQ«a t>fr \ntnfla «If dise ^ < Toi. yrr^ie w^Rits a(ttc ctc^itaotie £:k! %

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hA VIE MlLIfAIRE E^ PRUSSE ZZ'i

Je revins tout pensif auprès de mon sous-officier. Il était à plat ventre sur sa couverture de cheval, les bras étendus, et il remuait la tête d'une manière si bizarre qu'on Teût pris de loin pour un grand lézard, U avait vu la jeune fille descendre de voiture, se diriger avec moi du côté du ruisseau, et son âme $'était plongée dans une profonde extase poétique. Je m'étendis en face de lui, de manière que nos têtes se touchaient presque, et il me raconta — pour la centième fois au moins — ses amours avec la fille d'un marchand.

Il me souhaita amicalement que ma flamme nç s'éteignît pas aussi peu poétiquement que la sienne. Lorsqu'il m* avait raconté cette aventure pour la première fois, il m'avait montré les parements et les galons de son uniforme qui portaient les traces inef« façables de son dernier rendez-vous.

Cependant tout retombait dans le silence au bivouac. Minuit venait de sonner. La musique avait cessé, et les feux s'éteignaient peu à peu. Tout à coup un des canonniers placés auprès du canon courut vers nous et annonça au sous-officier que, de l'autre côté du ruisseau, les fantassins ennemis tiraient sur la pièce avec de petites pierres. Nous allâmes aussitôt constater ce fait. Les pendards, , abrités derrière un buisson, tiraient en effet de temps en temps sur nous. Si la distance était trop grande pour que les petits cailloux pussent nous faire du mal, les fantassins ne commettaient pas moins une

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grande imprudence. Quelques pierres touchèrent mes éperons, et Dose en reçut une sur le pied.

Que faire en pareil cas? Rendre compte au bivouac de ce qui se passait, c'était provoquer une révère enquête et envoyer les coupables en prison pour six semaines au moins. Nous ne pouvions agir ainsi; mais nous cherchâmes le moyen de nous venger nous-mêmes de cette fusillade pea courtoise.

Notre pièce était déjà chargée pour le coup de canon que nous devions tirer au réveil. Notre conducteur eut alors une excellente idée. Il proposa d*aUer arracher^ dans les champs vmàns^ de petites pommes de terre^ d^en bourrer k can<m» et, au réieil, de les enwjrer «ux &at«ssiiis poor fcur d^euner.

Dose leAisa pendant loi^stemps de laisser mettre ce projet à exécution; il craignait d*assumer sur sa tâe une trop lourde responsabilité et de s^ cxpiact à une ^t^ère punition.

Cependant nous finîmes par obtenir^ sinon qpaU Oûttsenttt. du moins qfuil fenoÉt lesjcnx! Je me dis av^c k condncmir dans k clias^ iioisin^ et itm{jlmes un sac àatvoiae de pedtes i*^^»*^ de tene rondes ^ convenaient on ne peux mcnxà

La isaTtï^QSse ait esiccxe une feàs bien faitimA xn icod de Tâme de la piboe ^'osi yKirgiîi jnooc ks léonin» de tsre. et cefoe ^2iar« fat £sée par nn |TOS boodicm en ^sascm. Je saàsàs k

Tennemi nous envoya une décharge pour pointer la pièce dans la direction des coups de feu.

Mais, avant que sonnât Theure de notre vengeance, nous avions encore à passer par une cruelle angoisse. Nous venions. Dose et moi, de nous recoucher sur la couverture, quand nous entendîmes la sentinelle, placée sur le mamelon auprès du canon, lancer son « Qui vive? » et une grosse voix, que nous connaissions bien, se faire reconnaître comme ronde.

C'était le Vieux qui visitait les avant-postes pour s'assurer de leur vigilance. Le Lieutenant von L.. raccompagnait. Nous courûmes à notre pièce, et Dose rendit compte qu'il n'y avait rien de nouveau. Heureusement pour nous, Von T.,. ne s'arrêta pas longtemps et ne songea pas à visiter la pièce comme il le faisait souvent. Mais le Lieutenant, qui n'avait pas encore oublié la scène du bassin, nous tourmenta par toutes sortes de questions.

«Sous-officier Dose?

— Herr Lieutenant!

— La pièce est-elle convenablement chargée?

— A vos ordres, oui, Herr Lieutenant.

— L'étoupilie est-elle déjà placée ?

— A vos ordres, non, Herr Lieutenant.

— Toujours ce maudit à vosordresl N'avez-vous que cela à répondre, Herrrrr?....

— A vos ordres, oui, Herr Lieutenant.

— Herrrrr!.... la plus grande attention au coup du réveil I

I'« SéRIE. 25

226 LA VIE MlLITAtRB EN PRUSSE

— A VOS ordres, Herr Lieutenant. »

Nous savions tous que le Lieutenant von L... ne pouvait supporter ces mots : A vos ordres^ et nous les employions le plus souvent possible en lui parlant, attendu qu'il n'était pas de eeux qui nous traitaient avec douceur.

Il avait déjà fait quelques pas pour s'éldigner, quand il se retourna pour demander :

c Une voiture n'est-elle pas venue de ce côté, il y a environ deux heures? b

Dose allait dire non, par égard pour moi ; mais je répondis aussitôt avec le plus grand calme au Herr Lieutenant :

c A vos ordres, Herr Lieutenant, il est venu ici une voiture dans laquelle se trouvait une jeune dame.

