CHAPITRE II

L'exercice. -— L'appel.

Il me fallait commencer par le travail à pied. Le Maréchal des logis*chef m§ conduisit dans la cour do la caserne pù il ^çb^Pg^^ quelques mStS f^^ee le sonsofficier Dose, que le Capitaine avait déaignâ CQmme mon instructeur, et mç Ifti^f a s^^\ ayec Jnî,

Le sous-officier Dose était Thomme le plus grand de toute la batterie; il mesurait cinq pieds neuf pouces. Ge long corps, aussi étroit du haut que du bas, ne ressemblait pas mal, sous Tunifbrme et à distance, à la caisse bariolée d'une de ces antiques horloge?. Il conservait une imperturbable gravité, même lorsqu'il se permettait de fines railleries sur son Capitaine et sur les Officiers, ce qui lui avait nui plus d'une fois. A ses heures de loisir, il cultivait lapoésie.Tel était leHerr sous-officier Dose.Lefferr, à vrai dire, ne précédait son grade et son nom que lorsque le Capitaine était absent, car ce chef avait déclaré avec fermeté à sa batterie, qu'il était, lui, le seul et véritable Herr.

Mais je ne tenais aucun compte de cet ordre et, pour d'excellentes raisons, Dose était aussi un Herr pour moi. Quand je me présentais le matin à l'exercice en lui disant : « Herr sous-officier Dose, » il se montrait beaucoup plus indulgent que lorsque je disais simplement : « sous-officier Dose. »

Nous nous trouvions donc sur le terrain d'exercice où je devais, selon l'expression de mon instructeur, être transformé en homme; car Dose avait la conviction qu'une recrue ordinaire était aux trois

quarts, et un volontaire à moitié seulement une

bête brute. Il m^accordait même quelque savoirvivre , parce que je buvais à peine la sixième partie d^ bitter que nous prenions en commun, lui laissant ainsi la plus large part.

20 LA YIB MILITAIRE EN PRUSTSE

Le travail commença, et je réunis mes forces. « Garde à vous! (i) » Je restai sans mouvement comme frappé de la foudre, le corps aussi raide qu'un manche à balai; on m'eût pris pour un soldat de bois peint. « Saisissez bien , expliquait Dose, quand je commanderai : « En place, — repos ! 9 le soldat pourra avancer le pied droit et remuer les membres^ mais pour rien au monde, il ne devra parler. Quand retentira de nouveau : « Garde à vous 1 » Je dois non-seulement voir exécuter à là lettre ce commandement, mais encore remarquer en vous un recueillement qui indique que vous comprenez toute l'importance du moment. Le mot : . Garde à vous! fait passer l'âme du soldat dans ses membres et met un frein à la licence et au dérèglement des troupes. Ainsi donc : Garde à vous! »

Tel qu'une statue inachevée, je me tenais immobile devant mon sculpteur, le sbus-officier Dose. Il me considéra d'un air important, tourna autour de moi, fit un pas en arrière et, de la distance convenable qu'il avait choisie, étudia les défectuosités de ma position. Il les corrigea aussitôt d'une main habile, tantôt inclinant mon corps vers la gauche ou vers la droite^ tantôt effaçant mes épaules; quanta ma tête, il la releva si bien, par une forte pression sous le menton, que je pus à loisir contempler 1^ voûte céleste.

(i) Â ce commandement^ le soldat prend la position, l'im-^ mobilité Qt fixe son attention.

Enfin, il tourna la paume de mes mains en dehors, et plaça le petit doigt sur la couture du pantalon. Cette dernière position lui paraissait d'une absolue nécessité, car il répétait très-souvent, pend^tnt l'exercice : a Le petit doigt sur la couture du pantalon ! » Ma position, pour le premier jour, ne lui parut pas trop défectueuse. — a En place, — repos! » Mon pied droit se porta en avant, et je redevins avec bonheur une bête brute, selon la gracieuse expression employée par Dose pour désigner le conscrit hors des rangs.

