La vie pastorale et agricole dans les Pyrénées: des Gaves, de l'Adour et des Nestes

La région des Pyrénées dont nous avons entrepris l'étude s'étend du pays de Barétous au Louron inclusivement. Elle correspond historiquement à la partie montagneuse du Béarn, de la Bigorre, des Quatre-Vallées et à une partie du Nébouzan. Nous avons à justifier, tout d'abord, le choix des limites que nous nous sommes {racées.

La région des Gaves, de l'Adour et des Nestes s'étend dans la partie de la chaine où la division en trois zones parallèles, zone primaire axiale, zone nord-pyrénéenne, zone sud-pyrénéenne se présente avec le plus de simplicité. À l'Est de la Neste, la structure se complique et l’on voit surgir, de la région nordpyrénéenne, des massifs de roches anciennes, Barousse, Ariège, Monthoumet, qui ne sont représentés en deça que par de simples ilots sans intérêt géographique. À l'Ouest du Gave d’Aspe, la zone primaire disparaît sous les premiers plateaux de calcaires crétacés qui vont, plus loin, former une grande partie du Pays basque. D'autre part l'altitude générale diminue. Il y a donc une évidente unilé de structure et de relief.

En matière de climat et de végétation, la même région est celle où s'afjirment les influences océaniques. accusées el, pour ainsi dire, amplifiées par la position avancée et dominante du pic Long - Néouvieille - pic du Midi, massif culminant des Pyrénées françaises, pourvoyeurs des plus grands torrents de la chaîne.

C'est enfin le domaine où le régime d'exploïtation des montagnes, celui de la vie pastorale, offrent le plus de réelle unité. Les communes y sont, dans le cadre de la vallée, maîtresses sans aucun partage de leurs biens. Aucune différence essentielle n'existe à cet égard entre le Béarn, la Bigorre et le pays d'Aure. Il y a beaucoup de variété dans les occupations el dans les genres de vie des habitants, — et ce sera un des objets de notre travail de les dégager. — Mais, du Vert de Barétous à la Neste du Louron, le régime d'exploitation est partout le même. Il n'en est pas ainsi en dehors des limites qui les encadrent. À l'Est, les communes sont obligées de partager avec les particuliers et avec l'Etat la propriété des montagnes et des forêts. Elles sont, isolées ou groupées en syndicats, plus souvent usagères que propriélaires.

A l'Ouest, c'est l'exploitation qui se modifie : le Pays basque, qui manque de pâturages d’élé et qui a peu de prairies, ne peut élever son bétail comme le Béarn, à plus forte raison comme la Bigorre.

Nous avons aussi à dire quelles ont élé nos sources d'information.

Il n'existe, pour la région dont nous venons de tracer les cadres, aucun travail d'ensemble trailant de la vie pastorale. Le seul auteur qui ait abordé le sujet est Roquette-Buisson. Son livre sur Les Vallées Pyrénéennes, paru il y a une dizaine d'années. est conçu comme une sorte de réhabilitation du montagnard pyrénéen, qu'il considère comme méconnu el injustement attaqué. On y trouve une abondante documentation, des observations exactes, voire des vues directes sur la Bigorre qu'il habitait et connaissait fort bien. Il nous a rendu service, surtout par les textes qu'il s'est donné la peine de rassembler. Mais Roquette-Buisson traite son sujet du seul point de vue historique et n'explique quère le présent que par le passé. Son étude n'a aucun caractère géographique Pas davantage, il n'existe de monographies dans le cadre d'une vallée où d'une commune. Le seul pays qui ait inspiré des travaux intéressant la vie pastorale est le pays d'Ossau. Encore ces travaux relèvent-ils du genre historique plutôt que de l'économique. Sur Barèges, il n'y a à peu près rien; pas beaucoup plus sur la vallée d'Aure. Ainsi nous n'avons eu à notre disposition aucun travail antérieur. C'est à l'information directe seule qu'il nous à fallu recourir.

Pour l'étude du passé, notre tâche s'est trouvée, dans une assez large mesure, préparée. Nous avions à notre disposition,

outreiles recueils d'ordre général, — Mémoires des Intendants, Correspondance des mêmes intendants avec les Contrôleurs généraux des finances. texte des Fors, etc., — un ensemble respectable

de travaux de caractère régional ou local, documents, livres. articles de revues, dont on trouvera l'indication dans la cinquième partie de notre bibliographie. Au nombre de ces documents nous complons les dissertations, correspondances ou livres composés par des observateurs ou des économistes du passé sur la vie agricole ou industrielle de leur époque. Le Mémoire et les Lettres de Froidour ; le fournal de l'Agriculture de l'abbé Roubaud, la Statistique de Laboulinière ; les Observations de Ramond, la Description de Dralet sont des témoignagnes de premier ordre

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dont nous avons largement usé.. .. Mais il nous a fallu très souvent recourir aux documents écrits. Les Archives départementales des Hautes et surtout des Basses-Pyrénées, les fonds des Communes et des Syndicats, en particulier celui de la vallée d'Ossau, nous ont fourni nombre de pièces inédites dont on trouvera l'indication dans le corps de notre travail. Nous manquerions à notre devoir si nous ne remerciions ici MM. Lorber et Cazenave, archiviste et sous-archiviste des Basses-Pyrénées ; M. Balencie, archiviste des Hautes-Pyrénées ; M. de Zangroniz, conservateur de la Bibliothèque municipale de Pau qui ont mis la plus grande obligeance à faciliter nos recherches et à nous communiquer les documents et les livres qu'il nous a été donné d'utiliser.

