Voir, par exemple, le témoignage d'Arthur Young

lin était, il y a cinquante ans, à peu près partout. En Béarn, dans le Lavedan et dans la plupart des autres vallées, nombreux étaient les propriétaires qui entretenaient le petit champ destiné à leur fournir le fil nécessaire à la famille. La récolte à la fin de l'été, le tissage pendant l'hiver faisaient partie du cycle des occupations ordinaires. Le lin a disparu à peu près complètement. De même en est-il pour le chanvre que l’on cultivait en Aure et dans le Louron et qui est aujourd’hui à peu près introuvable. Disparue aussi la culture de la vigne. Quelques communes du bas Lavedan, particulièrement bien exposées, ont conservé un certain nombre de pieds dont les ceps s’enroulent comme des câbles dans les ramures des châtaigniers et des chênes. Mais, dans les villages de la montagne, la vigne, retournée à la vie sauvage, n’est plus qu'un souvenir du passé, tout au plus un décor sur la façade des demeures.

La culture des céréales a mieux résisté, particulièrement dans les vallons écartés d’accès difficile où ne peut s’aventurer la voiture du boulanger. L'orge, qui se contente du cycle le plus court, se maintient dans les régions hautes. Elle se rencontre plus fréquemment en Béarn qu’en Bigorre ou en Aure, mais elle est représentée un peu partout. Semée au printemps, après la fonte des neiges, elle se moissonne en septembre. Le seigle est une céréale d'hiver. Sa robustesse, sa rusticité lui permettent de supporter les longs enneigements, de s’accommoder des terrains pierreux et des régions les plus accidentées. De plus, il fournit une paille excellente que le montagnard utilise pour couvrir ses toitures *, confectionner nattes et paillassons. Rare aujourd’hui dans les vallées béarnaises, il occupe la première place dans la vallée de Barèges et dans les parties les plus hautes de la vallée d’Aure. En somme, les deux céréales conservent une partie de leurs positions. Toutefois leur recul est manifeste. Et il en est de même du sarrasin que l’on ne cultive plus nulle part ni en Barétous, ni en Aspe, ni en Ossau (où il est possible qu'on ne l'ait jamais cultivé), de moins en moins en Azun et à Campan. Il ne se maintient plus aujourd’hui que dans l’étroite et froide vallée d'Estaing (en Azun), dans le pays de Barèges, dans la vallée d’Aure et dans le Louron, où il est en été culture centrale, tandis qu'il est, dans le voisinage d’Argelès et dans les meilleures parties de la vallée d’Aure, cultivé en dérobé quand les circonstances atmosphériques s’y prêtent.

8. La durée d'une toiture de chaume faite avec soin et bien entretenue peut aller jusqu'à trente et quarante ans.

Le froment à mieux résisté, surtout dans les parties basses des vallées. Il a conservé son prestige de producteur de pain blanc. Il reste la culture riche qui assure l’aisance à celui qui la peut pratiquer. Et, dans le cours saisonnier des opérations agricoles, sa moisson reste, comme par le passé, le moment essentiel de l’année. C’est dans la vallée d’Aure et dans le Louron, cantons de climat sec, d’enneigement très modéré, d'étés lumineux et chauds, qu'il réussit le mieux. Sur les fonds plats où s’allonge la Neste, mieux encore sur les terrasses et les épaulements de la rive droite, il pousse dru et serré et fournit un grain excellent. Il contribue, plus que tout autre culture, à donner à la vallée d’Aure ce caractère de domaine agricole tout autant que pastoral qui la distingue entre toutes. Ailleurs, ses positions sont moins importantes. Dans les montagnes béarnaises, il cède la première place au maïs ; à Barèges, au seigle et au sarrasin. Partout il subit les effets de la loi générale qui chasse peu à peu les cultures et les remplace par les prairies. Des familles qui produisaient, il y a trente ans, assez de blé pour en vendre, chaque année, presque autant qu'elles en gardaient, n’en récoltent plus aujourd'hui qu'exactement ce qu'elles consomment. Encore sont-elles privilégiées. Le recul du blé est l'expression la plus claire de l’évolution qui se poursuit.