Ainsi commencèrent mes études militaires pratiques. Mon instructeur m'initia bientôt aux études théoriques, et il les fit précéder d'une préface ou introduction qui n'était certes pas à dédaigner. Voici à peu près ce qu'il me dit :

« De même que pendant l'exercice, le mot :

Garde à vous! doit supprimer tout mouvement de corps chez le soldat, de même le mot Subordina^ tion doit supprimer, et dans un sens plus absolu encore, toute réflexion et toute parole. Subordi^ nation veut dire , à proprement parler : Tais ton bec. Quand un soldat ne grogne pas, ne raisonne pas,' même en pensée, c'est-à-dire quand il sait tout endurer avec satisfaction, c'est un soldat subordonné. Par exemple, si un officier vous disait : Vous êtes un âne, vous ne pourriez tout au plus hasarder que la réponse : a A vos ordres, » et ce serait une affaire réglée. Mais c'est là le point le plus difficile, et sur-

SS hA YIB MILITAIRE SN PRUSSB

tout pour vous autres y jeunes Herrs. Jamais vous ne pouvez vous taire ou vous contenter d'une réponse courtoise et modeste. Vous avez presque tous des démangeaisons de langue qui tournent contre vous; que d'exemples de ce genre je pourrais vous citer!

i NousavionS) il n'y a pas longtemps, un volontaire nommé Laufer ; il avait beaucoup étudié et il serait peut être devenu officier, car c'était un habile gaillard qui n'avait pas son maître, mais il avait la langue beaucoup trop longue.

« Officier en herbe comme vous^ il s'était engagé pour parvenir à l'épaulette. Il avait à peine goûté au pain de munition, quand, un beau matin^ il fut placé en arrière de la batterie pour suivre des yeux la manœuvre. Mais qu' arriva- t-il? — Notre Herr Adjudant vient par hasard de son côté, aperçoit mon Mossieu et l'aborde quelque peu brutalement. Quoique sa parole fût ordinairement rude^ il n'était pas aussi méchant qu'il en avait l'air. Ainsi agissent beaucoup d'officiers qui n'auraient certainement pas le cœur de faire du mal à une mouche. L'Adjudant lui demande donc Qu'est'%l{ i ) ? — Au lieu de répondre, simplement :

« Herr Lieutenant, si le Herr Lieutenant l'ordonne , je suis le canonnier Laufer de la batterie à

(i) Pour qui êtes-vous? — Cette forme interrogativé à la 3« personne du singulier est employée en Allemagne de supérieur à inférieur et entre gens du peuple.

La Vife ttlLi¥Àikfe ËM t^ntjsââ aS

ehôVâl dèé pièces de 6 et je tAé tietts ici, par l'ordre du Hétf Capitâitld poiàt ajUivre des yeux la tnanœu^ vre; » voici la réponse que lui soUfiià le diable :

k Hétt Lièûtenàtitj // edt un pronom personnel »

V L'Adjuddht, Êi^yânt que Lâufer âé Ta pas éom*prië, fefiôtivelle son interrogation, et cette foie le dMIe lui fëptdtid, BÛreitient en français :

àlitstVitkprommenpersmalis. t

« Il durait fallu assister à cette scène et en* tetldriê lô6 Vodférations de TAdjudant. Les mots priêêilj eôASéil de guerre, forteresse, pleuvent sur le Vdlôtitftli^ qui, juste Ciel I pour combler la mesure, pàtt d*uh éclat de rirei Nous entendions tous ce vwtAftfièi Le Capitâitle fait suspendre là manœuvre, rAdfud&m â(^court auprès de lui, et du doigt désigne Laufifcir. Celui'-ci est appelé devant la compagnie et, imaginez- vous son incroyable effronterie, déclare qu'il he lui était pas venu à Fesprit d'ofTenser le Hett Lieutenant» Quelle impertinence dans ce seul ttm&t oâenserl Comme si une simple recrue pouvait ûfEsnâér un Herr LieutenantI II avait cru, disait^il, qu'on voulait l'interroger sur la langue allemande. Le Capitaine se trouvait de bonne humeur en ce moment, et ne put cacher un sourire» L'Adjudant, tout irrité^ courut instruire le Commandant de cette affaire. Lâufèr parut en être quitte à bon marché; inâie si Ton n'entendit plus parler de rien^ il n'en ressentit pas moins les effets d'une pareille conduite. Ce fut en vain qu'il changea de batterie. L'Adjudant

avait si bien pris toutes ses mesures que le pauvre volontaire ne put jamais passer d'examen, c'est pourquoi « Garde à vous! »

Pourquoi cette brusque conclusion? Malgré la définition qui venait de m'être donnée de TimmoblUté, )e ne pus pas m' empêcher de jeter un regard de côté. Pourquoi Dose avait-il repris si brusquement l'exercice? Hal ha! là haut à la fenêtre venait d'apparaître une robe de chambre à grands ramages, et cette robe enveloppait le Herr Maréchal des logis chef qui fumait dans une longue pipe en observant mes mouvements. Je me raidis alors d'une manière effrayante; je rejetai si violemment en arrière le haut du corps que mon individu forma un angle saillant d'au moins soixante degrés; je relevai si haut la tête que je pus facilement contempler le coq placé sur le clocher d'une église voisine.

