II. — La vie Parisienne

Avec le second Empire, le cosmopolitisme fait invasion dans Paris et s’en empare. Plus qu’à aucune époque antérieure, les Parisiens aident les aventuriers à élire domicile dans la capitale. Ces étrangers y apportent leur or et leurs diamants ou y conquèrent ceux qu’ils n’avaient pas en arrivant. Chaque jour voit surgir des nababs, venus on ne sait d’où et qui disparaissent on ne sait comment. La vie parisienne n’est plus qu’une course à l’argent : ceux-ci le sèment des deux mains au passage, ceux-là n’ont qu’à se baisser pour le ramasser. Les célébrités poussent comme les champignons et s’étiolent même avant le coucher du soleil. On vit vite, on a la fièvre. Qu’importe demain pourvu qu’aujourd'hui donne l’enivrement? Un écrivain compare cette période à une représentation de jongleurs dans l’arène d’un grand cirque. Les balles de métal étincelant, lancées en l’air, montent, descendent, remontent, aux applaudissements frénétiques des spectateurs. Les jongleurs se succèdent, se remplacent, mais le jeu conti-

PARISfDE 1800 A 1900.

nue. Ce n’est qu'un jeu d'abord et cela finira par un grand drame. On s’y attend, mais chacun espère bien ne pas assister au dernier acte tragique. La mise en scène, qui est splendide, captive jusqu’aux plus sceptiques. La féerie d’Haussmann, la comédie des Expositions, remplissent tout le scénario. La pièce n’est évidemment pas morale, mais les acteurs sont si forts, ils donnent si parfaitement l’illusion !... Et puis, qui songerait à s’inquiéter de l’avenir? Les viveurs savent qu’ils n’en ont pas pour longtemps. A quoi bon se faire du mauvais sang?

Dîners, bals, chansons, toilettes, plaisirs, n'est-ce point assez pour les tètes qui sont légères? Les dîners sont autant de somptuosités dans toutes les classes de la société, les bals se terminent souvent en orgies, les chansons généralement grivoises n’ont plus l’accent de 1848. Thérésa fait oublier Darder, et les gaillardises du Sapeur ont fait taire le Bataillon de la Moselle. Ces couplets pimentés manquent d’esprit, mais qui attache encore de l'importance à l’esprit parisien d'autrefois?

Cependant, au fond de toute cette frivolité gît l’ennui : chacun va de son côté; les grandes dames à leur confesseur, les hommes à leur club. La Cour seule les réunit, et, là, ils ne se rencontrent que pour faire valoir l'art et le génie de leur tailleur ou de leur costumier. Cette Cour n’est elle -même pas originale en son appareil. Le second Empire n'invente rien, il copie : chambellans, ministres, sénateurs n’ont eu qu’à endosser les costumes de leurs ancêtres. Il n’y a dans les soirées impériales de Napoléon III qu’une innovation : les cent-gardes.

D’ailleurs, cette Cour est théâtrale. Elle vise à l’effet, elle veut surtout impressionner les foules par l’éclat extérieur. Pour rehausser celui-ci, elle ouvre ses salons aux visiteurs royaux et princiers. Des constellations de souverains étrangers paraissent aux regards éblouis des Parisiens. La reine de Madagascar traversant les boulevards, escortée de ses officiers hovas armés jusqu'aux dents; l’ambassade noire de Haïti; les délégués et envoyés des pays les plus exotiques; autant d'événements qui ne donnent point de cesse à l’enthousiame populaire. L’hiver, ce sont les jeudis de l’Impératrice, auxquels on invite les diplomates, les hauts dignitaires, les généraux, les membres du Parlement; les quatre grand s bal s où se pressent chaque fois 5, 000 personnes. L'Impératrice, entourée des grandes dames qui dictent avec elle la mode et le

goût, la marquise de Galliffet, la comtesse de Pourtalès, les duchesses de Morny et de Malakoff, les éclipse toutes par sa grâce et sa beauté. Nulle n’estplus élégante qu'elle, nulle ne sait faire valoir avec plus de séduction le charme d'une robe inédite ou d une parure insoupçonnée, qui seront après elle portées par toutes les Parisiennes. Elle est l’arbitre des lettres, des arts et même des sciences. C’est elle en personne qui fait les honneurs de ses lundis où se rencontrent avec la princesse Murat, la duchesse de Mouchy, la princesse de Metternich, les favoris et confidents de 1 Empereur, Walewski, Morny, Persigny, Fleury. Le sceptre de l’esprit y est tenu par Mérimée, celui de la haute distinction par le marquis de Caux. La littérature y a pour élus Dumas fils, Augier, Sainte-Beuve, Legouvé, Feuillet, About, Flaubert, qui sont aussi les invités de Compiègne. Les beaux-arts y peuvent nommer Meissonier, Doré, Aubert, Berlioz, Gounod, Ambroise Thomas; la science, Pasteur; la presse Émile de Girardin, Granier de Cassagnac.

L’opéra et l'opérette font les délices de l’Impératrice. La rue Lepeletier est trop étroite pour les carrosses qui amènent les personnages aristocratiques répondant aux rendez-vous donnés au Paris du high life par la souveraine. Orsini profitera de cet encombrement Le dieu de la musique est Offenbach, le dieu de Paris et l’idole de l’Impératrice. En 1867, pendant le séjour du Tsar, elle envoie à celui-ci, comme témoignage suprême d’attention, un billet pour la Grande- Duchesse. Les représentationsde la Belle Hélène, d'Orphée aux enfers, vont jusqu'à mille et au delà. A côté de l’opérette, c’est le demi-monde qui triomphe. Il pénètre partout, il force toutes les portes.

