Le comte de Paris, loc. c^7., p. 1G

LE TRAVAIL DES FEMMES

chement, la mortalité infantile dans la classe ouvrière du canton de Glaris est tombée de 20 0/0 à la moyenne ordinaire de toute la Suisse. — Dans le Grand-Duché de Bade, la durée du travail des femmes n’est limitée qu’à onze heures, mais elles ont le droit de sortir une demi-heure avant la cloche pour préparer leur repas, et la veille des dimanches et jours fériés, leur journée se termine à cinq heures et demie. Là aussi les industriels, particulièrement les fabricants de cigares, les bijoutiers, les imprimeurs, ne se font pas scrupule de violer la loi, comme l’atteste le rapport de l’inspecteur du travail auquel nous avons emprunté déjà plusieurs renseignements.

En France, où l’on ne protège que dans une étroite mesure le travail masculin, il existe ou plutôt il existait depuis le 2 novembre 1892 une loi fixant à onze heures pour les femmes, à dix heures pour les filles mineures et les enfants, la durée de la journée de travail. Mais cette loi avait le double défaut d’assigner une durée différente de travail aux personnes d’un même atelier et de ne pas déterminer un minimum de salaire qui garantît les femmes et les enfants contre les effets de la réduction de la journée. Le défaut d’unification empêchait les apprentis et les ouvrières de préparer une quantité suffisante de besogne aux ouvriers adultes qui travaillent douze, treize

et quatorze heures, d’oii désorganisation, non seulement des établissements industriels justiciables de la réglementation, mais aussi des maisons avec lesquelles ils entretenaient des relations d’alîaires; quant à l’absence d’un minimum légal de salaire dans une loi qui diminuait la somme de travail habituellement imposée par les patrons, elle devait avoir et elle eut pour résultat de permettre à ceux-ci, par une diminution du prix de la main-d’œuvre féminine, de neutraliser les conséquences de la réduction de la journée^ et, par ricochet, de déterminer pendant l’année 1893 un grand nombre de grèves Si bien qu’au commencement de 1894 le Sénat et la Chambre, reconnaissant l’impossibilité de maintenir plus longtemps une telle législation, chargèrent chacun une commission de la reviser, après avoir pris l’avis des ouvriers et des industriels. Ces commissions, si elles ne comprirent pas plus qu’en 1892

1 . Le 3 février 1894, le tribunal de simple police de Saint- Etienne fut saisi d’un procès curieux au sujet de la loi de 1892, L’inspecteur du travail avait verbalisé contre un imprimeur qui occupait, comme compositrices, des femmes et des filles... majeiires. A l’audience, le défendeur prétendit que la loi, désignant seulement « les femmes, les filles mineures et les enfants », ne devait point être appliquée aux filles majeures. Le juge de paix, dit-on, se montra perplexe et ajourna son jugement, éprouvant sans doute quelque scrupule à prononcer de son chef sur un cas aussi épineux.

2. Exactement 45, ayant atteint 154 établissements et 13.153 ouvriers. 11 y eut sur ce nombre 17 grèves de filatures, 10 de tissages, 10 de moulinages.

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la nécessité de voter un salaire minimum, constatèrent que l’intérêt du patronat exigeait l’imification de la journée de travail des femmes et des enfants et s’arrêtèrent au chiffre^^de onze heures, que le Parlement s’empressa naturellement de ratifier. Plus profitable aux industriels, la nouvelle loi l’est assurément, mais elle ne sera pas moins funeste que la précédente à la santé et à la bourse des ouvrières, et l’on ne sait pas même si la fixation d’un minimum de salaire l’eût pu rendre meilleure, puisque, suivant notre système économique, les patrons auraient conservé le droit d’augmenter le prix de vente de leurs produits aux ouvrières consommatrices dans une proportion à peu près égale à l’élévation du prix de revient payé aux ouvrières productrices b

1. Hypothèse, s’écrie-t-on; mais qui donc en osera nier la vraisemblance, s’il considère l’antagonisme qui existe entre les théories économiques et les événements fortuits de l’existence? On dit : si la fixation d’un minimum de salaire détermine une hausse des denrées, ce ne sera, du moins, que dans une proportion inférieure. Qu’en sait-on? Les libre-échangistes n’affirmaient-ils pas, en 1860, que la liberté commerciale serait le salut des classes ouvrières? et cependant, qui doute aujourd’hui de leur erreur? Et quand, en 1893, les protectionnistes prétendirent que le relèvement des droits de douane allait favoriser les producteurs agricoles français, se trompaient-ils moins grossièrement? non, puisqu’à la date du 20 avril 1894, le prix le plus élevé atteint par les blés n’avait été que de 20 fr. 75. On ne saurait dire sans témérité que les lois en apparence les plus sûres donneront tous les résultats qu’on en attend, car elles se heurtent et souvent se brisent contre mille obstacles imprévus, et le plus voisin de la vérité est peut-être l’homme qui leur témoigne en tout temps une prudente méfiance.

Tant il est vrai, comme l’a constaté Proudhon, que le poids des charges publiques est toujours acquitté en dernière analyse par la masse des consommateurs !

