X'* SÉRIE. I

trouve, comme moi, jeté par le sort derrière un comptoir, dans une petite ville sans garnison, il deviendra infailliblement la victime de ses illusions.

Poui* moi, c'était dans Tétat militaire que se perpétuaient les traditions de la chevalerie; c'était là que se retrouvait la vivante image de l'existence poétique et guerrière des. seigneurs et des hommes d'armes du Moyen âge.

La vallée au fond de laquelle était située notre ville, me paraissait prosaïque et sans attraits ; mais, au delà des montagnes qui bornaient mon horizon, je révais un monde enchanté...., de sombres forêts gardées par d'épouvantables dragons..., des lacs tranquilles, et, sur leurs bords fleuris, des jeunes filles vêtues de blanc, captives d'un terrible géant et soupirant, dans leurs chaînes d'or, après un libérateur.

Une fois dans ma vie j'avais rencontré deux officiers. C'était tout ce que je connaissais de la chevalerie moderne. Je vois encore l'un d'eux : un long panache flottait sur sa tête, un grand sabre retentissait à son côté, de formidables éperons armaient ses talons, et il brandissait une redoutable cravache^ Il protégeait une jeune dame effrayée par les aboiements d'une troupe de chiens. De la main il faisait les gestes les plus gracieux, et d'un air superbe, pro* nonçait ces hardies paroles :

Reposez-vous entièrement sur moi, Madame.

Mon imagination transportait mon héros sur les

bords de mon lac enchanté. Le farouche géant fuyait devant la longue moustache et le regard menaçant du preux chevalier, qui posait un genou à terre, devant la jeune captive^ en lui disant :

Confiez-moi votre honneur, Madàïôe, et rôposez-vous éntîè-

[r^àient sur moil

Cette aventure donna un nouvel essor à mon imagination. Ils existaient doue encore ces temps héroïques 1 Elle existait donc encore Cette noble profession des armes I II y avait donc encore des hommes vaillants pour soutenir le faible et défendre ses droits 1

Dans mon cœur de marchand germaient de funestes sem^ences. Pourquoi le sort avait-il mis dans ma main, au lieu des rênes d*un noble coursier, l'aune vulgaire? Pourquoi me fallait-il mesurer, avec ce prosaïque instrument, des rubans et des étoffes, au lieu d'aller mesurer des géants avec mon épée ? Je m'entretenais dans de si dangereuses pensées par la lecture de tous les romans de chevalerie et de tous les récits guerriers qui me tombaient entre les mains. Rellstabs (1812} est bien coupable envers moi (i).

J'appris qu'il y avait non-seulement de l'infanterie et de la cavalerie, mais encore de l'artillerie. Des canons ! quel mot magique I comme il résonnait à

(ï) Rellstabs, célèbre écrivain allemand, auteur de l'ouvrage intitulé : 1812, (sur la campagne de Russie).

mon oreille I Je les voyais, ces canons, attelés à de vigoureux chevaux, franchir l'espace. J'assiégeais un château-fort. Dans une de ses tours était retenue captive ma bien-aimée, et je lui envoyais, soigneusement plié et enfermé dans une bombe^ un billet doux écrit sur papier rose.

J'avais toujours sur les lèvres le lied :

Burg altier, Aux créneaux menaçants*

Bref, j'étais tellement absorbé par ces rêves de chevalerie que, quelques gamins ayant un jour en jouant brisé d'un coup de pierre une des vitres du magasin, je répondis à mon patron, qui me demandait la cause de ce bruit : c^est la grande couleuvrine placée sur la lisière de la forêt qui vient de tirer....

Je commençais à former sérieusement des plans pour m'affranchir de mon odieuse profession et devenir libre, c'est-à-dire soldat du Roi, lorsqu'une batterie d'artillerie traversa notre ville. Les sons éclatants de la musique, l'air martial des artilleurs qui entouraient leurs pièces comme des reliques sacrées, le fracas des roues sur le pavé sonore ; tout cela me fit perdre complètement l'esprit. Notre demoiselle de comptoir s'était avancée jusqu'au seuil de la porte. Elle fut reconnue par un sous-officier, son cousin, qui lança fièrement son cheval sur nous, pour venir serrer la main de la jeune fille.

