NUMÉROS

Faubourg du Temple

Rue de Belleville (jusqu’à la

rue des Pyrénées)

Rue de Ménil montant

Rue Oberkampf

Boulevard Saint-Martin.

— Saint-Denis .......

— Bonne-Nouvelle . . .

— Poissonnière

— Montmartre

On constate par ce tableau que la proportion en nombre des estaminets dans les quartiers ouvriers et dans les quartiers riches de Paris est à peu près égale ; quant à la proportion en contenance^ elle est incontestablement, comme nous Pavons déjà dit, à... l’avantage des quartiers riches.

Ajoutons enfin que, dans toutes les réunions corporatives périodiques auxquelles il nous est donné d’assister, nous apercevons les ouvriers discourant

et discutant de neuf heures à minuit dans des salles surchauifées, sans songer à prendre quelque boisson. 11 est même extrêmement rare qu’à l’issue de ces réunions les assistants ne regagnent pas immédiatement leur domicile, qu’il leur faudra de nouveau quitter dans quelques heures pour gagner l’atelier. Les réunions publiques seules fournissent l’occasion de « consommer » en rapprochant des camarades qui parfois ne s’étaient vus depuis longtemps.

II. Admettons cependant que la classe ouvrière consomme, toutes proportions gardées, plus d’alcool que les autres classes'. Nous devons essayer d’en trouver la cause. Sans doute, la faiblesse intellectuelle entre pour une part dans le penchant qu’ont les hommes pour les boissons ; mais cette part est-elle dominante ? Ne trouve-t-elle pas un concours puissant, pour ce qui regarde la population ouvrière, dans des exigences purement physiologiques? L’homme des classes aisées qui n’aime point les boissons s’en abstient; comment se fait-il que l’homme des classes pauvres qui ne les aime point davantage en absorbe?

Or le chimiste Liebig à cette question répond péremptoirement : « La soif de l’alcool n’est pas la cause, mais une suite de la misère. C’est une exception quand imhomme qui se peut bien nourrir devient un buveur d’alcool ; quand, au contraire, le

l’alcoolisme

travailleur n’a pas le salaire suflisant pour la quantité d’aliments qui lui permettrait de rétablir sa force-travail, une nécessité de nature inflexible V oblige à recourir à T alcool. U lui faut travailler ; mais par le fait de sa nourriture insuffisante, il lui manque chaque jour une certaine quantité de force de travail. L’alcool, par l’action qu’il exerce sur les nerfs, lui permet d’exciter cette force aux dépens de son organisme et d’en dépenser un jour la part qu’il n’aurait dû mettre en œuvre que le lendemain. C’est une lettre de change tirée sur la santé qu’il lui faut renouveler chaque jour et qu’il ne peut jamais payer. Le travail lui consomme le capital au lieu du revenu ; de là l’inévitahle banqueroute de son organisme. »

L’alcoolisme serait donc une conséquence de l’excès de travail auquel est astreinte la classe ouvrière. Or on a précisément constaté qu’en Australie la diminution de la journée de travail et l’augmentation des salaires (de 1887 à 1888) ont réduit sensiblement l’ivrognerie. Le nombre des arrestations opérées de ce chef était, en 1887, de 18 pour 1.000 habitants; il tomba en 1888 à 9 pour 1.000.

Nous savons que le prix des subsistances a subi depuis cent ans une augmentation considérable qui a obligé l’ouvrier à réduire (au moins en qualité) sa consommation. Seuls les alcools ont

diminué de valeur. Il n’est guère de bars populaires où le verre d’absinthe, de bitter, de vermouth, se vende plus de 20 centimes; le prix moyen est de 15 centimes. Un petit verre d’eaude-vie ou de kirsch coûte 10 centimes. Il est môme un grand nombre d’établissements qui offrent pour 15 centimes une tasse de thé ou de café accompagnée du petit verre traditionnel. Au contraire, une mesure de vin blanc, dit de Vouvray, vaut 20 centimes. Or, s’il est exact, comme l’assure le chimiste Liebig, que l’alcool (quelle qu’en soit, du reste, la composition) surexcite la force nerveuse, on comprend qu’incapable de réparer ses fatigues d’une façon normale, c’est-à-dire par l’absorption en quantité et en qualité suffisantes de préparations alimentaires, le travailleur obligé de faire à tout prix et sans interruption une grande dépense d’énergie, trompe sa fatigue et escompte sa vigueur originelle en recourant aux seules substances que lui permet d’acquérir son modique salaire. C’est ce que confirme le D" Monin en disant que l’alcoolisme sévit dans les pays où l’alimentation est chère et difficile.

III. Avant d’examiner la composition des boissons spiri tueuses, il ne sera pas inutile de faire justice du préjugé (assez récent d’ailleurs) suivant quoi l’alcoolisme serait un des importants facteurs de la mortalité. Emus par la vulgarisa-

L ALCOOLISME

tion de certaines enquêtes médicales qui n’étaient pas écrites pour la foule, par la publication dans les petits journaux de cas choisis avec soin pour satisfaire le goût macabre des^lecteurs de romansfeuilletons, les gens d’esprit moyen dont nous parlions au début de ce chapitre se sont évertués à présenter l’alcoolisme comme la plus menaçante des maladies sociales^ si bien qu’à l’heure actuelle on trouverait peu d’hommes (même dans la classe moyenne) pour qui les ravages de l’alcoolisme ne soient presque aussi considérables que ceux de la tuberculose, ou, tout au moins, du choléra. Or, rien de plus inexact.