— Qui a voulu visiter en détail les avant-postes, » ajouta Dose.

Le regard que nous jeta le Herr Lieutenant n'était pas des plus bienveillants.

Le reste de la nuit s'écoula pour nous assez rapidement, et je vis le ciel se colorer à l'orient de teintes de plus en plus pourprées, l'ai toujours assisté avec le plus grand plaisir au lever du soleil. Ce matin, enveloppé dans mon manteau et appuyé sur mon canon, je regardais tout pensif le sombre voile de la nuit qui, du côté de Forient, commençait à devenir diaphane. Devant ce cercle de lumière toujours grandissant, les étoiles pâlissaient peu à

peu. Puis le ciel s'empourpra, et les nUages qui flot-^ taient au bord de l'horizon se frangèrent d'or. Je pensai que bien des beaux yeux devaient s'ouvrir lentement à cette heure en cherchant la trace d'un doux rêve évanoui. Moi aussi je songeais kElle^qm était tout pour moi et qui pourtant ne m'était rien, et je lui envoyai un baiser du fond du cœur.

En ce moment commença le réveil du bivouac. Les tambours firent entendre leurs roulements, les clairons des chasseurs leurs notes traînantes et les trompettes de l'artillerie et de la cavalerie résonnèrent joyeusement au milieu de tout ce bruit. Alors retentit du côté de l'ennemi le coup de canon auquel nous devions répondre. A la clarté naissante du jour, nous découvrîmes, derrière le buisson, de l'autre côté du ruisseau, les démons qui avaient tiré si peu courtoisement sur nous pendant la nuit. Leur fourniment noir nous apprit que c'étaient des fantassins. La pièce fut pointée de manière qu'une partie des pommes de terre devait frapper la surface du ruisseau avant d'atteindre l'autre rive. Tout étant prêt, l'étoupille fut placée dans la lumière, et les canonniers regardèrent attentivement l'effet que notre décharge allait produire sur l'infanterie.

« Pièce! Feu! »

Le coup partit, et les pommes de terre, ricochant sur l'eau, pénétrèrent dans le buisson où le piquet s'était installé pour la nuit. Le sous-officier et les vingt hommes qui le composaient s'enfuirent à

toutes jambes dans la plaine. Pendant quelque temps le bruit des lourdes gibernes, qui frappaient où vous savez bien, nous réjouit le cœur et nous apprit à quelle course désordonnée ils se livraient.

L'instant oti les premières lueurs du jour laissent voir le comique péle-méle que la nuit amène dans un bivouac est vraiment divertissant. Là, c'est un officier qui s'aperçoit qu'il a passé la nuit avec son ordonnance dans une trop grande intimité. Plus loin, c'est une cantinière qui constate, en s'éveillant, le vide que les ténèbres ont fait dans ses provisions; elle soupçonne ses enfants, gronde et tempête. A ces cris de rage, les petits sortent la tête de dessous leur couverture, et ne montrent que trop leur innocence par les regards affamés qu'ils jettent sur le reste des provisions. Ici on voit quelque chose s'agiter sous un manteau; c'est un guerrier, qui s'était solidement enveloppé pour dormir et qui fait des efforts pour dégager sa tête.

Les sons bruyants des clairons et des trompettes donnent subitement le mouvement de la vie au bivouac, oti régnaient tout à l'heure le calme de la mort. Le hennissement des chevaux qui ouvrent leurs naseaux au soleil levant, le pêle-mêle des soldats qui se hâtent pour être prêts au signal du départ : tout cela forme un tableau que j'ai toujours admiré avec un nouveau plaisir.

Les trompettes retentirent de nouveau : c'était le signal du rassemblement pour les différents corps

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de troupes. Notre pièce fut retirée du sommet du mamelon, mise sur son avant-train, et nous partîmes au galop en contournant le bivouac pour aller rejoindre notre batterie, oti Ton était encore dans un va-et-vient général.

Comme c'était dimanche, les manœuvres furent suspendues, et, après une grande revue passée par le Général de division , toutes les troupes rentrèrent dans leurs cantonnements. Nous fûmes bientôt de retour à Fettenweiden, et nous nous débarrassâmes de nos lourdes armes et de notre équipement pour savourer le café, que notre hôtesse avait fait meilleur que d'habitude, eu Thonneur du dimanche.

Le jour de notre arrivée au cantonnement, Dose avait tracé avec de la craie, sur la porte de Tarmoire qui nous servait d*alcôve, autant de raies que nous avions de jours de manœuvre sur la Lande. Chaque jour, avant de descendre dans son lit, il effaçait une de ces marques. Il remplissait cette tâche avec la plus grande ponctualité, et il allait même jusqu'à se relever, pour effacer une raie, quand il avait oublié de le faire avant de se coucher. Le nombre de ces raies avait déjà beaucoup diminué , et peu de jours nous séparaient du départ pour nos garnisons.

Si je n'avais eu que des manœuvres en perspective, je n'aurais pas mieux demandé que de partir le lendemain ; mais, pour d'autres raisons, je serais resté volontiers encore une année à Fettenweiden.

iJo- LA' VIB' MILITAIRE EN PRUSSE