Le maïs se défend beaucoup mieux, surtout dans les vallées béarnaises, sans doute parce qu'il est dans une large mesure une plante fourragère. Ses feuilles, larges et charnues, sa tige légèrement sucrée fournissent au bétail (au gros bétail presque exclusivement) une provende qui s'ajoute fort à propos aux produits de la prairie et permet de les ménager. Le maïs, il est vrai, a le défaut de ne pas fournir de litière, sinon de très médiocre qualité. Mais le paysan y supplée par l'emploi de la paille, quand il en a, ou d’autres éléments végétaux. Dans les vallées de l'Ouest, il utilise la fougère que l’on trouve partout et dont les règlements municipaux assurent à chacun sa part. Le paysan se procure, avec la fougère, une litière et une fumure qui, sans avoir les propriétés nitrifiantes de celles qui provient du fouyà, vaut toujours mieux que celle du maïs. Et ainsi l'abondance des fougeraies contribue à maintenir la culture du maïs dans les vallées chaudes et humides de l'Ouest. Dans les vallées plus orientales, où le climat se fait plus sec, les fougeraies s’éclaircissent et le maïs occupe, de son côté, moins de place. Toutefois il conserve encore un rôle considérable. Dans toute la montagne pyrénéenne, de même qu'il est un des traits familiers du paysage, de même il est un des élé-

ments essentiels de l’économie et de la vie rurale. IT y est, pour ainsi dire, naturalisé.

La pomme de terre, dont on connaît la faculté d'adaptation, est cultivée partout et à toutes les altitudes. Elle réussit surtout dans les terres légères et meubles accumulées au pied des pentes et sur les terrasses alluviales. Elle est, pour le montagnard, une ressource inappréciable. D'autres plantes nourricières sont de culture courante, choux, haricots, venus dans les jardins ou dans Îles champs. La vallée d'Aure consacre quelques terrains bien exposés à la production des lentilles.

La vie agricole a conservé un caractère de grande simplicité. L'assolement est toujours le même : le blé, l’orge ou le seigle font place aux plantes sarclées : maïs ou pommes de terre, ou encore au sarrasin. De deux ans en deux ans, ce sont les mêmes espèces qui reparaissent. La technique agricole ne se complique que là où l’on utilise les légumineuses, c’est-à-dire dans les vallées béarnaises et en Aure, et le long de la lisière des avant-monts. Le trèfle incarnat, connu dans tout le Sud-Ouest sous le nom de farouch, est cultivé entre blé et maïs. Semé aussitôt après l'enlèvement du blé, il fournit, en une seule coupe, une partie du fourrage d'hiver, sert ensuite au pacage des brebis et laisse le sol libre au printemps pour l’ensemencement en maïs. Le trèfle ordinaire, semé en mélange dans les blés au printemps, dans le maïs en été, survit à leur récolte et fournit deux ou trois coupes avant les semailles suivantes. Dans les mêmes régions, le trèfle est parfois remplacé par la luzerne ; seule ou associée à une graminée, elle occupe Île sol pendant trois ou quatre ans. Le lotier, d'introduction plus récente, réussit parfaitement et participe à la production du fourrage.

IT. Les régimes agricoles.

C’est donc d'une façon assez inégale et sous des formes fortement nuancées que s'est manifesté le recul des cultures. Il est nécessaire de marquer cette diversité dans le cadre des diverses vallées et d'indiquer les caractéristiques de chacune d'elles en matière agricole.

Dans la région montagneuse, deux types s'opposent nettement le béarnais et l’aurois. En Ossau, en Aspe, en Barétous, les surfaces cultivées sont aux prairies dans le rapport de 20 à 30 % du total

(Accous, 21; Laruns, 24: Arudy et Aramits, 32) *. L’abondance des pluies, la faculté qu'ont les habitants de se pourvoir de litières par l'exploitation du touyà favorise la culture du maïs. Le maïs règne sans conteste, occupant plus de 50 % des surfaces cultivées. Le froment ne vient qu'en seconde ligne ; l'orge, enfin, dans les très hautes parties du pavs (à Laruns, il précède le blé dans les statistiques). Très peu de seigle ou pas du tout. Le sarrasin à peu près jamais. Les légumineuses, trèfle incarnat, trèfle, luzerne sont, en proportions variables, mais sans exception, associées à la culture du maïs, du blé et de la pomme de terre.