Tous deux échangèrent rapidement quelques paroles ; puis il alla reprendre sa place devant sa pièce en faisant jaillir des étincelles sous les pieds de son coursier.

La jeune fille se montra fière toute la journée d'avoir parlé avec le beau militaire, et je n'en ressentis que plus péniblement l'infériorité de ma position...

A quelques milles seulement du lieu que j'habitais se trouvait une ville de garnison, où un mien vieux cousin, ex- lieu tenant- colonel d'infanterie, avait pris sa retraite. Je résolus d'entrer en pourparler avec lui, et je me mis en route par une belle matinée de dimanche. Mon parent me fit l'accueil le plus cordial. C'était un homme de petite taille, son visage était accentué, et ses sourcils très-relevés lui donnaient un air hautain. Il commandait un régiment d'infanterie au combat de Pirmasens, lorsqu'une malencontreuse balle de mitraille était venue arrêter son avancement.

Il portait le plus souvent une redingote verte et un pantalon gris à larges bandes rouges; au cou l'ordre de première classe de sainte Anne de Russie, et dans la main, une énorme tabatière d'argent sur laquelle étaient gravées les armes de sa famille. C'était un vieillard d'humeur enjouée, surtout lorsque, assis dans son fauteuil , il trouvait l'occasion de raconter ses campagnes. Autour de lui étaient éparpillés sur les meubles et sur les chaises, des ouvrages d'art militaire et des plans de bataille ; aux

M Vm MII^ITAIHB EN PRySSl^

murailles étaient suspendus des sabres et des pistolets qu'il désignait souvent du doigt à^SiXis ses récits. A tel combat il $'était servi de ce sabrç, à tel autre de ce pistolet. Dans un coin de la chambre était pl^cé Içplan en relief d'un petit retranchement, garni de içs canons, et dans lequel il avait bravement tenu pendant deux jours ; il montrait aussi volontierR cçttft fatale ballç de mitraille renfermée» comme unç relique, dans un étui de maroquin. Je lui lis part de mon désir de quitter la carrière commerciale pour le noble état de défenseur de la patrie, Ma résolution lui plut fort, car à ses yeux le soldat seul valait quelque chose ; cependant, dans un but assurément tr^s-louable, il me fit l'éuumération de toutes les difficultés de l'avancement dans les circonstances actuelles. Mais que peuvent de sages réflexions sur un jeune cœur entraîné par une imagination exaltée ! Je suppliai mon cousin d'obtenir le consentement de mon tuteur et les papiers nécessaires. I^e vieil pffiçier ine promit enfin de s'employer ppur moi et je retournai à mon comptoir.

Une semaine apr^ç je reçus de mon tuteur une lettre qui n'était rien moins qu'amicale. Il me déclatait, en termes aussi brefs que violents, que j*étai^ un vaurien, qu'il se souciait fort peu de moi, que j'avais toute liberté d'aller rouler ma bosse le sac au dos. En même temps, il m'envoyait les papiers nécessaires pour servir dans l'artillerie comme volontaire, aspirant à l'avancement i ï° spn consentement

^ Il II I I ■■ III B^MM !■ III ^11 I ■ ^i\^ ^^^t^mm^^^^^^^^^^m^^f^Êf

écrit; 2^ le montant de la somme dont je pouvais disposer chaque mois; 3° mon extrait de baptême; 4* une déclaration que je n'avais jamais eu de conflit avec la respectable police. — Je complétai tous ces documents par les certificats : i^' d'un médecin qui me déclarait sain de corps et propre au service militaire; 2* du lycée, où j'avais fait mes études, qui attestait que j'avais terminé ma seconde.

Je fis alors mon paquet et pris congé de mon patron et de mes collègues qui me regardaient partir d'un œil d'envie; puis je serrai la main de la demoiselle de comptoir en lui glissant à l'oreille ces mots qui voulaient beaucoup dire : « Un jour viendra aussi oîi.... » Je pris ensuite le chemin de D...., ville de garnison oli résidait mon cousin. Je pensais, sous son égide, voler jusqu'au temple de la gloire. J'avais seize ans!.,.