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Chose remarquable : l’exploitation des enfants a précédé de longtemps celle de la femme. Bien avant que les découvertes mécaniques, en déterminant la concurrence dévorante à laquelle sont aujourd’hui soumis l’industrie et le commerce, eût tout à la fois nécessité l’emploi des forces humaines les plus économiques et permis l’utilisation des bras les plus faibles, le patronat, qui dans tous les temps n’a travaillé qu’en vue du gain, bien ou mal acquis, avait songé à faire contrepoids au salaire payé à l’ouvrier adulte, soit par la modeste et volontaire rétribution accordée parfois h l’apprenti, soit même par un droit d’apprentissage dûment réglementé suivant les lieux et les usages. Dès le siècle dernier, des conflits, devenus communs depuis lors, s’étaient

élevés entre maîtres et compagnons sur le nombre admissible des enfants ; et le mécontentement né dans les corporations des abus commis à ce sujet motiva plusieurs fois des mesures de police, qui, sans avoir été d’ailleurs plus efficaces que les lois votées de nos jours, éclairent singulièrement l’histoire du travail. Le 7 décembre 1720, comparaissaient devant la chambre de police du Châtelet de Paris neuf ouvriers imprimeurs, inculpés « d’avoir quitté le travail par cabale », parce que leur patron prétendait introduire dans son atelier trois apprentis. Il n’existait alors aucun règlement concernant lé nombre d’enfants que pouvait employer chaque patron, et les ouvriers poursuivis, après avoir été condamnés à payer à leur maître 200 livres de dommages-intérêts, reçurent ordre de (( ne point mettre bas ou quitter leurs ouvrages sous quelque prétexte que ce fût, à peine de prison ». Mais à la suite, sans doute, d’autres conflits de ce genre, il fallut fixer le droit patronal. L’article 23 du Règlement de la Librairie (28 février 1723) édicta ^que « les libraires et imprimeurs n’auraient qu’un apprenti à la fois et n’en pourraient prendre un nouveau au moins avant la dernière année de l’apprentissage commencé ».

Cette réglementation, esl-il besoin de le dire, a depuis longtemps disparu. Les pouvoirs « libé-

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Taux » qui succédèrent à l’ancien régime ne pouvaient souffrir, « dans l’intérêt de la liberté et de la dignité individuelles », suivant l’expression dont se servit plus tard l’école économique de Manchester, qu’on portât une telle atteinte au droit qu’a tout individu de faire de ses semblables les instruments de sa fortune et de son bien-être. Désormais l’ouvrier fut livré sans défense aux entreprises d’une coalition de capitalistes qui n’avaient réclamé la liberté du travail que pour en asservir les travailleurs.

Ce serait un Mémoire bien intéressant à écrire, celui qui rappellerait les efforts faits par la classe ouvrière, depuis l’époque de la Révolution française et dans tous les grands Etats d’Europe, pour se protéger contre la concurrence des femmes et des enfants. Pendant trente années en Angleterre, jusqu’à la chute du second Empire en France, le Capital eut légalement toute liberté d’employer aussi longtemps qu’il lui plaisait le nombre d’apprentis qui lui paraissait utile, et il en profita outre mesure, sans même s’apercevoir que la malfaçon des produits sortis de mains inexpertes dépassait le bénéfice qu’il réalisait sur la quotité du salaire. 11 faut, hélas! reconnaître aussi que les ouvriers, en quelques endroits au moins, s’écartèrent à ce sujet des règles indiquées par la justice et ne craignirent pas de disputer à leurs

maîtres le bénéfice d’une exploitation scandaleuse. En Angleterre, ils ne se contentèrent pas de réclamer le droit de limiter le nombre des apprentis et d’interdire l’exercice d’une profession à quiconque n’aurait pas passé comme eux par un apprentissage régulier : ils voulurent, et pendant longtemps, avoir part au gain prélevé sur le travail des enfants. « Dans la plupart des professions de l’industrie du bâtiment, dit un ouvrage précédemment cité [les Associations ouvrières en Angleterre ^ p. 77), le novice doit encore aujourd’hui (1872) signer avec un patron un contrat d’apprentissage (identure)^ par lequel il s’engage à le servir, pour des salaires réduits, durant cinq ou sept ans. Lorsqu’il est devenu aussi expérimenté qu’un artisan, il ne fait, en travaillant ainsi à prix réduit, que payer à sa façon l’instruction qu’il a reçue et qui lui tiendra lieu de capital ; mais les ouvriers avec lesquels il a été à l’œuvre disent alors, non sans raison (c’est le comte de Paris qui parle), qu’ayant employé une partie de leur temps à lui donner des leçons, c’est à eux et non au patron que le prix devrait en être payé. » Pour nous, n’en déplaise à l’auteur des Trade’s-U nions et aux ouvriers anglais imbus de cette théorie, nous professons une opinion toute différente. 11 est manifeste que, si l’on considère comme abusif et si l’on condamne le droit

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pris par les industriels de spéculer sur le travail des apprentis^ il faut le condamner également, si ce sont des ouvriers qui l’exercent. On peut être meme à cet égard moins sévère pour l’employeur, dont les intérêts sont, somme toute, dissemblables de ceux des travailleurs que pour l’ouvrier solidaire de l’apprenti. Tout ce qu’il est permis à l’ouvrier de prétendre, c’est si les enfants ne sont pendant les dernières années de leur apprentissage l’objet d’aucune rémunération, au droit de refuser leur concours, d’en faire limiter le nombre, ou mieux, d’exiger, fût-ce par la force, que lorsqu’ils font le travail d’un ouvrier, ils reçoivent le salaire de l’ouvrier Hors de là, il ne serait plus que le rival de l’industriel dans une œuvre d’exploitation que regrettent et combattent les esprits généreux.

