COUR INTÉRIEURE DU PALAIS DE L ÉLYSÉE

(Cliché de G. Daveau.)

année 1898 s’ouvrit au milieu des tempêtes. A peine était-elle commencée que le commandant Esterhazy comparaissait devant un Conseil de guerre. 11 fut acquitté haut la main et le verdict rendu en sa faveur fournit matière à une Lettre indignée de Zola. Traduit devant la Cour d’assises de la Seine pour outrage à la juridiction militaire, qui avait, à trois ans d’intervalle, condamné Dreyfus et renvoyé absous l’officier suspect, qu’une campagne de presse puissamment organisée dénonçait chaque jour comme le véritable traître, l’auteur de /’ Assommoir et de Nana fut condamné à une peine sévère, mais la Cour de cassation annula l'arrêt pour un vice de forme, et le procès commencé à Paris fut continué à Versailles, où du reste il n’arriva; pas à son dénouement.

L’affaire Wilson et l’affaire du Panama avaient produit dans Paris une impression des plus vives, mais ces deux séries de procès n’étaient en réalité que des manœuvres de partis destinées, la première à renverser M. Grévy, dont la succession excitait d’impatientes convoitises, et la seconde à servir de prétexte à un nombre illimité de crises ministérielles ; aussi l’agitation organisée par quatre

ou cinq chefs de coteries parlementaires ne gagna-t-elle jamais les couches profondes de la capitale et du pays. L’immense effort qui fut tenté pour obtenir la réhabilitation de Dreyfus et la condamnation d’Esterhazy à sa place mettait au contraire deux nations aux prises. Pendant les premiers mois de l’année 1898, Paris devint inhabitable pour les sceptiques qui se défient des courants d’opinion trop violents et pour les hommes de sang-froid qui ne s’associent pas aux passions déchaînées autour d’eux et cherchent en vain à découvrir où se trouve la vérité. Les scènes de violence qui éclatèrent au Palais de Justice pendant les débats du procès Zola mirent à nu les divisions profondes que la fatale Affaire, dont cet engagementd’avantgarde n’était que la préface, avait suscitées dans le pays. Le prétoire de la Cour d’assises était devenu un champ clos où les témoins se transformaient en champions prêts à s’entr’égorger pour la défense de deux causes irréconciliables ; l’armée, le barreau, la magistrature elle-même étaient séparés en deux camps. Des tempêtes plus formidables encore soulevaient des nuages de poussière dans l’hémicycle du Palais-Bourbon. L’enceinte législative n’était plus qu’une arène de pugilat.

Des coups de poing magistralement échangés entre des députés d’opinions difïérentes remplaçaient les développements oratoires exposés à la tribune dans les Parlements des autres pays civilisés. C’était en vain que les huissiers et les garçons de bureau du Corps législatif, obligés de se départir pour quelques instants de leur solennité accoutumée, s’efforçaient de séparer les combattants. L’unique résultat de leur intervention était de rendre plus épais encore le nuage de poussière qui enveloppait ces batailles dignes d’inspirer à un émule de Boileau une réédition du Lutrin.

Les déplorables exemples que donnaient les représentants du pays ne restaient malheureusementpas stériles. Les scènes de pugilat ne s’cng a g e a i e n t peut-être pas avec autant d’ardeur sur les impériales des omnibus que dans l’enceinte du Palais-Bourbon, mais elles étaient assez fréquentes. Ce n’est pas que Paris eût l’aspect des jours de révolution ; on ne rencontrait pas dans les rues des orateurs en plein vent n’ayant qu’à prononcer quelques mots à haute voix pour réunir autour d’eux un auditoire; des manifestations tumultueuses n’envahissaient pas la voie

publique et les gens ne s’abordaient pas sans se connaître, ce qui est le symptôme le plus certain des périodes profondément troublées où chacun attend avec espoir ou avec inquiétude les événements extraordinaires qui sont pour ainsi dire dans l’air. Pendant les premiers mois de l'année 1898, l'agitation provoquée parles procès en cours ne se traduisait guère que par des altercations facilement engagées dans les cafés entre consommateurs dont les opinionsdifïéraientsur l'affaire Esterhazy, ou par un extrême empressement à acheter les journaux au moment même où ils venaient d’être mis en vente sur les boulevards. Ajoutons que les rassemblements se formaient avec une prodi-

gieusefacilité.

Il s u ffi s a i t qu’un garde municipal passât au trot dans une rue pour provoquer aussitôt une vive émotion dans la foule qui se massait sur le trottoir et se demandait avec anxiété à quel haut personnage ce cavalier allait apporter une dépêche officielle.

La population parisienne avait l’esprit tellement absorbé par les intrigues obscures et compliquées du drame dont le prologue venait de se jouer devant le jury de la Seine