II. — Les pluies et les neiges

En matière de précipitations, il existe dans nos connaissances, de très nombreuses lacunes. Nous sommes fort mal renseignés sur l’enneigement, les moments et le mécanisme de la fusion, le rôle des vents chauds venus du Sud, l'importance de l'évaporation. Même sur les pluies, nous sommes très inégalement informés si nous connaissons assez bien celles des régions basses, en haute montagne notre ignorance est, en nombre de cas, à peu près complète. Angot constate que « les observations sont particulièrement insuffisantes dans les Hautes-Pyrénées et les Basses-Pyrénées ? ». Les données recueillies dans ces dernières années par les Services

1. Dans les parties hautes, le sarrasin est semé au printemps : il n’y a qu'une seule récolte de grains, dans l’année, sur 1e même terrain.

2, A. Angot. 54, p.3.

des Forces hydrauliques et par l'Administration forestière, aussi intéressantes qu'elles soient, sont encore trop peu nombreuses et surtout trop courtes pour satisfaire entièrement notre curiosité. Nous sommes donc tenus à une prudente réserve. Il est, du moins, un certain nombre de notions que l’on peut considérer comme désormais acquises.

Les Pyrénées des Gaves et de l’Adour, même celles des Nestes, appartiennent à cette partie de la chaîne qui reçoit de l'Atlantique les pluies et les neiges les plus abondantes. À l'exception de quelques domaines que nous indiquerons le moment venu, elles se trouvent presque entièrement comprises à l’intérieur de la courbe pluviométrique de 1.200 millimètres, telle qu'elle figure sur la carte établie par Angot (voir fig. 3, p. 51).

Dans l’ensemble de cette région de fortes chutes, on observe des différences importantes,

Les plus générales, sinon les plus considérables, proviennent de la distance plus ou moins grande qui sépare de l'Océan les diverses parties de la région montagneuse. Les vallées les plus favorisées sont naturellement les plus voisines de la côte : Barétous, Aspe et Ossau. Vers l'Est, la somme des précipitations diminue et la sécheresse augmente.

Second élément de variété : l'exposition des versants. Les vallées prrénéennes étant des vallées transversales orientées du Sud au Nord, les versants qui les encadrent sont respectivement opposés à l'Ouest à l'Est. La disposition des hauts massifs de l'intérieur, en retrait les uns par rapport aux autres, favorise en outre certains versants plus directement avancés dans la direction des vents océaniques (Néouvieille et pie du Midi, Vignemale et Balaïtous). Ainsi s'expliquent la plus grande pluviosité de Bedous (1.752 mm.) et de Laruns (1.620 mm.) que dominent, à l’opposite de l'Océan, les escarpements du Sesque-Escarpuru (2.605 mètres) et du Ger (2.612 mètres); et, inversement, la faiblesse des précipitations de Luz (881 mm.) masqué à l'Ouest par le Viscos et l'Ardiden, et la sécheresse manifeste de la vallée d’Aure, enfoncée en arrière du puissant condensateur du Néouvieille.

Reste l'altitude. Sur cette question, quelques doutes subsistent. On n'ignore pas que la somme annuelle des pluies et des neiges s'accroît régulièrement le long des pentes jusqu'à un certain niveau, au-dessus duquel elle diminue progressivement. Aucune région n'échappe à cette règle, même les plus sèches. Mais à quelle hauteur se place cet optimum ? Grosse question sur laquelle l’accord n’a pu se faire encore. Dans les Pyrénées, sur la foi des

observations faites au pic du Midi et des travaux de Bouget et de Marchand*, on le situait aux abords de 2.000 mètres. Mais cette localisation n’est pas acceptée par tout le monde. Les observations effectuées, au moyen d'appareils totalisateurs du type Mougin en Savoie et en Suisse, avaient déjà provoqué quelques doutes sur son exactitude et suggéré qu'il y aurait probablement lieu de la relever.

des 900 800 700

Fic. 3. - Carte des pluies (d’après A. Angot.)