En 1833, la législation anglaise, émue des abus commis à l’égard des enfants, fixa à dix-huit ans la limite d’âge pour le travail de nuit, étendit cette prescription à toutes les filatures mécaniques et arrêta à soixante-neuf heures par semaine le travail des enfants âgés de moins de dix-huit ans

1. Parmi les revendications formulées en 1892 par les ouvriers forgerons des Ateliers et Chantiers de la Loire, nous trouvons : a Tout homme de peine ayant passé Page de 21 ans ne pourra être payé moins de 35 centimes par heure ; b Tout manœuvre engagé comme tel, mais faisant le travail d’un ouvrier, devra recevoir le salaire de l’ouvrier ; c Tout apprenti reconnu capable sera payé au minimum 40 centimes par heure.

et à quarante-huit heures (durée accordée aujourd’hui à nombre d’ouvriers adultes) celui des enfants âgés de neuf à treize ans. Elle décréta, en outre, pour ces derniers, l’instruction obligatoire.

Cette loi fut et demeure la base de toute la législation anglaise sur le travail des femmes et des enfants. On en a, depuis, étendu l’effet aux mines et aux carrières (10 août 1842), aux imprimeries (30 juin 1845), aux teintureries (6 août 1860), aux fabriques de dentelles (6 août 1861), aux blanchisseries en plein air (11 avril 1862), aux fabriques de toiles et de draps, aux boulangeries (juin et juillet 1863), etc. Mais jusqu’à quel point elle a amélioré la condition des femmes et des enfants, voilà ce qu’il serait utile de savoir.

A-t-elle été d’application facile? Non, car la prescription du half time^ par exemple, qui partage la journée de l’apprenti âgé de moins de treize ans, entre l’école et l’atelier, inspira aux patrons la même résistance et causa à la classe ouvrière les memes embarras qu’a, depuis, déterminés la loi française de 1892. Les patrons des workshops la violèrent ouvertement. Ceux des factorien^ c’est-à-dire de la grande industrie, remplacèrent purement et simplement les apprentis soumis au half time par des apprentis plus âgés. C’est ce qui arriva à Londres et particulièrement

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à Spitalfîelds, où, dit le comte de Paris [De la situation des ouvriers en Angleterre^ p. 237), la misère universelle et le faible taux des salaires appelaient d’autres réformes que celles-là. Il en fut de même dans presque toute l’industrie du fer.

A-t-elle diminué les souffrances de ceux qu’elle était censée protéger ? Nous ne possédons à ce sujet que peu de renseignements, mais ils suffiront, sans doute, à élucider une question d’autant plus importante qu’elle se pose aujourd’hui dans tous les Etats de l’ancien et du nouveau continent. Quelle était, par exemple, en 1867, plus de trente ans après le vote de cette loi, la condition des femmes employées par les gang-masters ? La Revue britannique (livr. de novemb. 1867), d’après le six. rapp. de X^Commis. ofthe ehildren’s employment^ 1867) répond : « Le travail que font les gangs consiste d’ordinaire à arracher le chiendent et les mauvaises herbes, à répandre le fumier, à planter, à biner et à récolter les pommes de terre, à éclaircir les plants de navets, etc., et à ramasser les pierres. La plupart de ces occupations sont très nuisibles aux enfants,’ en ce qu’elles exigent une posture constamment courbée et une somme considérable d’efforts physiques. L’arrachage des navets est peut-être le travail le plus pernicieux auquel puisse être soumis un enfant; il lui courbe l’épine dorsale et implante souvent chez

lui le germe de maladies chroniques. Même pour des ouvriers forts, ce travail est très fatigant, et l’on voit des enfants se plaindre constamment de leur dos et essayer de prendre un instant de repos, en s’appuyant les mains sur les reins ; mais le maître du gang est toujours sur le qui-vive, et un juron ou quelque coup ne tarde pas à rappeler au devoir le pauvre petit délinquant. Le matin, les feuilles de navets sont souvent pleines de glace, ce qui aggrave singulièrement les souffrances des individus employés à ce travail. Le dos de la main enfle et se gerce par l’effet du vent et de l’humidité, la paume se couvre d’ampoules et s’enflamme, les doigts se déchirent et saignent. Si des femmes dans la force de l’âge souffrent de la sorte, quelles ne doivent pas être les tortures de pauvres êtres dont la constitution n’est pas formée, dont la force ne s’est pas enèore développée, dont la peau tendre des mains doit endurer mille supplices sous des efforts si mal adaptés à leur organisation délicate!