Ma position était vraiment irréprochable, et je fis des A'droite et des A- gauche en frappant si vigoureusement du pied le sol que j'en eus le talon tout meurtri. Aussi le Maréchal des logis chef fit de sa fenêtre un signe de tête approbateur ; il daigna même sourire ! Le sous-officier Dose risqua alors un regard vers la fenêtre et poussa l'audace jusqu'à affirmer, à ce haut personnage en robe de chambre, que je faisais déjà passablement bien mes mouvements. Ce chef répondit en donnant l'ordre de terminer l'instruction pour aujourd'hui. Nous quittâmes le ton raide et guindé du service, et nous prîmes un visage de bonne

humeur pour nous rendre chez madame Lînksen, dont le sous-officier Dose ne pouvait jamais assez me vanter les consommations.

Je m'étais imaginé qu'une cantine était une grande salle oti les hommes de guerre, assis à de longues tables de chêne, savouraient l'existence en buvant force rasades dans des coupes d'un métal étincelant; j'avais rêvé, enfin, une salle de chevaliers! Quel mauvais tour m'avait encore joué mon imagination! Madame Linksen était la femme de l'artificier, et, sous le rapport de la propreté, son établissement avait le pas sur tous ceux de la caserne. Il ne faut pas pour cela croire que sa cantine fût trèspropre. Un vieux soldat à Testomac cuirassé, ou un jeune conscrit, pouvait seul résister à de quotidiennes visites en ce. lieu. Madame Linksen avait la réputation de faire payer cher le crédit qu'elle accordait; elle excellait à tirer de la poche des jeunes gens l'argent qui.pouvait encore s'y trouver, et elle savait leur rendre agréable et, faute de mieux, indispensable le séjour entre ses quatre murailles. Dans mes premiers mois de service, quand j'étais encore en fonds, à peine apparaissais-je sur le seuil de sa porte qu'elle s'empressait de me trouver une place, quelque pleine que fût sa cantine. Madame expulsait son rejeton du lit nuptial qu'elle m'offrait en guise de sopha, ou encore, avisant dans la foule des consommateurs, son plus mauvais débiteur, elle lui faisait signe de céder sa place. Si le pauvre diable

26 La Vie klLîtAinÉ Èti t^Rudsfe

i^mUm

àâît de bonne corhposition , il Se leVftit aussitôt , tôrtiniô ^tigué d'êtix assis; mais, s'il se feisait tirer l'oreille, madame Link^ôti h'hésitâit pas à Itli signifier sôtl arrêt â hàiite vôili

Chaque jour, entre dix et oû*e heures dû ifhâtitt, ôid voyait rédnils, dàtlâ tt café militaire, totis léâ gouN mâîids et fà^hionâbles de la batterie qiii avaient ôU de l'ârgetlt ôU du etédît. Il était de boù ton de Veilit

y preiidre â cette heure tm bittei^ de quatre t*feti*-

lîigs, Un petit pain et une ^âuci&se de huit t'fehâigè; bref, de consommer uil déjeutter moAtâtit à Uiî Grôè*chen, tout en discUtâftt àveC impôrtaACe iur le setViée, sur les ofÈciers, sUr les chevaux, sUr leâ àvetitures que ron avait eues. Le§ jeunes gens ttXA expéfiehCÔ, comme moI,jôuaîeiit un rôle passif et écoUtàieilt religieusemeut le^ remarquables paroles qui èbrtaietit de la bouche des anciens. Les chaises, les ban§8 étaient occupés, et il y avait du monde j uëque ëUr le lit et sur leâ tables. Les shakos étaient crânemêiit inclinés sur Toreilie ; les jugulaires reletéeé sUr le menton; le sabre, placé eUtre les jambes, servait dé poiât d^appuî à la tête. Dans ces réUttions chàduti parlait, mentait et se vàUtait â qui mieux mieux. L*un avait eu, le matin même, une petite explicatioti avec un ôfHcier qu'il détestait et, s'il fallait ajouter foi â son récit embrouillé et au geste de la main qu'il accompagnait d'un gros rire, c'était au moiriS d'uu SoufHet qu'il avait gratifié son supérieur.