C’est qu’il est la personnification des mœurs du second Empire. Toutes les grandes dames, l'Impératrice elle-même, meurent d’envie d’aller sous un domino qui ne les cache à personne, voir danser les cascadeuses de Mabille, et toutes y courent. Demandez à toutes les femmes mondaines qui elles envient.

11 n’y aura qu'une réponse : Cora Pearl. Société frivole, qui n’est pas — qu’on le sache bien — la société française, mais qui la traverse comme un cotillon; avec ses clinquants et ses rires, la coquetterie des femmes, l'enivrement des hommes, sans que personne, tant les yeux sont aveuglés, voie se profiler sur les murs de la salle l’ombre de Bismarck Charles Simond.

M A K I A G E DE L’EMPEREUR D’après un croquis de 1853. —

ET DE l/lMPÉRATRICE.

(Collection Charles Simond.)

Pour Paris comme pour la France entière, c’est une année de détente et de repos. L’Empire est accepté, il a fait de belles promesses et semble vouloir les tenir. Mais le bourgeois peureux est rassuré. Quant à l’ouvrier, il oublie ses défenseurs d'hier exilés à Londres ou à Bruxelles : l’Empereur lui donne de l’ouvrage; le nouveau préfet Haussmann se dispose à lui en fournir pendant tout le règne. On commence par allonger la rue de Rivoli. Et, selon le proverbe, comme le « bâtiment va », tout va bien aussi. Vogue donc la galère impériale : en 1853, Paris tout entier entreprend avec confiance la traversée.

D’ailleurs l'année s’ouvre bien. De toutes parts des fêtes s'organisent à l'occasion du mariage de l’Empereur. Et un homme de lettres, conteur, archéologue, polyglotte et pince-sans-rire. Prosper Mérimée, n’est pas seul à se réjouir des grandeurs auxquelles parvient son élève Mlle Eugénie de Montijo. Tous les commerçants de luxe de Paris se

félicitent aussi : et à juste titre, car avec la nouvelle impératrice va s’inaugurer le règne le plus brillant, le plus dépensier, le plus riche en pompes et en plaisirs qu’on ait vu depuis le siècle dernier.

Le 12 janvier, a eu lieu à l’Élysée un grand bal où Mlle de Montijo s’est fait remarquer par son éclatante beauté. On ne sait encore pas officiellement l’union projetée par Napoléon III; mais déjà les gens bien informés commencent à répandre la nouvelle; et le 20 l’Empereur fait part aux différents corps de l'État de son intention d’épouser celle qu'il nomme la comtesse de Teba.

Le dimanche 30 janvier, tout Paris est en fête pour la cérémonie du mariage à Notre- Dame. La foule qui, quelques jours avant, avait assisté au transfert des cendres de sainte Geneviève au Panthéon rendu au culte, se presse sur le parvis. Et parmi les badauds on raconte qu'un fâcheux présage s’est produit au moment où la voiture impé-

FÊTES DU MABiAGE. — FEU ü’a RTRICE AU T ROCADE RO. D'après une gravure du temps. — (Collection G. Hartmann.)

riale sortait des Tuileries : la couronne qui la surmontait est tombée, et le même incident s’était déjà produit au mariage de Napoléon et de Marie-Louise. Mais les intimes sont seuls à savoir que, le matin du mariage, une vieille servante espagnole a dit à Mlle de Montijo : « Je vous en prie, ne mettez pas ce collier de perles; rappelez-vous le proverbe de chez nous : plus on porte de perles le jour de son mariage, plus on verse de larmes dans sa vie. » Or, la future impératrice n’a pourtant pas renoncé au collier.

Tandis que les fidèles de la maison royale en exil vont à la vente de la galerie de la duchesse d'Orléans acheter un souvenir, les partisans du régime nouveau, amis de la veille, ou ralliés tout Frais du jour, sont en fêtes et en plaisirs. Le Sénat et le Corps législatif donnent plus de bals que de séances. Et les rares Parisiens qui ont conservé du goût pour les débats parlementaires déplorent que la tribune de Thiers et de Guizot soit transformée en orchestre à danser.

Il y a vraiment dans Paris cette année-là un renouveau de beauté et d’élégance. A coté de la jeune impératrice, la cour réunit de nombreuses femmes spirituelles et nobles. La princesse Mathilde, alors âgée de trentetrois ans, en est une des plus brillantes. Et son hôtel est déjà en même temps que le salon d'une très grande dame, celui d’une

femme de goût qui s’entoure d’artistes et de savants.

Il n’est pas jusqu'à la garde nationale, devenue si ridicule depuis 1830, qui ne reprenne quelque bonne grâce, quelque martialité, et une allure plus dégagée avec son nouveau chef, le marquis de Lawoëstine. Grâce à sa liste civile de 25 millions, Napoléon III a de quoi éblouir la vue des Parisiens qui aiment l’or et les broderies : sa maison militaire est magnifique et décorative, autant que sa maison civile.

Guéri de la maladie révolutionnaire et politique, Paris ne s’occupe plus que de savoir comment était la dernière robe de l’impératrice et combien le protocole attribuera d’aiguillettes au grand-écuyer. Aux enterrements de Marrast etd’Arago, la police déploie inutilement ses forces; ces épaves d’un temps qui paraît déjà si loin disparaissent parmi l’indifférence. On s’inquiète davantage de la restauration du grand Opéra. Enfin la réouverture a lieu le 19 septembre avec les Huguenots, et Berlioz déclare la nouvelle salle « splendidement ornée, magnifique, éclatante », sans qu’on puisse savoir si un tel amas de louanges ne cache pas une pointe d’ironie.

La vie théâtrale prend cette année-là un essor incomparable. Mlle George, dans la plénitude de son talent, a la belle audace de

PARIS SOUS LE SECOND EMPIRE