« Ramasser les pierres, dit encore la bri-

tannique^ est la pire espèce de travail auquel puissent être employés les enfants et les femmes. Il a pour effet, comme la récolte des navets, de tendre l’épine dorsale et les reins, et de les affecter d’une manière permanente. Les pierres des champs sont ramassées dans des tabliers suspen-

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dus au cou et aux épaules, et il n’est pas rare qu’une seule personne en ramasse jusqu’à 8 et 9 hectolitres par jour. C’est un travail effroyable pour les enfants, et cependant on a vu six petits malheureux, dont l’aîné n’avait que six ans, en ramasser 50.000 kilogrammes en quinze jours. « Les enfants, disait un vieux gangmaster, se tirent mieux de ce travail en travaillant huit heures par jour que neuf; seulement, dans la dernière heure, ils demandent quarante fois quelle heure il est. »

Voilà ce qui se passait en 1867. Pour savoir ce qui se passe aujourd’hui, ne suffit-il pas de connaître les condamnations prononcées chaque jour par les tribunaux anglais contre les industriels qui contreviennent aux Factories’ Acts ?

L’âge d’admission des enfants au travail industriel dans les principaux Etats d’Europe est fixé comme suit : Suisse, quatorze ans; France, treize ans; Allemagne, Autriche, Russie, Belgique, Hollande, Suède, douze ans; Angleterre et Hongrie, dix ans. Cette règle souffre cependant de nombreuses exceptions. La plupart de ces Etats, la Suisse exceptée, permettent l’emploi des enfants même au-dessous de quatorze ans, mais alors ils déterminent la durée maxima de leur travail. Cette durée est fixée en Angleterre à six heures pour les enfants de dix à quatorze ans, à

dix heures pour ceux de quatorze à dix-huit ans ; en France, à douze heures pour les enfants de douze à seize ans, à six pour ceux de moins de douze ans. En Allemagne, les enfants peuvent faire six heures de douze à quatorze ans, dix heures de quatorze à seize ; en Autriche, huit heures de douze à quatorze ans ; onze heures audessus de quatorze ans. En Suisse, comme nous l’avons dit, le travail est interdit aux enfants âgés de moins de quatorze ans ; passé cet âge, ils peuvent travailler onze heures.

Mais pas plus que les industriels de l’Angleterre, ceux de la France et des divers Etats dont on vient de parler ne tiennent compte de ces prescriptions. Le 27 janvier 1891, M. Dumay cita à la tribune de la Chambre des députés des enfants de quatorze ans qu’un teinturier astreignait à une besogne quotidienne de seize heures. Et combien de faits pareils se passent dans la petite industrie où l’inspecteur du travail ne se présente qu’une fois ou deux par an, et dans quelles conditions ! — « Jetez les yeux, dit un chroniqueur, à travers la croisée dépourvue de rideaux, sur ce modeste intérieur d’un prolétaire. Sa fille aînée est là, derrière la vitre, dès six heures du matin, penchée sur son ouvrage. L’heure n’est pas très matinale, si vous voulez; mais à minuit la pauvrette était encore sur pied. Huit heures. La voilà dans la rue, nu-

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tête, se rendant à l’atelier de couture, où elle passera dix ou douze heures. Le soir, rentrée chez elle, elle reprend son dé. Gomme elle travaille consciencieusement, les voisins lui confient^ de menus travaux. Ce sont ses grands profits. Ils s’élèvent jusqu’à 14 francs, après six ou sept nuits d’acharné labeur. Rarement elle se permet quelques heures de loisir. A ses camarades qui viennent la chercher le dimanche, sa mère, qui fait des ménages, répond invariablement : (^Elle n’a pas le temps, il faut qu’elle travaille. »

M. Roger Lambelin, conseiller municipal de Paris, a rapporté en ces termes [La Sicile^ 1894) la condition des enfants employés dans les mines de soufre de la Sicile : « Des équipes d’enfants à demi nus, portant sur la tête de lourds paniers chargés de minerai, vous croisent dans l’escalier, et rien n’est horrible comme le spectacle de ces martyrs au teint jaune, aux yeux hagards, maigres comme des squelettes, inondés de sueur, qui escaladent péniblement les degrés trop hauts pour leurs petites jambes. Dans le fond, de petites lampes éclairent un groupe de carusi^ écrasés sous le poids de leur charge. Nous percevons des lamentations, des râles douloureux. Ce sont de pauvres petits qui toussent, qui gémissent, trébuchent, tombent, se relèvent et reprennent l’ascension de leur calvaire, car derrière eux marche

le picconiere^ armé d’un bâton ferré, qui les pique comme des ânes lorsqu’ils ralentissent leur allure ou leur brûle les mollets avec sa lampe fumeuse.»

M. Paul Bourget a rapporté sur le

travail des enfants aux Etats-Unis des statistiques singulièrement éloquentes : « Dans le Connecticut, dit-il, sur 70.000 ouvriers, 5.000, 7 0/0, ont moins de quinze ans. Sur 100 employés des fabriques de cigares, dans New-York City, 25 sont des enfants. Or le travail des manufactures de tabac est de dix heures par jour. Dans celles de coton, il est de onze. A Detroit, les petits garçons des usines travaillent neuf heures seize minutes, et les petites filles neuf heures dix. Notez, ajoute l’auteur, que ces exemples sont pris dans les Etats où l’on s’est occupé de la législation du travail... »

Telle est cependant la rigueur de la vie ouvrière que partout augmente le nombre des enfants soumis dès le bas-âge au travail industriel. En Angleterre, cette augmentation suit, dans la moyenne industrie, une progression constante. D’après le recensement décennal de 1891, le no mbre des jeunes gens de dix à quinze ans s’est accru de 312 et celui des jeunes filles du même âge de 120 pour 10.000. Passé quinze ans, l’industrie et le commerce anglais emploient plus de jeunes filles que de garçons. Pendant la période 1881-91,