Mon engagement dépendait du bon vouloir du Colonel. Cet officier ne résidait pas à D... Il venait de temps à autre dans cette garnison pour inspecter les troupes d'artillerie qui y stationnaient et, fort heureusement pour moi, il était attendu le matin même.

On racontait une foule d'anecdotes sur le Colonel von T... Il avait manié l'écouvillon. C'était un vaillant soldat, et il devait son avancement aux dernières guerres. Sa brusquerie allait jusqu'à la grossièreté. Son regard seul remplissait de crainte officiers et soldats et, quand on annonçait la présence du Colonel von T... dans la ville, rien ne laissait

plus à désirer dans la conduite et dans la tenue des militaires.

Il était très-grand, large d'épaules et doué d'une force herculéenne. On citait de lui le fait suivant : un jour, sur le sol détrempé d'une prairie, quatre canonniers ne parvenaient qu'à grand peine à faire tourner leur pièce pour la mettre sur son avanttrain; il accourt, les écarte, saisit la roue, et d'une seule main la soulève et fait tourner la pièce. Von T... avait toujours l'air d'être en colère, tant son vi-' sage était rouge, et cependant il était très-bon et ne tracassait jamais le soldat par humeur. Il était néanmoins impitoyable sur ces trois points : Le plus grand ordre; — la plus grande justesse de tir; — la plus grande rapidité dans les mouvements.

— Les soldats sentaient bien que leur Chef avait raison d'être sévère sur ces trois points, et ils l'aimaient malgré les eflfroyables tempêtes que sa bouche déchaînait sur eux. Pendant la manœuvre, il distribuait, pour la plus petite faute, à celui-ci trois jours, à celui-là huit ou quatorze jours de prison, et sii semaines ne lui coûtaient même rien lorsqu'il était en colère. Après l'exercice on sonnait l'appel, et son Aide de camp lui faisait la lecture des punitions qu'il venait d'infliger. Il lançait alors des torrents de malédictions, descendait de cheval et courait autour des canonniers qui se tenaient auprès de leurs pièces, exténués de fatigue. Mais, quand personne n'avait commis de faute trop grave, il criait de sa voix de

Stentor : « Allons, millions de chiens, Je veux encore « pour cette fois accorder une complète amnistie. »

Dans de pareils moments tous les canonniers se seraient jetés au feu pour lui; ils l'entouraient avec empressement et écoutaient avec plaisir, les sermons qu'il leur faisait tout en déjeunant. En vue de ce dernier exercice, le Colonel était toujours suivi à cheval par un ordonnance portant dans une gibecière un flacon de rhum, une volaille ou quelque pièce de viande froide. Un beau matin le Colonel demanda, comme d'habitude, soa déjeuner à son ordonnance. Celui-ci passa le flacon et retira du papier, qui l'enveloppait, une perdrix rôtie; mais en la présentant il eut le malheur de la laisser tomber dans la poussière. Von T... en éprouva une indescriptible fureur; l'orage éclata et fut accompagné d'un coup terrible qui enfonça jusqu'au menton, le shako du pauvre ordonnance. « Maintenant mange-la toi-même cette « viande si proprement assaisonnée, » dit le chef pour clore son discours.

Le soldat, étourdi par cet épouvantable coup, resta quelques instants sans mouvement et, quand il revint à lui, ce ne fut pas sans efforts qu'il parvint à dégager sa tête du shako. Le Colonel buvait son rhum et mangeait son pain sec sans quitter des yeux le pauvre diable qui n'avait pas bougé de place. Ce dernier, excité par les plaisanteries de ses camarades, ramassa la perdrix, souffla dessus pour la débarrasser de la poussière qui la couvrait, et déjà la

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portait à sa bouche, quand von T,.. la lui enleva des mains en disant :

c Je saurai bien la manger sans toi. » Et, pour dédommager son ordonnance, il lui fit servir à dérjeuner par la cantinière. — Les beaux officiers mus qués, lorsqu'ils étaient entre eux, ne se gênaient pas pour qualifier de triviales et inconvenantes des scènes de cette nature. Ils étaient presque tous trèsmal disposés pour leur Colonel , et cela venait principalement de ce qu'il prot^eait les soldats contre les vexations des jeunes officiers qui, élevés pour la plupart dans des sphères aristocratiques, traitaient l'homme du peuple comme une chose.