Un autre était allé, la nuit derûière, dans une

I^A VIB MILITAIRB EN PRUSSE Ij

auberge ; il avait rossé tous ceux qui s'y trouvaient, et leur avait passé sur le ventre pour gagner la rue; il était tombé alors dans les mains d'une patrouille^ avait réussi à s'échapper et^ pour couronner le tout, avait renversé sur son passage la sentinelle qui voulait l'arrêter à la porte de la caserne. Dans ces récits d'exploits héroïques, chacun renchérissait â plaisir sur le camarade^ Du milieu de cette assemblée s'élevaient à la fois des cris, des jurons et deà éclate de rire jusque Vers onze heures. A ce moment quel^ ques sons d'un instrument bien connu faisaient tout changer de face : c'était le trompette de service qui essayait son instrument. Il se préparait, par de petits coups de langue, à faire retentir en notes claires et justes le prochain signal de l'appel. La séance était aussitôt levée. Chacun rajustait, selon l'ordonnance^ sa tenue et son fourniment, payait son écotou lançait à Madame un coup d'œil significatif, et, dès que résonnait le signal, tout le monde se précipitait pour l'appel vers le lieu de rassemblement de la batterie.

L appel est pour les militaires, mais surtout pour des étourdis comme nous autres jeunes volontaires, un quart d'heure désagréable et difficile à passer. On peut bieil appliquer â ce quart d'heure le proverbe connu : « On trouve des taches même au soleil. »

A V appel tout paraît au grand jour. C'est le moment des réprimandes et des punitions ; le Capitaine et les officiers n'ayant d'autre préoccupation, pen-

dant cet instant, que de découvrir les irrégularités de la tenue et de punir les fautes commises dans la compagnie.

Quelque malheureux, dont certain bouton s'était décousu, avait-il exécuté une habile manœuvre de force (i) pour rattacher la bretelle au pantalon et l'accident était-il si bien réparé qu'il avait passé inaperçu le matin, à l'exercice à pied ou à cheval? à Vappel il était infailliblement découvert par un des officiers qui rôdaient autour de nous. Le délinquant recevait alors devant la batterie une forte punition.

Un autre, par absence de goût pour l'exercice, s'était-il fait porter malade le matin, avait-il même réussi à tromper le docteur et à lui arracher le certificat d'un gros catarrhe ou d'une colique gênante.'^ à Vappel le nom du malade était donné au Capitaine. Cet officier, par intérêt pour l'homme, envoyait aussitôt le Maréchal des logis de semaine prendre de ses nouvelles; mais c'était réellement pour savoir si le patient était dans son lit ou dans sa chambre. Malheur à lui! si le sous-officier rendait compte qu'il n'avait pu le trouver. Si le malade était dans sa chambre, il devait comparaître devant la compagnie, et il se présentait, le plus souvent avec un vieux manteau déchiré et en savates, pour donner des nouvelles de sa santé.

(i) Note deTauteur. — Cette expression manœuvre de force se trouve écrite en toutes lettres dans notre Guide de l'artilleur à Tarticle : Rajustage des pièces détériorées.

Un matin, à Tappel, douze artilleurs se firent porter malades; le Capitaine poussa un cri de fureur et expédia le Maréchal des logis avec ordre de les ramener tous sans exception dans la cour. Le sousofficier partit et revint presque aussitôt avec cette réponse : « Tous les malades sont blottis sous leurs couvertures et, vu leur état, refusent de mettre le nez à Tair. » Nouveau juron du Capitaine et nouvel ordre d'amener les malades à cette place, ici. En prononçant le mot ici, il désignait, du doigt, un point devant lui sur le sol. Le sous-officier, qui prenait tout à la lettre, décrocha son sabre et, avec le bout du fourreau, fit une croix à Tendroit indiqué par le Capitaine, puis il s'éloigna.

Un formidable Halte! l'arrêta court.

« Que signifie cela, Herr? »

Le sous-officier répondit naïvement que, pour obéir ponctuellement à Tordfe du Herr Capitaine, il avait marqué la place oti il devait amener les malades. Zèle malencontreux dont le sous-officier fut aussitôt récompensé par le N® 7 1/2. C'était le nom donné, par abréviation, à la prison militaire parce qu'elle portait ce numéro.

Le pauvre Maréchal des logis n'avait guère compté faire son repas de midi avec du pain sec et en prison.