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le nombre de ceux-ci a augmenté de 78 et celui des filles de 122. — 11 en est de meme en Allemagne. La quantité des enfants employés y était eu 1888 de 192.165; en 1890 elle s’élevait à 241.734, en augmentation de 20 0/0, et portant à 3,22 0/0 le rapport du nombre des enfants au chiffre total de la population ouvrière. Parmi ces enfants, ceux de douze à quatorze ans, qui étaient en 1888 au nombre de 22.913, dépassaient en 1890 celui de 27.000. — En Italie, les fabriques de soie occupent 40.000 enfants. Quelles lois pourraient donc endiguer cet envahissement?

LA MORTALITÉ PROFESSIONNELLE

Il ne suffisait pas au Capital d’avoir déprécié le salaire et augmenté la durée du travail. Gomme, à notre époque, la concurrence vitale (produit pur et simple d’une mauvaise économique, quoiqu’on ait voulu lui prêter le caractère d’une loi naturelle et incorrigible) fait à l’individu une obligation, en quelque sorte, d’accroître sans cesse sa puissance et de s’élever au-dessus du commun des hommes, le capitaliste, roi de cette société mercantile, a cherché, en augmentant de plus en plus ses profits, à augmenter de plus en plus la distance qui le sépare de la foule.

Dans les siècles qui précédèrent celui-ci (et malgré les exemples, d’ailleurs exceptionnels, des Jacques Cœur, des Samuel Bernard et de deux ou trois fermiers généraux), de pareilles ambitions furent inconnues et seraient, du reste, demeurées

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impuissantes. La naissance, alors, plaçait l’homme au-dessus de la masse, mais non l’argent, beaucoup plus rare qu’aujourd’hui. La médiocrité de l’outillage interdisait tout essor à l’industrie, et la production agricole, Funique richesse qui fût, dépassant de peu la consommation indigène, se prêtait difficilement aux gigantesques spéculations opérées depuis. 11 y avait, sans doute, comme à présent, des riches et des pauvres ; mais riches et pauvres l’étaient moins que ceux d’aujourd’hui, et les Fouquet, les Samuel Bernard, individualités, noiis l’avons dit, tout exceptionnelles, furent de bien modestes personnages si on leur oppose tels industriels, tels banquiers, tels propriétaires actuels des Etats-Unis, de l’Angleterre et de la France L Il fallait donc que, pour s’élever au rang d’arbitre des intérêts politiques et économiques, l’argent décuplât de valeur, et ce but, il ne pouvait l’at-

1. Notamment les Jay Gould, les Mackay, les Rotschild, les Schneider, les Vanderbilt, les Pullmann, etc. Lors delà grève de Chicago (Juillet 1894), il fut beaucoup question de ce dernier et delaville de dix mille habitants qui lui appartenait et que l’émeute venait de saccager. Aussi riche et aussi puissant qu’une grande compagnie, il n’y a pas de potentat asiatique plus maître chez lui que ne l’était Pullmann dans sa ville. 11 y admettait qui lui plaisait, y faisait lui-même la police, réglait tous les différends entré les habitants, surveillait les boutiquiers, taxait leurs bénéfices, ne voulait pas de célibataires s’ils ne consentaient à se laisser marier à jour fixé. Dans tout le périmètre de la ville, il n’y avait pas une maison, un trottoir, une rue, un édifice public qui ne fût sa propriété. La fortune deM. Pullmann est estimée à 200 millions de francs: ses bénéfices annuels n’ont jamais été moindres de 10 millions.

teindre qu’en substituant à la force manuelle une force mécanique capable de porter à leur plus haute puissance et la production et les besoins.

Gela fait, qu’arriva-t-il? L’industriel profita, tout d’abord, de l’accroissement de la production et de la concurrence qui en résulta pour déprécier, comme on l’a vu, le taux du salaire. Tandis que l’ouvrier doublait son effort, comme dans les exploitations minières du district de Dortmund, ou le triplait, comme dans les établissements de Vicoigne-et-Nœux, et que la révolution opérée de la sorte sur le marché industriel sextuplait les profits du Capital, le salaire doublait à peine (cette augmentation étant, d’ailleurs, annulée, .comme on verra plus loin, par l’augmentation du prix des produits), et seulement dans les pays où l’ouvrier, conscient de la valeur de ses services, osait en exiger la rémunération. Partout ailleurs il augmentait au plus d’un tiers. En second lieu, et c’est ce que nous allons examiner, le Capital puisa de nouveaux profits dans la diminution d’une partie des frais généraux de ses exploitations.

Quels sont les principaux frais d’une entreprise industrielle ? Le loyer, l’entretien des ateliers et des locaux qui en dépendent, l’éclairage, le chaulVage et l’usure du matériel. Or, quels furent, parmi ces frais, ceux que le Capital songea d’abord à réduire?