Tel était le personnage auquel je devais être présenté le lendemain ; et, dans mon attente inquiète, je ne fermai pas Toeildela nuit. Les premiers rayons du soleil me trouvèrent debout. J'errai à Taventure pendant quelques heures en formant les plus gigantesques plans pour Favenir. A neuf heures, j'allai prendre mon vieux cousin ; il connaissait le Colonel et voulait me présenter à lui . Nous rencontrâmes, dans le salon d'attente de Thôtel, deux jeunes gens qui brûlaient eux aussi du désir d'embrasser la carrière des armes.

L'un était grand, maigre et possédait une désagréable voix de fausset ; l'autre était petit et trapu. Ce gros joufflu fut le premier appelé par l'Aide de camp dans la chambre du Colonel et revint bientôt le visage rayonnant de joie ; il était admis et placé

dans une batterie de pièces de six. Ce fut le tour du grand sec, et, en moins de temps epcore, il sortit du cabinet transformé en canonnier de pièces de douze. Mon cœur battit à rompre ma poitrine lorsque rAide de camp prononça mon nom.

Le Colonel était assis devant un bureau couvert de papiers, et fumait comme une locomotive.

Il portait la grande tenue, et le chapeau à plumes. Il était de bonne humeur ; lorsque je fis mon entrée, il dit en riant à mon cousin et au chef de division placés auprès de lui : t Si cela continue,

mes Herrs, mon régiment ne sera bientôt composé que de blancs«bec8.

Ma toilette était aussi soignée que possible. J'avais endossé un frac dont le haut collet dépassait encore ma haute cravate et, ainsi vêtu je m'avançai vers lui de mon pas le plus gracieux.

Le Colonel me considéra quelques minutes de haut en bas et dit : Vous avez de bonnes recommandations; vos papiers sont parfaitement en règle; mais je dois vous avouer que, pour l'artillerie, pour Fartillerie à cheval surtout, vous me paraissez diable*blement trop faible, et que, de plus, vous n'avez pas encore l'âge requis. Seize ansi \ Je lui répondis sans hésiter : « Herr Colonel, ce sont « deux défauts dont on se corrige tous les jours. J'ai « le goût du métier et la bonne volonté qui supplée- « ront, je Tespère, dans les commencements, à mon « manque de vigueur. »

— Je veux le croire, dit-il en riant, mais je crains une chose; c'est que le vent ne vous enlève si je n'ai la précaution de vous faire attacher solidement à la pièce. »

Je le priai d'en faire l'essai.

Il reprit mes papiers et les examina de nouveau. ^(( Eh bien, dit-il enfin, nous en ferons ensemble ff. l'expérience. Mais avant tout, rappelez-vous trois « choses que je veux toujours voir en vigueur dans « ma Brigade : la première, de Tordre, la deuxième « de l'ordre, et la troisième de Tordre. Cela seul assure « le service et contient en soi le principe de toutes (( choses. Que Dieu vous conduise dans la caserne de « Tartillerie auprès du Maréchal des logis chef LôfTel; a dites-lui que son Colonel lui envoie soft compliment

aet une petite chose : Adieu, Herr artilleur à

« cheval I

Ivre de bonheur je m'inclinai et me dirigeai vers la porte. Le Colonel me cria encore. « Si j'ai plus « tard Thonneur de vous revoir, je constaterai avec (( plaisir l'absence de la haute cravate et du gilet « blanc. »

Je me rendis à la caserne et me présentai devant le Maréchel des logis chef. Il jeta sur ma chétive personne un regard peu satisfait, grommela entre ses dents contre le trop grand nombre de volontaires, le lourd service, la grande faiblesse de corps ; puis il cria à un jeune homme qui écrivait à une table : € Bombardier, conduisez la jeune recrue au quar-

LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE l3

« tier-maître pour qu'il l'équipe de pied en cap. »

