Rapport d’un inspecteur des fabriques pour l’année

et de l’industrie de Brünn (Autriche) faisait récemment la constatation suivante : « Depuis longtemps, la fabrique de tulle et de dentelles établie à Lettowitz, en Moravie, réduisait pendant la morte-saiâon la durée du travail, sans que la quantité de fil qui se trouvait dans les magasins subît une diminution correspondante. A la suite d’une enquête, on remarqua que les tisserands, bien que frappés par une réduction de deux heures un quart, produisaient la meme quantité de fil qu’auparavant, de sorte que, étant payés aux pièces, ils gagnaient en sept heures et quart des salaires égaux à ceux qu’ils touchaient en travaillant neuf heures et demie. On put établir par cet exemple que la diminution de la journée de travail, en ménageant la vigueur de l’ouvrier et, par conséquent, son entrain, ne compromet pas le rendement de la production.

Engel-Dollfus, le grand industriel de Mulhouse, a reconnu, après expérience personnelle, que la substitution de la journée de dix heures à celle de douze heures avait eu pour résultats une diminution du nombre des accidents, le perfectionnement des objets manufacturés, une réduction des frais généraux et l’égalité de la production.

Nous avons pu observer nous-mêmes que la composition d’un journal en « commandite », tout en élevant le salaire des ouvriers au-dessus du

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taux produit parle travail en « conscience », diminuait la longueur de leur journée de une heure et demie sur dix.

Mais l’expérience la plus concluante faite sur le problème des huit heures en Angleterre est celle de la maison Mather et Platt, constructeurs en fer à Manchester, rapportée en ces termes par le Times : « M. Mather, membre du Parlement, a fait connaître aux patrons constructeurs mécaniciens ainsi qu’aux Syndicats ouvriers de cette industrie, le résultat d’une expérience entreprise par sa maison, pendant une année, sur une réduction de la semaine de cinquante-trois heures à quarante-huit heures, sans réduction des salaires.

(( L’expérience a pleinement réussi. S’il y a eu 4,10 0/0 d’augmentation sur les salaires, cette dépense a été compensée par l’économie réalisée sur le capital fixe : usure des machines, et sur le combustible et l’éclairage.

« L’expérience a été si concluante que les quarante-huit heures de travail par semaine vont être désormais la règle de l’usine en question, et que M. Mather a cru de son devoir de communiquer les résultats obtenus dans sa maison aux directeurs des principaux départements de l’Etat.

« En conséquence, les autorités de l’arsenal militaire de Woolwich ont déjà adopté le système

des quarante-huit heures de travail hebdomadaire, et les directeurs de l’arsenal maritime se proposent de suivre cet exemple, »

M. Mather compléta le récit du Times par les notes qu’il avait prises pendant toute la durée de son intéressante expérience et par des conclusions qu’il convient de citer : « Il n’y a pas de doute, dit-il, que les résultats obtenus dans les ateliers de Salford, confirmés par ceux qu’on a observés ailleurs, démontrent que les deux premières heures de travail du matin, avant le premier déjeuner, ne valent pas la peine et le dérangement qu’elles causent aussi bien aux patrons qu’aux ouvriers... Non seulement ces deux heures sont à peu près milles au point de vue du travail effectué, mais leur effet sur la condition physique et mentale des hommes est de diminuer la vigueur, l’entrain, la gaîté qui doivent présider au travail, si l’on veut que celui-ci donne tout son effort. »

Quant à l’hypothèse d’un coup de collier (spiirt)^ calculé par les ouvriers pour s’assurer le bénéfice permanent du nouveau système, M. Mather dit que ses observations personnelles et le contrôle très sérieux de ses contremaîtres lui permettentde l’écarter. « Il semblait plutôt, ajoute-t-il, que les ouvriers travaillaient en harmonie avec une loi naturelle. L’amélioration apportée à la

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vie de famille, la possibilité pour eux de jouir du foyer avant de se mettre à la besogne, leur donnait un bon « départ » qui influait sur toute la journée ». M. Mather n’hésita donc pas à conclure que Tunique moyen d’augmenter la production, c’est de n’employer le producteur que dans la mesure où peut s’exercer son effort maximum.