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Le combustible et l’éclairage ? non. L’usure des machines ? pas davantage. Le gaspillage des matières premières? encore moins. Pour réaliser ces économies, il aurait fallu que l’industriel s’astreignît à une surveillance personnelle et incessante, et comment, cette surveillance, l’aurait-il exercée, lui qui n’entend devoir son existence qu’au travail d’autrui? Il préféra donc laisser à des contremaîtres (qui s’en acquittent tout ouvrier sait comment) le soin de ménager les instruments du travail et la distribution des matières à transformer, pour réduire dans la plus large mesure (ce qui ne lui coûtait d’autre peine que de tenir sa bourse fermée) les dépenses d’entretien et de salubrité des bâtiments où travaille et où loge la population ouvrière.

Les causes de la morbidité professionnelle. — Ces bâtiments sont le plus souvent privés de ventilation ou ventilés dans des conditions fâcheuses pour les malheureux qui y séjournent; il y manque l’espace nécessaire, et les machines, dont aucune barrière n’interdit l’accès quand elles sont en marche, y occupent une place qui dépasse les limites fixées par les règlements; le sol en est de bois, où les matières graisseuses fixent les poussières ; les courants froids y régnent en maîtres; bref, l’industriel, quelle que soit l’importance de

ses établissements témoigne autant de sollicitude pour les économies susceptibles de ruiner la santé de ses ouvriers que d’indifférence pour celles qui, réalisables sans grande peine, lui profiteraient à lui-même sans nuire à son personnel.

Voyons, par exemple, ce que produit l’insuffisante ventilation des ateliers. Le D’' Scbuler, à qui nous avons emprunté déjà maints renseignements et qui est un des plus distingués inspecteurs du travail de la Suisse, a trouvé sur 10.000 parties d’air les quantités suivantes d’acide carbonique :

Dans les salles où l’on presse les

minim.

maxim.

moyen

étoffes

— imprim. d’indienn, .

— filatures de coton..

— Garderies

— blanchisseries

— tissages

— fabriq. de bas tricot.

— — de tricots. . .

— — de cigares...

La présence de l’acide carbonique n’est pas l’unique danger du défaut d’aération des usines

1. Au mois de juillet 1892, la direction des Chantiers de la Loire, à Saint-Nazaire, faisait enlever, uniquement pour faciliter la surveillance aux contremaîtres, deux des portes de son atelier de forge, déterminant ainsi un courant d’air d’une gravité exceptionnelle. Pour obtenir la mise en place de ces portes, les ouvriers forgerons durent faire grève.

LA MORTALITÉ PROFESSlONiNELLE 145

et manufactures. L’atmosphère garde encore en suspension des gaz irritants pour les muqueuses du nez, des yeux et des voies respiratoires; le sol retient, grâce aux matières liquides qui le souillent, les corps pulvérulents, les substances infectieuses, les produits chimiques vénéneux et surtout ces particules métalliques ou minérales qui produisent sur les bronches des écorchures favorables à l’entrée et à la propagation des germes morbifiques.

S’agit-il des locaux affectés en certains établissements au . sommeil des ouvriers? Ceux-là ne manquent pas seulement d’air; ils sont encore privés des moindres avantages que réclame l’hygiène la plus rudimentaire, sombres et le plus souvent d’une malpropreté repoussante. Un rapport, adressé en 1891 au ministre du Commerce, décrivait ainsi les dortoirs affectés aux ouvrières des fabriques de lacets de Saint-Chamond : « Dans la plupart des usines, le couchage des ouvrières est dans les plus détestables conditions d’hygiène et de moralité. Les dortoirs sont des combles où les ouvrières gèlent l’hiver et étouffent l’été. Mal aérés et trop petits, ils sont dans un état de malpï*opreté déplorable. Les enfants et les femmes sont couchés à deux dans le même lit, et on ne renouvelle les draps que tous les deux mois. Ces jeunes ouvrières sont usées; à dix-huit ans, elles en paraissent trente. Certains établissements sont

surnommés les tombeaux des enfants de la Haute- Loire. »

Les matières premières manipulées par les ouvriers sont également cause de maladies le plus souvent mortelles.

« Les fabriques de porcelaine de Limoges, écrit M. Georges Thiébaud [Figaro^ 13 novembre 1894), emploient ce qu’on appelle des poudreuses, c’està-dire des ouvrières qui saupoudrent à la main, avec des couleurs variées, les impressions de décors qui sont ensuite reportés sur la porcelaine blanche. Dans les grandes fabriques, il y a cinq, six, huit poudreuses ; dans les maisons de moindre importance, deux ou trois, quelquefois une seule. Et voici leur travail :

« Dès que la feuille à poudrer sort de la presse, humide encore de la matière adhésive, elle passe aux mains de la poudreuse, qui, vivement, à l’aide d’un tampon de ouate, recouvre les dessins imprimés d’une couleur en poudre impalpable (sel de plomb). Cette poudre se répand en nuage tout autour de l’ouvrière qui la respire jusqu’au fond des bronches. Et, plus l’ouvrière fait de besogne, plus elle va vite pour suivre la presse, plus elle absorbe de poussières en suspension.

« Au bout de quelque temps, la santé de la fillette s’altère, et l’on constate l’empoisonnement saturnin, qui se traduit par d’atroces douleurs

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d’entrailles ou des altérations du côté des reins et du cerveau donnant des convulsions et des paralysies partielles.