Le Bombardier me fit suivre un long corridor. Arrivés au n** 66, nous entrâmes dans un vaste magasin, arche sainte qui renferme tout et que Ton désigne parce simple nom : « La Chambre » ,de même que Ton désigne le saint livre qui contient tout, par ce seul mot : « La Bible. »

Dans ce sanctuaire on conserve tout ensemble, matériel et vêtements neufs. Là sont suspendus et rangés avec symétrie tous les objets nécessaires au service militaire, depuis le clou de fer à cheval jusqu'au nouvel écouvillon d'obusier, depuis le souspied de pantalon jusqu'au chaud manteau de drap. Que la guerre éclate, et canonniers et chevaux pourront se débarrasser des vieux effets et des mauvais harnais qu'ils portent habituellement ; ils pourront entrer nus dans « La Chambre » et en sortir bien équipés et bien harnachés.

Je fus saisi d'un saint respect, d'un noble sentiment, lorsque je pénétrai dans le temple. J'aurais voulu presser sur mon cœur toutes ces brillantes tirmes, tous ces resplendissants uniformes I

Le Quartier-maître sortit de derrière un tas de manteaux, et mon Bombardier lui dit :

« Herr Quartier-maître, voici un volontaire qui complète la douzaine. »

L'autre lui répondit :

« Bon, c'est donc un hareng-saur à ajouter à onze morues sèches. »

Avant de me donner un habillement^ on me fit passer sous la toise ; chacun connaît cet instrument qui se trouve dans toutes les salles de conseil de révision.

Je me plaçai sur la planche ; le Quartier-maître souleva la barre mobile et la laissa si rudement retomber que, tout surpris, j'enfonçai ma tête dans mes épaules* Il sourit, et me déclara avec le plus grand calme qu'il agissait toujours ainsi pour avoir la taille exacte, attendu que les jeunes volontaires se faisaient toujours plus grands qu'ils n'étaient. Je trouvai son idée pratique, mais peu agréable, car son opération m'avait fortement endommagé le crâne. On procéda alors à mon habillement ; tout était trop grand et trop large. Lorsque je fus complètement équipé, je devais ressembler à un de ces en&nts qui, dans la gravure si connue, jouent au soldat avec l'uniforme de leur père*

Outre le shako, l'uniforme, le pantalon de cheval, le sabre^ les bottes éperonnées, il me chargea encore du porte-manteau^ des pistolets, du sac à brosses, du manteau, et, dans cet accoutrement, il me ramena ^n riant devant le Maréchal des logis chef qui s'égaya également à mes dépens. Je fus ainsi conduit à la chambre n° 64, que je devais habiter en compagnie d'un sous-officier et de dix canonniers^ et, de là, dans l'atelier des tailleurs où on devait ajuster mes effets.

Lorsque je revins dans ma chambrée, je trouvai

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tous mes nouveaux collègues occupés à rlettoyei', avec la plus grande ardeur, les différentes parties de mon équipement et de mon armement.

Gardez-vous de croire que l'on délivre des armes bien entretenues à une recrue, surtout à un volontaire. On donne à ce dernier tout ce que Ton peut trouver de plus rouillé et de plus malpropre; ce qui lui offre l'occasion de mettre sur le champ en œuvre tout son savoir-faire. J'eusse été, quant à moi, fort embarrassé d'entreprendre le nettoyage de mes armes ; aussi fus-je enchanté de les voir en si bonnes mains. Je remerciai les Herrs camarades de leur complaisance, et je me précipitais déjà vers mes éperons Couverts de rouille et encore fixés aux bottes sales, quand le canonnier, qui portait la plus grosse moustache, m'arrêta court par ces mots : « Calmezvous, nous les nettoierons dans un petit moment. » Puis il ajouta avec gravité : « On vous a donné là des objets diablement malpropres, et je crains que nous ne parvenions pas à les rendre brillants , sans lé secours de l'eau-de-vie; un peu de beurre ne serait pas inutile pour la lame du sabre et pour les pistolets, cependant un morceau de saucisse serait encore préférable.