La vallée d’Aure (Arreau, Vielle-Aure) et le Louron sont des pays secs et ensoleillés. Les conditions topographiques (largeur des épaulements et des terrasses des pentes) favorisent l'établissement des terrains de labour. Aussi la proportion des terres cultivées est-elle sensiblement plus élevée (34 % du total des sols aménagés à Arreau, 3 à Vielle-Aure, 38 à Bordères-Louron). Le pourcentage atteint à Bordères-Louron mérite d’être commenté. C’est le plus élevé que l’on rencontre dans la région montagneuse. Il s'explique à la fois par les conditions d'ordre physique qui viennent d’être relevées, mais aussi par une autre circonstance d’un ordre tout différent le Louron est, de tous les cantons pyrénéens qui entrent dans le cadre de notre étude, un des rares qui ne soient pas directement pourvus d’une voie ferrée, le plus profondément enfoui et le plus isolé au cœur des montagnes. Il est resté, plus que tout autre, intéressé à se pourvoir sur place de ressources vivrières... Dans les deux vallées, la culture du froment vient en tête, suivie de près par celle du seigle. Le sarrasin occupe des surfaces importantes ; le maïs et l’orge, de très restreintes. Les prairies artificielles sont étroitement associées à la culture du blé.

En Azun (canton d'Aucun), à Saint-Savin et à Cauterets (canton d’Argelès), à Campan, les surfaces cultivées sont de faible étendue (Aucun 19 % du total ; Campan, 22 ; proportion plus faible encore dans la partie montagneuse du syndicat de Saint- Savin). Le froment et le maïs se partagent le sol cultivé en proportions presque égales. Le seigle vient ensuite. Le sarrasin (sauf dans la vallée d'Estaing où il est de culture courante, occupant le sol au cours de l’été) est semé en dérobé dans les années où

9. Nous ne présentons ces données qu'à titre de simples indications. Les qualifications de “près naturels” et “d’herbages”, employées par les documents émanés des services agricoles sont très imprécises et changent de sens suivant l’origine des statistiques. Il est à peu près impossible, dans ces conditions, de donner un pourcentage qui ait un caractère de réelle sincérité,

les conditions atmosphériques s’y prêtent. Les légumineuses sont, en général, peu cultivées. Azun produit, en outre, comme les vallées béarnaises, un peu d’orge ; Campan, un peu d'orge, pas de sarrasin, ni de seigle, se rapprochant, elle aussi, du type béarnais.

Reste la vallée de Barèges (canton de Luz). Celle-là réalise le type le plus complet du régime agricole de haute montagne. L’étendue des terres cultivées y est plus faible que partout ailleurs (16 % du total). Le seigle et le sarrasin y dominent, étant, l’un et l’autre, cultures centrales de l’année, jamais en dérobé. C’est ensuite l'orge, dans les parties hautes. Le maïs et enfin le blé occupent les dernières places ; on ne les trouve guère que dans les communes les plus basses, autour de Luz. Quant aux légumineuses, elles sont, jusqu'ici, à peine connues, à l’exception du trèfle incarnat que l’on cultive en assolement dans quelques champs de céréales. Ainsi la vallée de Barèges ne connaît, sauf sur les terrasses bien ensoleillées de Sazos, de Sassis, d'Esquièze, etc, que les cultures peu exigeantes en matière de terrain et de climat, comme Île seigle, ou capables d'évoluer rapidement dans le cours d’une seule saison, comme le sarrasin et l'orge. Encore la moisson se fait-elle toujours très tard. Luz, Esterre, Esquièze, Sassis fauchent le blé dans les premiers jours d'août ; Sazos, Saligos, Betpouey, vers le 5 ou le 7 ; Gèdre, Grust, Chèze, vers le 15 ; le haut de la vallée, Héas et Gavarnie, jamais avant le 20 août, — quand ils le cultivent, ce qui est très rare, surtout à Héas.

Cependant, et en dépit de conditions climatiques peu favorables à la cuture, le Barégeois lui reste fidèle quand le sol s'y prête et quand il croit avoir intérêt à s’approvisionner sur place. Seulement il s'adapte en se déplaçant au cours des saisons suivant les nécessités des travaux agricoles. Il y a, en Barèges, deux villages d’été qui sont de véritables hameaux agricoles. Dans le vallon du Bastan, au-dessus de la station thermale de Barèges, s'étend une rangée de terrasses morainiques, hautes de 1.300 à 1.400 mètres, que le torrent a respectées. Appuvées aux versants qui dominent au Nord le vallon, tournées au Sud et bien ensoleillées, arrosées par plusieurs ruisseaux, ces hautes terrasses ” portent des prairies généralement irriguées, des bouquets de hêtres et de frênes. Elles portent aussi des cultures. Chaque année leurs propriétaires, gens de Betpouey (dont la station de Barèges n’est qu’un hameau d'été) et des autres communes du Bastan, viennent s'installer, dès que la