« On a essayé comme préservatif et comme palliatif des masques sur le visage et du lait bu en grande quantité pendant le travail. Mais aucun masq[ue, jusqu’à présent, n’a réuni les conditions nécessaires pour permettre de respirer aisément, sans laisser passer la fatale poudre. Quant au lait, il finit par inspirer à la patiente une répugnance d’autant plus invincible qu’il lui rappelle incessamment qu’elle est en train de s’empoisonner. Vingt-deux poudreuses sont mortes ainsi dans l’espace d’un an. »

L’Etat lui-même, qui gaspille si volontiers le fonds commun en de criminelles expéditions coloniales, ne laisse pas d’opérer des économies au détriment de ses ouvriers. Parmi les produits chimiques dont la manipulation est le plus dangereuse, il faut placer au premier rang le phosphore, dont quelques pays, moins riches que la France, ont interdit depuis longtemps l’emploi dans la fabrication des allumettes. Au mois de mai 1894, les ouvriers des manufactures de Pantin et d’Aubervilliers, mécontents que l’administration les obligeât à subir sans appel les fantaisies chirurgicales de ses dentistes, remirent en question le traitement de l’empoisonnement par le

phosphore. On sait les ravages causés par cette nécrose, qui ronge les os de la mâchoire, envahit la face comme une gangrène et souvent amène la mort.

Pour en enrayer les progrès, les chirurgiens attachés à l’administration prétendent qu’il faut extraire les dents qu’elle attaque et percer dès leur naissance les abcès qu’elle détermine. Mais le D'’ Magitot, membre de l’Académie de médecine, affirmait, dès 1888, que, loin d’être un préservatif contre le mal, le traitement chirurgical ne peut qu’en favoriser le développement. « Le phosphorisme, écrivit-il après avoir examiné quelques cas mortels, est un terrain éminemment favorable à produire, sous les plus futiles occasions, l’invasion de la nécrose; les phosphoriques vivent plus ou moins misérablement avec leurs poisons; mais la plus simple plaie, la plus insignifiante blessure peut les tuer. « Eh ! bien, malgré le danger de cette incertitude et le conseil donné par l’Académie de supprimer le mal en en supprimant la cause, l’administration ne s’est pas encore résolue (1897) à proscrire de ses ateliers l’emploi du phosphore.

La commission sanitaire chargée, en 1884, d’inspecter les factoreries de l’Inde, signala comme causes des nombreux accidents observés dans les fabriques de coton l’obscurUé presque complète

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des ateliers et le peu d’espace ménagé entre les machines.

Le Figaro du 29 août 1894 disait : « Nous pourrions citer une maison où, journellement, quarante-huit ouvrières brossent des chapeaux de soie avec des sels de plomb. En trois ans leur compte est réglé. Le patron éviterait quarantehuit assassinats en remplaçant le sel de plomb par le sel de zinc, mais il perdrait 8 1/2 0/0 de ses bénéfices. Il n’hésite pas. »

La mortalité par accidents. — L’égoïsme capitaliste ne produit pas seulement une morbidité professionnelle considérable ; il détermine encore une mortalité par accidents de plus en plus élevée. Au mois d’août 1890, un député déclara à la tribune que, si la plupart des exploitations minières s’abstiennent d’adopter les lampes à accumulateurs, c'est uniquement parce que chacune de celles-ci exige une dépense de 2 à 3 francs par jour.

A la suite de l’explosion du puits Verpilleux, survenue en 1889, le conseil supérieur des mines formula sur le mode d’exploitation de cette houillère diverses critiques qui justifient notre précédente assertion. 11 signala notamment l’imperfection du remblai des anciens chantiers, l’accumulation de chantiers d’extraction sur un espace trop restreint, rinexactitude du plan

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d’aérage, le défaut de jaugeage d’air, etc. De son côté, l’inspecteur général des mines relevait à la charge des exploitants : le défaut de fermeture de deux galeries grisouteuses abandonnées, l’accumulation de chantiers à production intensive dans un quartier dangereux de la mine, enfin l’insuflisance de l’aérage, toutes conséquences de l’avidité patronale.

Au mois de septembre 1890, M. Dumay, chargé par une commission parlementaire de rédiger un rapport sur les causes de la catastrophe de Villebœuf, écrivit au ministre des Travaux publics : « J’ai visité plusieurs installations minières de la Loire, tant à l’extérieur qu’au fond, et j’ai constaté de telles infractions aux lois qui régissent la matière que je crois devoir les porter à votre connaissance... A la suite de graves accidents survenus dans ces dernières années par l’inattention ou la trop grande fatigue des machinistes, qui laissèrent monter les cages contenant des hommes jusqu’aux poulies, un arrêté préfectoral enjoignit aux compagnies d’avoir deux machinistes au lieu d’un... Cette prescription est demeurée lettre morte sur les deux tiers des puits... A l’un des rares puits où l’arrêté préfectoral est pris en considération, existe un état de choses bien plus dangereux que celui que créerait l’absence du second machiniste : l’un des deux cylindres de la

