H . DAUMIER

D’après l’original cI’Auguste Bularp. — (Collection de l’Art.)

même n’y a pas réussi, — mais sur la nature duquel nul ne se trompe, tant il est particulier.

Différent de l’humour qui implique avec la gaieté une certaine mélancolie, teintée de sensibilité, il joint au tour plaisant et malin la pointe souvent acérée d’une satire volontiers cruelle et presque toujours encline à ne point faire de quartier. Pour peu que les

travers pour les caricaturer ou les chanson ner, eut beau jeu de 1830 à 1848.

L’aristocratie jugea singulièrement ce roi des Français, qui n’avait plus rien de la majesté desgrands rois de France. La bourgeoisie, de son côté, le traita familièrement, lui refusant tout prestige de souveraineté, et, quand elle s’irritait contre lui, le battant dos et ventre. Les journalistes, à qui il dut sa cou-

TABLEAU DE PARIS SOUS LOUIS-PHILIPPE

ronne, lui donnaient à entendre, à chaque instant, qu’ils pouvaient la lui reprendre et le firent quand il voulut gouverner sans eux. Discutant librement les questions politiques, n’ayant, pour lancer leurs feuilles, besoin d’aucune autorisation préalable, ils se sentaient les vrais maîtres et commençaient déjà à revendiquer dans l’État ce quatrième pouvoir qui exigera plus tard l’omnipotence.

Les uns, ministériels par intérêt ou par ambition, l’un ou l’autre sinon l’un et l’autre, se groupèrent dans les Débats autour des Bertins, dévoués au juste milieu, qui paraissait alors la sagesse, et s'attachèrent à faire dominer la mesure dans leurs polémiques. Doctes et doctrinaires à la fois, ils ne s’adressèrent pas aux masses à qui il manquait encore l’instruction et qui, par conséquent, ne lisaient pas encore les journaux graves; mais leurs articles, quoique longs, sérieux, eurent une influence considérable sur la classe éclairée, qu’ils initièrent aux problèmes et aux idées, préludes des réformes. Novateurs tout en restant conservateurs, ils furent les exégètes encore plus que les apôtres du libéralisme pacifique, discutant les questions qui occupaient l’opinion sans imposer leurs convictions; avec le parti pris de ne pas être populaires mais d’agir sur une élite, de servir de conseil et d’appui, ils débattaient les actes parlementaires, restant ainsi fidèles à la lettre du journal dont ils formaient la brillante rédaction. Ils n’étaient pas nombreux, mais tous passaient pour des écrivains supérieurs et méritaient leur réputation; quelques-uns érudits, profonds; la plupart alertes, enjoués, avec, pour caractéristique commune, la finesse très française. Silvestre de Sacy, Saint-Marc-Girardin, Villemain, Frédéric Soulié, Jules Janin, étaient les coryphées, et non loin d’eux venaient, avec des talents diversement remarqués, Antoine Alloury, Désiré Nisard, John Lemoinne, Aimé Marty, Philarète Chasles, Berlioz, Dourdan, Barbey d’Aurevilly, Delécluse, Planche, etc.

Plus répandu et plus agressif dans le sens militant, le Constitutionnel , organe de la bourgeoisie et du voltairianisme, après une carrière retentissante sous la Restauration, qu’il avait contribué à renverser, s’était vu, malgré la collaboration de Thiers, Bodin, Cauchois- Lemaire, supplanter dans la faveur publique par la Presse. d'Emile de Girardin, qui inaugura en 1836 le journal à 40 francs d’abonnement annuel, et par le Siècle, créé le même jour dans les mêmes conditions.

La Presse était conservatrice et ondoyante, assez prête à tourner son aile au vent; le

Constitutionnel avait pour rival plus réel le Siècle qui, combattant également pour l’opposition mais allant plus directement aux classes laborieuses, menaçait d’enlever toute la clientèle libérale.

Véron — Mimi Véron — aussi habile que Girardin, aussi souple et aussi remuant, sauva le Constitutionnel dont il tripla la vente par le feuilleton et par la guerre au gouvernement sous le drapeau réformiste. Les combats de plume en ces divers champs clos furent aussi incessants qu’homériques, et ceux qui les livraient demeuraient infatigables sur la brèche. Il serait difficile de dire de quel côté l’esprit parisien se montra le plus vif à l’attaque et à la riposte, de quel carquois sortirent les flèches les plus promptes et les plus aiguës, et à qui il faut décerner la palme en ces joutes quotidiennes. C’est que le journalisme, sous Louis-Philippe, est une arène où ne peuvent entrer les champions médiocres, qui seraient bafoués, et où l’on n'est admis à s’escrimer qu’à la condition de savoir manier l'épée ou la plume avec élégance de même avec art.

Les salons ont les mêmes exigences. Aussi bien ce sont encore les journalistes qui s’y rencontrent, et quand une femme du monde y préside, elle s’appelle Delphine Gay (Mme Émile de Girardin), et signe de son pseudonyme les causeries étincelantes du vicomte de Launay. Les réparties spirituelles s’entrecroisent en ces réunions de courtoises disputes où ne pénètre que par exception l’écho des rires provoqués dans le Paris du peuple par le théâtre, la caricature et la chanson. Champfïeury a raison : qui veut se rendre compte aujourd’hui de l’époque de Louis- Philippe, doit consulter l’œuvre des Daumier, des Philipon, des Grandville, des Henry Monnier, des Traviès, des Gavarni et de la petite armée évoluant sous ces chefs ou leur emboîtant le pas, comme ce brave Pigal, que l’on a si bien dépeint en l’appelant un Paul de Kock derrière une barricade.

Daumier fut le rude crayonneur de ce temps, mettant en scène tour à tour Thiers et Guizot, dont toute la vie politique relève de son intarissable satire. Il resta pendant vingt ans, de 1832 à 1852, le hardi tirailleur qui vise bien et touche juste, tantôt traçant les portraits inoubliables des pairs de France, tantôt en des compositions d’une audace extrême, qui ne sont égalées que par Grandville, s’attaquant aux personnalités du jour et unissant en une inspiration géniale le sublime au ridicule pour pétrir sous mille formes les masques de Véron et d’autres.