Sans doute, rien n’est effrayant comme la description des cas de délire alcoolique observés par le D"' Magnan et le professeur Lasègue, ou la relation de la mort de Coupeau, chef-d’œuvre de littérature et de pathologie ; mais il ne faut pas que l’horreur de cette maladie abuse sur son importance numérique et aide la tartuferie bourgeoise à faire le silence sur les maladies plus nombreuses, plus fréquentes et plus rapidement mortelles (nous parlons des maladies consomptives) causées par la misère physiologique des classes indigentes. En 1892, il est mort à Paris d’alcoolisme cent quarante-sept (147) personnes, c’est-à-dire 25 par 10.000 décès généraux et 1.22 par 20.000 habitants. Ce n’est que le quart des victimes volon-

taires de l’asphyxie et de la strangulation, la moitié des blessés, le septième des cholériques, le CENTIÈME des tuberculeux. L’alcoolisme a fait juste une victime de plus que l’immersion.

Les conséquences de l’alcoolisme ainsi mises au point, il y a lieu cependant de s’en inquiéter et d’en chercher le remède. Mais où le trouver, si l’on n’entend s’attaquer qu’à l’effet, c’est-à-dire punir l’ivrogne, en laissant subsister la cause? Dans la plupart des cas, l’alcoolisme provient moins de la quantité d’alcool absorbée que de la nature de cet alcool, et à notre avis l’expérience célèbre de Bouchardat sur 'la toxicité de l’essence d’absinthe est sans valeur pratique. On saitqu’après avoir pris deux coupes de la contenance d’un litre d’eau où se trouvaient enfermés des poissons il versa dans l’une six gouttes d’acide prussique et dans l’autre six gouttes d’essence d’absinthe. Les poissons de la seconde moururent beaucoup plus vite que ceux de la première. Mais que signifie cette expérience ? Que les gouvernements devraient supprimer l’absinthe? 11 est hors de doute que toute législation y serait impuissante. L’alcoolisme ne pourra disparaître que par une amélioration générale des conditions de l’existence matérielle, déterminant l’élévation du concept moral. Jusqu’à ce que l’évolution économique ait atteint ce résultat, il y aura toujours des alcooliques, et.

• l’alcoolisme

sauf leur internement préventif ou la suppression pure et simple des spiritueux (solutions aussi peu discutables Tune que Fautre), on n’imagine pas quel moyen de défense puis^se trouver la société présente contre l’usage des boissons.

Mais ce qu’elle peut faire, c’est prévenir les sophistications de l’alcool, dont résultent surtout les ravages de l’alcoolisme. Quand on sait qiCun seid petit verre d’alcool d’industrie cause autant de mal que dix petits verres d’eau-de-vie naturelle, que douze grammes d’alcool de pommes de terre suffisent pour empoisonner un chien pesant dix kilogrammes, il est incontestable que la collectivité a le devoir d’intervenir et peut, au besoin, supprimer certains alcools. L’alcool naturel ayant la même puissance d’enivrement que l’alcool industriel, c’est-à-dire ne pouvant être bu en plus grande quantité, mais étant dix fois moins nuisible, il est clair que toutes mesures prohibitives prises contre ce dernier, sans diminuer l’ivrognerie, enrayeraient du moins l’alcoolisme.

L’alcool répandu dans la consommation est pour les deux tiers rectifié à la diable, tout comme l’étaient les 800.000 hectolitres d’alcool allemand qui naguère faisaient le tour des Pyrénées pour entrer en France dans le vin d’Espagne. M. Fallières disait, il y a quelques années, de l’alcool à 90“ : (( Soit qu’il entre comme trois-six par la

frontière allemande, soit qu’il franchisse les Pyrénées sous forme de vin suralcoolisé, il contient tous les alcools dont la présence dans le produit le plus ordinairement consommé coïncide avec l’augmentation de la criminalité, de la folie, de la lassitude de la classe ouvrière au travail, avec la décroissance de la population, avec la diminution de la force physique, c’est-à-dire avec une diminution de la production nationale. »

M. Alavaill rapporte^ qu’une série d’analyses a • permis au D'‘ Héret, pharmacien en chef de l’hôpital Trousseau, d’étahlir que « l’alcoolisme est dû plutôt à la mauvaise qualité qu’à la quantité d’alcool ahsorhé ». — Au congrès des aliénistes tenu le 8 août 1894 à Clermont-Ferrand, M. le professeur Joffroy observa que « l’alcoolisme se développe en raison directe de la qualité des alcools ». Dans les Vosges, pays froid, on a toujours consommé de l’alcool ; mais depuis l’invasion des alcools de grain et de pomme de terre, la consommation, dit M. Ghailley-Bert en est devenue effrayante. Non seulement les débits sont innombrables (dans une commune de 4.000 âmes on m’en a compté 65 : un pour 60 habitants, en sorte que l’homme est constamment sollicité et tenté), mais dans la famille même, l’homme et