C'est pour l'étude du présent que notre travail d'information était le moins préparé. Sans doute, les Pyrénées ont inspiré, au cours du XIX° siècle, une très abondante littérature. Mais c'est une littérature du genre purement descriptif, dont on peut se faire une idée fort exacte par l'étude qu'en a faite M. H. Beraldi dans ses vivantes et spirituelles publications. Très rares sont les découvreurs de paysages qui ont songé à observer l'œuvre de l’homme, ses occupations et ses mœurs. Quand, par hasard, ils s'y aventurent, ils se contentent le plus souvent de lieux communs et de considérations sans portée sur des pratiques qu'ils ne cherchent ni à comprendre ni à expliquer. Seul, après Ramond, Chausenque, ancien officier du Génie, narrateur abondant, mais bon observateur, a pris soin de noter et de retenir. Aussi son lémoignage est-il particulièrement précieux. Mais Chausenque est une exception. Et il n'y a pas grand'chose à glaner, pour l'étude de la vie pastorale, dans la littérature « pyrénéiste ».

La documentation imprimée est représentée par deux sortes de publications : 1° les documents statistiques cités au début de notre bibliographie, auxquels il convient de joindre les Dénombrements quinquennaux de la population, la Situation financière des Communes et les Statistiques agricoles par cantons et par communes (manuscrites) que les directeurs des Services départementaux des Hautes et des Basses-Pyrénées, MM. Boué et Guyonnet, ont bien voulu nous communiquer de la façon la plus libérale et la plus aimable; % des publications de caractère technique sur les forêts, sur les espèces animales, sur les cultures, dont plusieurs sont d'un très réel mérite.

Tous ces documents nous ont servi. Mais ils ne pouvaient

représenter, même les plus complets, que des contributions. C'est à

la recherche directe que nous avons, avant tout, eu recours. À cette recherche, menée sur place au cours de plusieurs années, à élé consacré le plus clair, le plus absorbant, le plus agréable ausst, de notre travail de préparation. Les livres n'ont été pour nous qu'un appoint et un moyen de contrôle. C'est dans la montagne même, en contact étroit avec des propriétaires du sol, des laboureurs et des bergers, des magistrats et des agents de communes et de cantons, maires, juges de paix, instituteurs, que nous avons préparé notre livre. Notre reconnaissance est très grande pour tous ceux qui ont bien voulu nous y aider. Qu'ils veuillent bien en trouver ici l'expression très sincère et très vive.

Deux mots en terminant sur la question de méthode. Noire ambition a été, avant tout, de faire œuvre objective. Observer les faits le plus exactement possible; les interpréter en les jlacant dans leur cadre géographique ; chercher dans quelle mesure ils sont l'expression du milieu ou de quelle façon ils s'y sont adaptés ; les confronter, pour les mieux comprendre, les uns avec les autres; comparer aussi le présent avec le passé, tel est, croyons-nous, le seul procédé légitime et efjicace d'investigation et d'explication. Nous ne nous sommes pas interdit de recourir à des comparaisons avec des régions, montagneuses ou autres, extérieures aux Pyrénées. On en trouvera, au cours de cette étude. d'assez nombreuses. Mais nous n'avons pas voulu les multiplier et ne les avons présentées qu'avec quelques précautions. À en user ainsi il y «a des raisons qui ne nous ont pas paru négligeables.

C'esl un fait digne de méditation que les Pyrénées ont presque toujours élé décrites par comparaison avec les Alpes. La première œuvre de caraclére géographique qui leur ait été consacrée, les célèbres Observations de Ramond, si remarquables. à tant d'égards, si intuitives, à paru à la suite d'un ouvrage sur les Alpes el comme une annexe à cet ouvrage. Il y avait là un précédent dangereux. Il n'a été que trop suivi. Trop souvent il est arrivé qu'en éludiant les Pyrénées, en les décrivant, voyageurs ou géographes ont pensé aux Alpes. Fatalement, ils ont forcé les

1. Il va sans dire que des comparaisons fondées sur l'observation précise et sur la critique des termes sont, non seulement légitimes, mais indispensables (Voyez R. Blanchard, 86; G, Bonnier, 59). Mais il est si facile et si tentant de rapprocher, d’opposer et de conclure ! (Voyez les divagations de Picqué (n° 1382,) et les singulières généralisations de A. Calvet (n° 4560 et 151). C'est peut-être aussi parce qu'il n'a pas rencontré dans les Pyrénées de migrations comparables à celles des troupeaux provençaux, que Roquette-Buisson a conclu à la non existence de la transhumance pyrénéenne).

termes de comparaison, soit pour marquer des dissemblances, soit pour afjirmer des faits d'identité. Et l'exactitude en a souffert ®. Le danger de cette méthode s'est trouvé aggravé du fait que, à peu prés seules, les Alpes ont fourni ces termes de comparaison. Très rares sont les auteurs) qui se sont avisés que les Pyrénées pouvaient avoir, en matière de structure, de climat, d'exploitation du sol, des affinités avec d'autres régions françaises ou étrangères, avec certains domaines espagnols, par exemple.

Nous croyons qu'il y a mieux à faire, pour la connaissance des régions montagneuses, que de recourir à des comparaisons hâtives. Réservons-les pour l'avenir et attendons, pour en tirer des conclusions, que les enquêtes régionales soient plus avancées. Présentement, contentons-nous d'observations directes, de recherches critiques et, chaque fois qu'il est possible, d'explications. C'est la seule méthode susceptible de donner des résultats. C'est à celle-là que nous avons voulu nous tenir.

1. M. Sorre, en particulier, dans son beau livre sur les Pyrénées Méditerranéennes.