Le résultat de cette expérience, publiée dans toute l’Europe, y agita les diverses classes sociales. M. Jaurès, député socialiste et coauteur d’une proposition de loi sur la réduction des heures de travail, raconta qu’en 1871 un grand industriel de TEst, M. Gaudlu, ne trouvant plus de débouchés suffisants pour saproduction, abaissaàhuit heures, et d’accord avec ses ouvriers, la journée de travail qui durait habituellement onze heures. Or il advint que ces hommes, moins surmenés, donnèrent en huit heures autant de travail qu’auparavant en onze heures.

Pour M. de Molinari, directeur du Journal des Economistes^ l’expérience de Salford parut péremptoire. (( La réduction des heures de travail, avouat-il, peut être, dans l’industrie manufacturière, une excellente mesure , pour les patrons comme pour les travailleurs... L’ouvrier n’a qu’à surveiller le bon fonctionnement de sa machine; mais si, fatigué de ce contrôle incessant, il a une défaillance, les fils que tisse son métier se rompront; il devra

les raccommoder, et voilà du temps inutilement perdu. Il est donc naturel que les industriels, en donnant plus de repos à leurs ouvriers, obtiennent d’eux un travail plus rapide et meilleur. »

En même temps que le monde économique se livrait à ces discussions, les journaux citèrent comme nouvelle expérience de la réduction du temps de travail les trois postes quotidiens établis par les ouvriers mineurs propriétaires de la mine de Monthieux. En Suisse, un grand atelier d’apprê- « tage venait, sur la demande de ses ouvriers, d’abaisser la journée de onze heures à dix heures pour les cinq premiers jours de la semaine, et à neufheurespour le samedi, avec une heure et demie de repos à midi. Les salaires étaient maintenus au taux habituel et les heures supplémentaires recevaient une paye double. A Bâle, on inaugurait dans tous les chantiers de construction la journée de dix heures. Enfin, plusieurs industriels de Lodz (Pologne), ayant trouvé avantage à réduire à treize heures la journée de quatorze heures, annonçaient la présentation au gouvernement d’un projet de loi d’après lequel la durée de la journée ne pouvait dépasser onze heures, avec une heure de repos à midi, le travail de nuit étant défendu en principe et celui des mines réglementé. Des statistiques jointes à ce projet démontraient que la diminution de [la durée du travail, sans réduire

le chiffre de la production, en avait amélioré sensiblement la qualité h

1. Cette nomenclature des expériences faites sur la diminution du travail est assurément incomplète. Nous trouvons dans le journal la Manifestation du Premier Mai (1894), sous la signature du D" A. Delon, quelques documents nouveaux qu’il nous paraît utile d’annexer à cette étude : « Justus Moeser (a) avait déjà reconnu au xviii® siècle que l’on devrait défendre tout travail aux ouvriers pendant leurs heures de repos, parce que c’est une tromperie et qu’ils ne produisent pas davantage. Mais l’opinion contraire régna sans conteste. Dès la fin du xviii® siècle, la concurrence se déchaîne, la machine commence; pour résister à la concurrence, on augmente sans cesse la durée de la journée de travail. « 11 en résulte, dit Brentano (ô), une complète dégénérescence de la classe ouvrière corporellement, intellectuellement, moralement. »

« Cette dégénérescence inquiète les hommes clairvoyants, et alors débute en Angleterre l’agitation en faveur des lois de fabrique et le mouvement de raccourcissement de la journée de travail, qui est arrivé actuellement à son point le plus avancé dans les raines de Durham, où l’on ne travaille que sept heures et demie, et dans les mines du Northumberland, où les piqueurs ne travaillent que six heures et demie, y compris l’entrée et la sortie... »

« Dans la construction des navires, un industriel anglais qui avait occupé des ouvriers français déclara que l’infériorité des français par rapport aux anglais résulte de la longueur de la journée "de travail... Donald constate de même, comme un etîet de l’adoption delà journée de huit heures dans ditférentes industries de l’Etat de New-York, une augmentation sans exception d’un dixième des produits... La même expérience, d’après le professeur Munro, a été faite avec un plein succès dans les mines de charbon de l’Angleterre ; M. Allan, fabricant de machines en Angleterre, a déclaré en 1892 qu’il avait obtenu une augmentation de production en conséquence de la réduction de la journée à nuit heures. Un fabricant de corsets de Stüttgard réduit la journée de onze heures à dix heures, et il constate lui aussi une augmentation de production. Chamberlain, l’éminent chef du parti radical anglais unioniste, qui avait été longtemps fabricant, s’est déclaré partisan déterminé de la journée de huit heures...

