LA NOUVELLE ÉDITION DE SES OEUVRES

Il a donc des œuvres complètes ce singulier artiste à trois faces si nettement caractéristiques et qui par cela même offre plus d'une difficulté à analyser. Sous deux faces, Dentu montre l'écrivain et le dessinateur dans un énorme in-octavo qui, jusqu'à présent, n'était pas lo format réservé aux caricaturistes. Et ce format, consacré d'habitude aux écrivains qui font partie du catalogue de la Librairie Académique de Didier, me remet en mémoire un singulier compliment qu'adressait, il y a bientôt quinze ans, le poète Baudelaire à l'inventeur de Monsieur Prudhomme.

La présentation des deux artistes avait lieu dans les salons de l'hôtel Pimodan, et la disposition des hauts appartements qui rappellent ceux de Versailles, la richesse des décorations et des peintures faisaient de ce bel endroit une sorte d'Institut où le poète, songeant peut -être déjà à sa candidat ure future, se sentait sur son terrain:

— Monsieur, dit-il en saluant le caricaturiste à qui on le présentait, il y a longtemps que je désirais vous faire compliment de vos excellents dictionnaires.

— Dictionnaire ! s'écria Henry Monnier étonné, en regardant l'étrange dandy, dont les habits tourmentés, le pantalon noir à pied se prolongeant dans d'élégants souliers à la Molière annonçaient quelque personnalité bizarre.

Scène comique que cette entrevue, où le mystificateur de 1827 se demandait quel était le genre de charge imaginée par un romantique de 1847.

— Monsieur, reprit le caricaturiste, vous vous méprenez sans doute, je. m'appelle Henry Monnier.

— Je lo sais, Monsieur, continua le poëte en s'inclinant, et c'est pourquoi je me permets do vous complimenter sur vos utiles dictionnaires.

Un moment je crus que le comédien perdrait son flegme habituel; mais l'étrange poëte (à cette époque bien plus étrange encore qu'aujourd'hui), voulut bien expliquer son mot. Et il le fit avec une habileté académique qu'eût enviée M. Villemain lui-même. Suivant Baudelaire, les Scènes populaires n'étaient pas de l'art; il manquait à la plupart de ces sténographies bourgeoises une composition, comme aussi le reflet de la personnalité du créateur. Tout était traité par menus détails, jamais par masses; enfin l'idéalisation manquait à ces types qui restaient seulement à l'état de croquis d'après nature.

Henry Monnier écoutait, visiblement surpris, n'étant pas préparé à ce beau discours ; mais la conclusion lui fut désagréable, à savoir que les Scènes populaires étant un Dictionnaire, les créateurs étaient autorisés à y puiser des mots pour rendre exactement la peinture des bourgeois au dix-neuvième siècle.

Dix ans auparavant le comédien m'était apparu sur le théâtre d'une petite ville de province, où le public goûtait médiocrement les travestissements de la Famille improvisée. Ces trois rôles , quoique enfermés dans le cadre d'un vaudeville vulgaire, ne répondaient pas non plus à l'idéal des provinciaux, et je doute que Henry Monnier, alors impressario traversant la France et l'étranger avec une troupe à lui, recueillît d'autres suffrages que ceux des hommes élevés à Paris, initiés aux mœurs parisiennes, frottés à la fois de l'esprit de coulisses et de l'esprit d'atelier.

Une troisième fois, je pus étudier l'effet que produisait l'artiste dans une scène populaire (inédite) qu'il contait après le repas. Cela se passait chez un industriel brassant des affaires à la douzaine, qui tenait table une fois par semaine et se plaisait dans la société des gens d'esprit, quoiquil ne comprit pas leur langue. Ce traitant (on pouvait dire ce traiteur) réunissait donc ensemble des poètes, des journalistes, des musiciens, des avocats, des médecins, et il avait voulu se donner, dans sa maison et dans son fauteuil, le spectacle de Henry Monnier.

Après le dessert, la maîtresse de la maison ayant fui devant les cigares, le caricaturiste conta une scène de nuit de la rue Basse-du- Rempart, dialogue sinistre, avec un ciel de neige pour décor, entre des filles et des voleurs. Là encore l'effet fut perdu. L'hôte ouvrait de grands yeux et s'étonnait de ne pas trouver un mot à rire dans le récit de ces conversations nocturnes. Peut-être frémissait-il et trouvaitil ces peintures d'un effet désastreux pour la digestion. Le langage de ces misérables le faisait frissonner; la lueur des bougies de la table