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machine qui actionne le tambour où s’enroulent les câbles est de 30 centimètres en avant de l’autre, par suite de l’affaissement du terrain; le bâti de la machine est cassé en plusieurs endroits ; les cylindres sont retenus en place par des chaînes accrochées au mur, lequel mur ne tient lui-même que par un miracle d’équilibre; l’arbre d’enroulement des câbles n’est plus dans son axe primitif, de sorte que l’effet du frein sur la poulie ad hoc est absolument nul... Si, dans ces conditions, le machiniste faisait le moindre faux mouvement durant l’ouverture et la fermeture de son tiroir d’admission de vapeur, il n’aurait pas à compter sur le frein pour réparer son erreur, et les hommes placés dans la cage iraient se briser le crâne contre les poulies. Le même danger existe aux chaudières qui s’enfoncent d’un bout dans le sol : l’eau ne peut aller partout alors que le feu continue à chauffer toutes les parties... Le public se demande ce qu’attend l’administration supérieure des mines pour exiger le remplacement immédiat de tout ce matériel... «

Dans les mines de Villebœuf, M. Dumay avait également découvert une galerie grisouteuse que l’économe compagnie avait omis de faire remblayer. « Les plus coupables, affirma-t-il, sont avec les ingénieurs de l’Etat, les administrateurs, qui, dans l’espoir de réaliser de plus gros bénéfices,

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exigent de leurs ingénieurs le moins de dépenses possible et, par là même, les empêchent d’accomplir les travaux nécessaires. » Et après lui le Petit Journal imprima : « C’est pour l’actionnaire qu’on réduit les dépenses ; c’est lui ou ses représentants qui entravent l’organisation complète de la sécurité. »

Soit, dit-on, mais comment les compagnies trouvent-elles intérêt à ne protéger qu’imparfaitement leurs exploitations, puisque chaque catastrophe les oblige à en indemniser les victimes? Gomment? Parce que l’indemnité qu’elles versent à quelques centaines de personnes reste bien audessous des bénéfices qu’elles ont réalisés, entre deux explosions, sur l’ensemble de leur personnel. Sait-on ce qu’elles paient le plus généralement? Après l’explosion de Villebœuf, chacune des veuves reçut 40 francs de rente, chaque orphelin 20 francs, chaque ascendant 16 fr. 20. Ce fut au total une somme de 144.994 francs, répartie entre 226 personnes, soit par tête une rente annuelle moyenne de 16 fr. 35. — L’article 7 des statuts de la caisse de retraites des mines d’Aniche, par exemple, attribue à tout ouvrier qui, par suite de la vieillesse et après quinze ans d’un travail ininterrompu, d’amputation de membres, etc., est impropre aux travaux du fond et du jour, une pension de 5 à 8 francs par

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quinzaine, soit de 35 à 55 centimes par jour. Or le nombre et le montant de ces indemnités formentils un total supérieur ou inférieur au bénéfice produit par l’ensemble des ouvriers pendant les années qu’ils ont fournies à la compagnmf Là est toute la question. Si ce total dépasse les frais qu’exigerait la réfection du matériel, comment la compagnie hésiterait-elle à économiser à la fois de l’argent et des existences ? Mais si, au contraire, il leur est inférieur, n’a-t-on pas l’explication de criminelles imprévoyances ?

L’indifférence des armateurs de la grande pêche pour la sécurité de leurs matelots ne le cède point à celle des compagnies minières pour leurs ouvriers. Chaque année partent pour la pêche d’Islande 2.000 pêcheurs, dont 200 mousses, répartis sur une centaine de bateaux. Ces hommes n’ont point de bagages. Entassés en un affreux réduit, ils ne reçoivent en cas de maladie aucun secours. De temps à autre ils rencontrent sur leur route quelque « bateau-cabaret», qui leur apporte l’alcool, l’eaude-vie anisée, le schnaps de Hollande, et qui, après les avoir dépouillés de leur gain, leur ouvre des crédits qu’il faudra solder au retour en filets, en cordages et même en poissons. — Plus misérable encore, si c’est possible, est l’existence des pêcheurs envoyés à Terre-Neuve. Leurs bateaux n’embarquent d’eau douce que pour les besoins de la

cuisine, et l’on n’en peut renouveler la provision, les tonneaux qui la contiennent servant, à mesure qu’ils sont vides, à recevoir le poisson capturé. Jamais les matelots ne se lavent, jamais ils ne quittent leurs bottes, et il leur est interdit d’avoir une paillasse, que l’humidité d’ailleurs ne tarderait pas à pourrir. Tous couchent sur la planche ; tous s’en remettent à la vigueur de leur constitution de guérir les affections pulmonaires et rhumatismales que détermine le passage continuel du chaud au froid ou de fermer les fractures gagnées à la manœuvre et les blessures causées parles poissons.

Aussi quel douloureux nécrologe que celui des mineurs et des pêcheurs. Trois explosions survenues dans la mine d’Anderlues, en 1880, 1892 et 1894 causent 222 morts. A Villebœuf (29 juillet 1890) on compte 116 morts et 91 blessés; la catastrophe du puits Pélissier, près Saint-Etienne (juillet de la même année), fait 120 victimes. Le 6 décembre 1891, une explosion survenue à Saint- Etienne engloutit 74 mineurs. Au mois de mai 1890, le ministre des Travaux publics avoua que, pendant la période 1885-86-87, il y avait eu, sur un effectif de 276.474 mineurs, 474 tués et 48.808 blessés, dont 10.000 gravement L M. le D"* Fleury, direc-