D'autre part, les renseignements fournis par les postes de jaugeage des Forces hydrauliques révélaient, pour les hauts bassins des torrents pyrénéens, une très abondante alimentation, supérieure à celle que l’on attendait. Il était évidemment nécessaire de résoudre ce problème de météorologie. Ce sont jusqu'ici les Services forestiers qui s’en sont chargés, en installant des appareils totalisateurs à de fortes altitudes, sur divers points de la chaîne, dans l’Ariège, entre 1.250 mètres et 2.600 mètres ; dans la région luchonnaise

3, E. Marchand, 80. E. Marchand et J. Bouget, 81.

entre 1.000 mètres et 2.670 mètres : dans la vallée du Bastan entre 1.186 mètres et 2.286 mètres. Les observations recueillies dans l'Ariège et la Haute-Garonne ont confirmé que les précipitations les plus abondantes se produisent dans les régions les plus hautes, nettement au-dessus de 2.000 mètres. Celles que l’on a obtenues dans le domaine du Bastan sont beaucoup moins probantes. L'inspecteur Harlé, qui les à dirigées, place l'optimum entre 1.600 et 1.900 mètres, c'est-à-dire sensiblement plus bas qu'on ne l'avait admis jusqu'ici.

Dans ce débat, dont l'intérêt est considérable, il est encore trop tôt pour se prononcer. Il faut attendre les résultats d'observations nouvelles et répétées, obtenues des totalisateurs déjà installés, et celles que l'on pourra recueillir prochainement d’autres appareils récemment placés, entre 2.000 et 3.000 mètres, aux environs de Cauterets et de Gavarnie. Dès à présent, toutefois, on peut prévoir que trois faits sont à peu près acquis

1° La plus grande abondance des précipitations en haute montagne se produit en hiver et sous forme de neige. Ce sont les vents du Nord-Ouest qui les apportent.

2° Il y a lieu de relever la position moyenne de l’optimum annuel en haute montagne.

3° La position de cet optimum varie vraisemblablement avec l'altitude des massifs. Elle doit être plus basse en bordure de la chaîne, plus haute à l’intérieur. Sur les pentes, on doit la trouver au-dessus des niveaux masqués par les chaînons disposés au-devant des massifs dans le sens du vent. Il est vraisemblable que si, au pic du Midi, le maximum des précipitations doit être cherché aux alentours de 1.800 mètres, il faudra le placer vers 2.500 mètres, probablement plus haut encore, au Néouvieille, au Vignemale et dans le massif de Gavarnie *.

Cette constatation du déplacement en hauteur du maximum des précipitations est, à première vue, contredite par le fait bien connu, partout vérifié, que, dans les hautes régions des montagnes, les végétaux présentent le caractère d'organismes adaptés à la sécheresse. M. Gaussen remarque que cette contradiction est toute apparente, Les observations faites au moyen des appareils totalisateurs prouvent, de façon à peu près certaine, que la plus grande abon-

4. Peut-être conviendra-t-il de tenir compte de la nature des précipitations, Quand il s’agit de pluies, il n’y a aucun doute que les versants les plus favorisés sont ceux qui s’opposent aux vents porteurs d'humidité. Quand il s’agit de neige, il peut arriver que la neige, entraînée par le vent, se dépose au delà des crêtes au-dessous des remous du vent,

dance des précipitations en haute montagne se manifeste principalement pendant l'hiver et qu'elles se produisent sous forme de neige. En été, la différence semble beaucoup moins sensible entre les régions hautes et les moyennes, et c’est l'humidité de l'air qui semble jouer le rôle essentiel dans la vie des plantes. Ainsi, pendant cette période, les plantes de haute montagne vivent, comme on l'a toujours constaté, dans un air sec et lumineux. « La loi d'augmentation de pluviosité en altitude n'est nullement en désaccord avec le caractère d'adaptation à la sécheresse des végétaux en haute montagne. » *