(a) Juste Moeser, Osnabrück (Hanovre), 1720-1794, connu par son recueil Idées patriotiques, qui lui fit donner le surnom de Franklin allemand, et son Histoire d' Osnabrück, 2 volumes.

(b) Luis Brentano, de Munich, Des rapports entre le salaire, la durée du travail et sa productivité. Revue d’ économie politique, avril 1893.

Il est certain qu’une agitation puissante s’est faite depuis quelques années en Europe et en Amérique autour du problème de la réduction du travail, et comme les travaux d’approche du prolétariat enserrent de plus en plus l’oligarchie capitaliste, que d’innombrables escarmouches ont ouvert une brèche dans la forteresse industrielle, réputée pourtant imprenable, rheure paraît proche où, forcée dans ses retranchements, la cohorte exploitrice devra capituler. Mais que les ouvriers prennent garde! Si, au lieu d’obtenir d irectement des industriels ou de leur imposer la réduction de la durée du travail, ils en demandent l’obligation à la loi, non seulement ils auront pris la route la plus longue, non seulement ils n’obtiendront pas le maintien du taux des salaires (sans quoi toute réduction de la durée du travail ne peut être qu’une amère plaisanterie), mais ils seront encore tenus, sous peine de voir rapporter cette loi, d’intensifier leur travail jusqu’à produire autant en huit ou neuf heures qu’en onze ou douze heures. Qu’auront-ils donc gagné à cette houvelle forme de surmenage? Non pas meme le bénéfice de deux heures de liberté, puisque ces heures devraient servir à réparer des forces éteintes. La réduction de la durée du travail ne peut pas, ne doit pas être également profitable au patron et à l’ouvrier. Elle a pour objet essentiel ou plutôt exclusif de

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donner à l’ouvrier des loisirs qu’il n’a pas sans diminuer son gain ni l’obliger à augmenter son effort. Elle doit donc être nécessairement appliquée au détriment du profit patronal et, dans ces conditions, elle ne sera certaine et définitive que si elle est l’œuvre des ouvriers eux-mêmes.

En tout cas, si quelque divergence sur la façon d’obtenir la commutation de leur esclavage divise les travailleurs de ce pays, soupçonneux quant à la bienveillance parlementaire et peu pressés de subir les effets d’une législation toujours bâtarde, du moins sont-ils tous d’accord pour souhaiter l’allégement de leurs misères et la communauté des joies de ce monde. Et les « grands de la terre », non point ceux dont parlait Bossuet et qui, nés loin du peuple, étaient excusables d’ignorer le peuple, mais les rois du négoce et les princes de la finance, sortis de la plèbe et qui ont vécu l’existence de la plèbe, ceux-là feraient bien peutêtre, dussent-ils n’y gagner que d’ajourner leur perte, de conjurer l’orage qui menace, en apaisant la foule qui s’irrite.

LES SALAIRES

Quand on examine les conditions du travail dans leur ensemble, en Amérique et aux Indes comme en Europe et sans distinguer entre les branches de la production, on constate : 1° que Earmée du prolétariat augmente en raison inverse du nombre des établissements industriels, par conséquent, en raison directe de la concentration des moyens de production ^ ; 2" que le niveau de la richesse publique s’élève par rapport à celui des salaires dans une progression géométrique. Deux tableaux, publiés dans le chapitre précédent et empruntés à la statistique du travail dans rAmérique du Nord, ont déjà permis au lecteur

1; Ce ne sont pas, en effet, comme l’a cm Karl Marx, les capitaux qui se concentrent ; par le moyen des valeurs de bourse, ils tendent plutôt à s’éparpiller; ce sont les moyens de production groupés* en quantité de plus en plus considérable dans des ateliers gigantesques.

LES SALAIRES

de faire lui-même cette observation; mais comme, en cette matière, les preuves ne sauraient être trop abondantes, nous allons en donner encore quelques-uns.