Les seuls fruits que nous récoltions à l'appel étaient des punitions de toutes sortes; aussi n'yi allions-nous *qu'en tremblant, car le mal vient vite [ et notre Capitaine possédait certain petit livre rouge

3o LA VIS MILITAIRE BN PRUSSE

dans lequel chacun, et surtout le volontaire, avait un compte particulier. Tout ce qui se faisait contre le bien du service et l'exécution des règlements m^i'taires y était soigneusement inscrit. Chaque jour le Capitaine consultait ce fameux carnet et cherchait) parmi les noms les plus surchargés de croix et d'observations, celui qui était assez mûr pour une punition; puis il passait sa main droite entre les boutons de son uniforme et regardait le ciel, en réfléchissant au nombre de jours qu'il devait accorder à tel ou tel pour méditer, sur le passé et sur Tavenir, dans cq Uqu où il n*y a que pleurs et que grincements de dents. Il avançait le pied droit, et lui feignit exécuter de« mouvements que nous connaissions trèg-bien. Par exemple, s'il frappait du talon, c'était le signal d'une violente tempête, et malheur à c^lui qui çeptait le vent siffler dans ses cordages I

Quand le Capitaine commençait à frapper du pie^i on voyait se raidir comme des bâtons ceui dont la • conscience n'était pas tranquille, et un initié aupç^it pu connaître, à la raideur de leur attitude, h gran-r deur de leur dette inscrite au livre du Capitaine. Si Iç Herr se trouvait de bonne humeur, il nous menaçait du doigt comme pour dire : « Trèsrprochainement je viendrai vous passer une terrible revue, » et il s'en tenait là. Mais, s'il voulait chercher querelb à quelqu'un, il en trouvait le sujet danei tout, mémis dans une molette d'éperon mal nettoyée nu ppur dr^use.

|(A V|E MILITAIRE EN ?|tps^E 3l

« Herr, quel jqar vos bottçs ontrcllç^ été nettoyées

pour i^ i^vm^r^ fpi§?

T^ G© I^ati{l çia^ W, fJôTr G^pitai^ç, yépondftit-on 4 h§Utf vpix.

r^Jiwr, cm \ivi^STQ^mx mensonge! Nç pn-»

nçfç P48 pQvr ygys î^auver m çhçval §^ns jambes!

J^ vgu» coangîs, vous êtes w torcbpp gr4§i rrr Mais, H^fF Çapit^ip^, cç matw to4wç, — Herr, vous tSiirç3^Ym%^ Quç Iç îçpft^^TQ VQysi écrase! — Maréchal des logis chef, marquez à cet homme, pour sa malpropreté et son insubordination, trois jours sur les planches ! » (une variante du mot prison.) Puis il faisait encore un long sermon en appelant, de temps à autre, la foudre sur nos têtes, et s'éloignait à pas retentitsants.

Le véritable but de Tappel est de rassembler, une feis par jQ^r, I^ ÇQîPp^gniç epti^e pç^r çgn^tdtçr que tm ÇSt ^Q \^n état d^entfetien. Çl^açHn, ^ppçjé P^T son pow, im^t yp^dr^ dÇ l4 Ii§te^ anwnçe 99 pfé^ ^mç^ P^ ^^ ?pnpr« ; « ?r4sQntt -% i Içs ab^çqts SQnt tQUJpurs puwis, J^e J^aréçjial d^ logis çl^çf 4pp^e çnsuitç, çqmvç\p org^nç du Capitaine, l^ p^r dc^ poui: yiqgî-qviatrç heures, et le tout pourrait être tçrroiué eu uu quart d'heure, s'il u'y ava^t pas 4*|utçrmèd^ çqm^ç ceux dpnï nou? venons de par^ç^i Cependant nous avions le bonheur de rester çjiaqu^ fpis uuegraude heure, exposés Tété à Tardeur 4u sqlç41t Çt rjliver à la rigueur du fro|d, Mw PT^Wiçr WP?^\ Pe pa^sa assez bien. ^ Ç^pi?;

32 tA VIE MILTTAIRB EN PRUSSE

taine Feînd vint à plusieurs reprises rôder autour de moi; tantôt il ramenait vigoureusement mes omoplates en arrière, tantôt il me relevait le menton en murmurant toujours: « Position! Position/ 9 Il demanda à quelques-uns de mes camarades s'ils n'avaient pas copieusement déjeuné et, somme toute, il fut très-clément. Ce jour-là, je fis aussi la connaissance des autres officiers de la batterie — je parlerai de ces Herrs une autre fois.