Je me déclarai tout disposé à procurer l'eau-de* vie, le beurre et les saucisses, et je tirai de ma poche un thalef . L'ancien prit le thaler et le remit à un des canonniers qui quitta aussitôt la chambrée; puis il vxj^ dit d'un air gracieux : « Si vous voulez aller

l6 LA VIE MILITAIRE EN PRUSSE

faire une petite promenade en ville, à votre retour vous trouverez tout en parfait état. J'acceptai cette agréable proposition et, lorsque je revins, quelques heures après, je trouvai mes armes nettoyées, brillantes et placées au râtelier. Mes joyeux camarades étaient assis autour de la table. L'état dans lequel ils se trouvaient indiquait clairement que toute Teau-de-vie n'avait pas été employée aux travaux de propreté. Sur le bord de la planche à bagages, placée à la tété de mon lit, était accrochée, comme au-dessus des autres lits, une jolie étiquette, portant écrits en gros caractères mon nom et mon

titre : « if. canonnier » ; j'en fus transporté de

joie. Je considérai longtemps cette étiquette, et je répétai à plusieurs reprises, et à demi-voix, mon nom et mon titre actuel. Je sentais que j'étais devenu quelque chose dans le monde.

Je devais être présenté le lendemain matin au Capitaine. Comme je ne veux pas donner son vrai nom je le désignerai par le mot Feind (i) : et Dieu sait qu'il ne fut jamais mon ami. En général, il ne pouvait souffrir les volontaires, ces joyeux jeunes gens qui, pour la plupart, ne se conduisaient pas toujours d'une manière irréprochable, en dehors du ■service. Ainsi nous nous promenions rarement sous l'uniforme de drap grossier; nous possédions une tenue en drap fin. Nous neportions pas toujours répais ceinturon d'ordonnance ; un joli ceinturon blanc de

(i) Feind veut dire ennemi.

cuir verni nous semblait plus convenable pour aller faire fine-taille. Mais ce qui irritait au dernier point le capitaine Feind, c'était de nous voir, au café, vider une bouteille de vin , tandis que lui ne prenait qu'un verre d'eau sucrée, et je dois avouer que nous avons vidé plus d'une bouteille pour le faire enrager.

Je dus attendre pendant une grande heure, dans la chambre du Maréchal des logis chef, l'arrivée du Capitaine. C'était la première fois que je mettais mon uniforme et le collet raide, qui m'entourait et me serrait le cou, m'avait fait monter le sang à la tête. Un petit miroir, dans lequel je me vis par hasard, m'apprit que j'avais la figure très-empourprée. Le Capitaine, en entrant, fit sans doute la même remarque, car il me considéra longtemps avec étonnemept les bras croisés. Les premiers mots qu'il m'a-* dressa furent ceux-ci :

<c II paraît que ce matin nous avons très-copieu« « sèment déjeûné. »

il avait toujours cette phrase à la bouche, et voulait dire que l'on avait bu de l'eau-de-vie avec excès. Je répondis, et c'était la vérité, que je n'avais encore rien pris. lime jeta un regard de travers avec ces mots :

« Nous connaissons cela. »

Je m'inclinai et gardai le silence, et il ajouta,

c Seize ans?

-- Oui bien, Herr Capitaine,

^ Q^ doit dire : A vos ordrw, Hcfiç Ç^pitainQ,

— A vo§ ordrpç, Herr ç^pit^iinç,

— Ypus me p^rai^^ez très-faitle,

^ A vos prdrçs, non, Pe^r Capîrtmd,,,

— T Je connais cçja? *

Et, se tournant ver^ Jç M^rçç^al 4^^ logif cbdf j

« Le sous-officier Dose, dit-il, le prendra pour Iq <ç dresser et l'çxercer. 7^

Tçl fut mon premier entretien f^vçc mon Çbef^ ^t je n'en? pas lieu d'en êtr^ trèsrpatiifî^it. J'^yaifs ^^-1 p^ré qu'il me questionnerait , ayeç interdît pur nia famille, qu'il me félicifeirait dç mon gQût pour l'état militaire, etc., etc.,..,, Vie tpwt celât p»s un s(|viJinoî,

— Quelques petite nnagçs sombre? s'élevaient m-^ de?sn§ du brillant bop^pn çré4 p^r mon m^\m-tion, Ah! comme en pçq 4^ temps t9ut mon çi4 49^

vair eff ç pbççnrçi l