INAUGURATION DE L’EXPOSITION DE

D’après une lithographie de l’époque. — (Collection L. Parent.)

Les passions politiques sont vives au commencement de 1844; le pèlerinage de Belgrave-Square, par lequel les légitimistes ont terminé l’année 1843, a ranimé les controverses des partis ; l’opposition y a trouvé un nouvel élément à ses querelles : les républicains ont saisi cette occasion de déclarer une fois de plus que le gouvernement de Juillet n’est qu'un trompe-l’œil, un acheminement hypocrite vers la monarchie absolue; les légitimistes en ont profité pour annoncer que les temps d’erreur sont près de finir et que le jour de vérité va se lever bientôt. Ils représentent M. de Chateaubriand, le génial écrivain, le diplomate habile, le politicien discret, comme l’apôtre désintéressé et courageux de la bonne cause; ils proposent son exemple: comment aurait-il pu se tromper celui qui, depuis un demi-siècle, tient, par son génie, la France en haleine!... Mais si M. de Chateaubriand a acquis à la cause du duc de Bordeaux un certain nombre de prosélytes, ceux-ci ont agi inconsidérément, entraînés et captivés plutôt par l’exemple et l’apparent désintéressement d’un grand homme

que par l’amour soudain d’une foi dangereuse. Et d’ailleurs l’engouement de ces néophytes d’occasion ne tarde pas à tomber: c’est quand la résistance est longue et périlleuse qu'elle est belle. Or, les députés que Y Adresse a flétris, n'ont pas su résister et leur protestation s’est bornée à un tour de passe-passe. Flétris aussi par la majorité du pays, — c’est-à-dire par la majorité de la Chambre, — ils ont donné leur démission et ont porté leur querelle devant leurs électeurs : ils ont été réélus — comme cela arrive toujours dans ces sortes de plébiscites restreints — et ils sont rentrés au Palais-Bourbon, plus insolents que jamais, provocants et fats.

Une belle œuvre d’humanité sollicite leurs soins : on s'est avisé de reconnaître que, si toute faute appelle une répression, la vie humaine a des droits imprescriptibles, et que souvent la répression, lorsqu'elle se traduit par un séjour prolongé dans une prison, équivaut à une condamnation à mort. « Rejeté dans une sorte de caveau, où ne pénètrent ni l’air ni la lumière, où l’humidité moisit les murs, où vivent et prospèrent les cafards et

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LES OBSÈQUES UE JACQUES LAFFITTE AU P È K E LACHAISE. D'après une gravure de 1844. — (Musée Carnavalet.)

les miasmes de toutes races, le prisonnier s’étiole, la vie abandonne son cerveau; elle ne tarde pas, peu à peu, à délaisser l’ètre tout entier. La loi du talion est plus indulgente, qui dit : « œil pour œil, dent pour dent... » Il faudrait porter un peu d’air dans ces misérables foyers de pestilence; il faudrait donner une nourriture plus saine à celui que la société veut guérir; il faudrait rendre à la prison sa véritable destination qui est, plutôt qu’un châtiment, une cure de morale. Hélas! la Chambre manque son but; des querelles de partis l’attirent; elle abandonne la cause de l’humanité et vy à la discussion de la loi sur la liberté de l’enseignement. Tandis qu’elle s’épuise en grandes phrases, en lieux communs, en théories sectaires ou anarchistes, Paris, hormis le politicien, se désintéresse de son œuvre.

Les événements du dehors remettent à l’actualité certaines controverses, qui ne finiront pas de longtemps ; la mort d’Iludson Lowe fait penser au déporté de Sainte-Hélène, et ses mémoires, rapprochés du Mémorial , ressuscitent les passions napoléoniennes et antianglaises; la mort de Joseph Bonaparte force la France à prendre une attitude, et la Cour se trouve

obligée à un deuil de vingt jours. Mais Paris ne s’attarde pas à de vaines contemplations. Ses morts eux aussi ont un souvenir, et Molière se trouve bénéficier d’une statue, surmontant une fontaine. C’estun gros événement parisien : MM. de Rambuteau, préfet de la Seine; Etienne, au nom de l'Académie française, Samson, au nom de la Comédie française; Arago, président de la commission de souscription du monument, prononcent des discours et consacrent un peu tardivement le génie du comédien. Molière doit sourire de présider ainsi, en plein Paris, à ladistribution des eaux ; il n’a rien d'une naïade, et sa perruque artificielle ne se verdit pas de lamousse des sources; enfin sa main ne comporte pas l’emblème de Neptune. Duquesne aussi et Jean Bart, dont les statues ornent, à tour de rôle, la cour du Louvre, doivent s’étonner de leur situation....

Cependant la mort de M. Charles Nodier désoblige les amateurs d’esprit, et l’accident du chemin de fer d’Orléans — le premier depuis la catastrophe de Meudon — inspire de nouvelles craintes aux ingénieurs, aux financiers et au simple public... L’élection de M. Saint-Marc Girardin à l’Académie française

PARIS SOUS LA MONARCHIE DE JUILLET

n’est pas un prétexte aux hautes élégances, ni aux enthousiasmes littéraires : à peine estce un événement de salon. C’est qu'une autre élection passionne et détourne les attentions. M. Sainte-Beuve, qui a apporté, dans ses écrits, dans l’esprit de la littérature, une forme nouvelle, des théories et des passions personnelles, ne se contente pas d'être un soleil ; il est le soleil, et il faut toute la partialité, tout l’esprit de caste du corps académique pour le « mettre en ballottage » contre MM. Y atout et Alfred de Vigny. 11 est vrai que le « ballottage »

en cette circonstance n’est qu'une temporisation et que l’Académieestobligée de céder à l’engouement du monde , qui , au fond, est aussi le sien.

Soudain, une fièvre, qui jusque-làavait seulement couvé, latente, s’empare de Paris : l’Exposition de l’Industrie va s’ouvrir; la province afflue dans la capitale, l’étranger se précipite vers ce centre, où bientôt les produits de l’intelligence et du travail français vont s’exhiber. L’inauguration officielle est fixée au 1er mai, mais déjà on annonce que le roi y fera une première visite le 30 avril. Le 22, le Journal des Débals publie un article, où il donne des renseignements anticipés sur le plan et les curiosités de l’Exposition ; dans tous les ateliers, on se hâte, on achève, on

polit, on dore, on vernisse, on emballe, et de lourdes voitures sillonnent la ville, se rendant au palais des Champs-Elysées...

L’emplacement est vaste, 19,877 mètres; des statisticiens constatent que cette superficie comprend 5,000 mètres de plus que celle

occupée par l’Exposition de 1839. Le succès conserve les mêmes proportions :

onadonnéaux produits de la mécanique une grande imp or tance; les tissus, les cristaux, les porcelaines, les objets de luxe et les instruments de musique obtiennent aussi une place considérable. Et le 30 avril, tandis que le roi et les princes passent de longues heures à se faire expliquer par le menu le mécanisme de machines à imprimer, de métiers à tisser et de moteursde toutes sortes, la reine et les princesses se rendent dans les galeries du nord et du midi où sont exposées les mille et une fanfreluches de la toilette féminine.

Dès lors, l’Exposition absorbe toute la vie de Paris : l’anniversaire du 29 Juillet passerait inaperçu, s’il n’était le prétexte à une distribution de croix et de rubans : encore, cette année-ci, les exposants sont-ils les seuls bénéficiaires des récompenses royales et l’enthousiasme est-il si ardent que quinze personnes sont étouffées dans les manifestations de la joie publique; l’affaire Pritchard