I. La prairie

a) - La prairie naturelle.

La prairie fournit au troupeau le foin et le regain, c’est-à-dire la provende sèche qu'il consomme, au cours de l'hiver surtout. Elle n'est pas seule à fournir des réserves à l’étable. La culture en fournit sa part : cimes et feuilles de maïs, pommes de terre et autres farineux, châtaignes ; et, de même, la forêt : la feuille du frêne, en particulier, recueillie au cours de l'été, séchée et engrangée, est utilisée, dans les années de disette, à peu près partout. Mais ce sont là produits accessoires. L'essentiel des réserves hivernales est fourni par la prairie.

La prairie qui a partout, quoique en proportions variables, bénéficié du recul des cultures, s'étend dans les fonds et sur les pentes. Suivant les vallées, l’aire qu'elle occupe varie. En Aspe, en Ossau surtout, l’étroitesse du bassin cultivable et la raideur des pentes ne laissent aux champs que des espaces restreints qui contrastent avec l'étendue des hautes surfaces occupées par le pacage commun. À Campan, en Aure, surtout en Barèges et dans le bas Lavedan, les surfaces occupées à titre permanent, appropriées et cultivées par l’homme, sont, nous l’avons précédemment montré, beaucoup plus considérables.

Des mêmes conditions topographiques dépendent les sites que la prairie occupe et les limites supérieures qu'elle atteint. Laissant aux cultures les régions d’accès facile des cônes de déjections et des premières terrasses, les versants inférieurs et les épaulements,

elle s'installe de préférence dans les parties plates des fonds et au voisinage des thalwegs. Elle règne surtout sur les pentes, tantôt coupée de bois et de cultures, jusqu'à la limite de la forêt ou du pâturage, tantôt disposée comme un îlot au milieu du communal. Dans les vallons ouverts latéralement sur les vallées principales, la prairie à presque complètement chassé le champ cultivé. L'assiette du terrain, les facilités d'accès depuis les lieux habités en permanence ont, avant tout autre cause, fixé la position des prairies à foin.

Ce ne sont pas les seules raisons déterminantes. Il y a aussi l'exposition. En général, la prairie recherche, comme le champ cultivé, les sites ensoleillés. Dans les vallons latéraux, ordinairement orientés d’Est en Ouest, le contraste est toujours très vif entre l’ubac occupé par la forêt, et le soulan, où la prairie cultivée s'élève jusqu'à la limite du pâturage commun. Elle s’accommode aussi des versants bien pourvus de pluie. Dans le vallon du Cauceigt, en Ossau, les prairies et les granges de Béost s'élèvent jusqu'au sommet de la Montagne verte, tandis qu’elles s'arrêtent, sur le versant opposé (Aas), 200 mètres plus bas. Elles ont moins de soleil et l’on n'y peut guère pratiquer qu’une seule coupe. Mais elles reçoivent sans obstacle les vents du Nord-Ouest qui leur portent la pluie... On en pourrait citer d’autres exemples.

Enfin la localisation de la prairie est influencée par la nature du terrain. Il est des sols qui lui sont nettement défavorables. Les calcaires semi-cristallins de l’Aptien, très durs, mais fissurés, fendus de joints et de diaclases, troués de lapiaz, absorbent les eaux pluviales et laissent se dessécher les terres qui les recouvrent. En revanche, les granites, les schistes surtout, fournissent une excellente assiette à la prairie. Il suffit d’une mince couche argileuse, formée sur place ou transportée, de quelques débris descendus des pentes, pour que le montagnard y aménage les herbages les plus opulents. La prairie occupe ainsi les terrains les plus variés.

Toutefois elle a ses préférences. Entre tous les sols qu'elle occupe, il en est un dont l'aptitude à porter des herbages est particulièrement remarquable : ce sont les sols glaciaires. Leur répartition agit directement sur celle de la prairie de fauche. Partout où ils se trouvent, même dans des conditions défavorables d'accès, même à des altitudes considérables (jusqu’à 1.600 et 1.800 mètres dans certaines parties de la vallée de Barèges), l’homme à su les distinguer. Choisissant les meilleurs, les dépôts meubles et légers, il les a aménagés à son usage. La culture en à jadis occupé une partie. Aujourd'hui c'est la prairie qui les recouvre. Il n'en est

guère de perdu, à moins que l'accès n'en soit trop malaisé. Et ce sont, sans exception, les vallées où ils sont les plus répandus qui disposent des herbages les plus abondants. Tels sont, pour ne citer que les plus remaquables, en Aspe, les verdoyants herbages du bassin de Lescun :; en Ossau, le Benou ; dans la haute vallée du Gave de Pau, les magnifiques pelouses de Luz, de Barèges et du Campbieil ; à Campan, les prairies si souvent décrites qui s’inclinent sur la rive gauche de l’Adour et, plus en amont, couvrent le vaste cône de déjections circonscrit par les deux branches du torrent, celui de Gripp et celui de Payolle ; en Aure, celles du Moudang, et tant d’autres... (Voir fig. 5, p. 213).

Ces sols glaciaires tiennent leur vocation à porter des herbages tout à la fois de la riche variété des éléments qui les composent, et de leur aptitude à retenir les eaux. L’arrosage peut faciliter cette vocation, mais il ne la crée pas. En Ossau, les prairies qui portent, à 1.000 mètres d’altitude, les granges des ports d’Aste et de Béon, conservent au cours des étés les plus secs, des verdures magnifiques. Elles ne reçoivent cependant les eaux d'aucun ruisseau. Mais elles ont pour assiette des placages morainiques dont les éléments, meubles ou argileux, emmagasinent et conservent les eaux pluviales. Les vastes dépôts, tout voisins, du Benou, ne sont pas mieux pourvus d'eaux superficielles : leurs herbages n’en sont pas moins fournis et persistants. Et il en est de même des dépôts morainiques accumulés sur d'énormes épaisseurs dans les fonds d’Azun sans arrosage, ils portent, beaucoup plus fréquemment aujourd'hui que du blé où même du maïs, d’abondantes prairies naturelles, surtout le long de la rive droite.

b) - L'irrigation.

Ces diverses conditions, — site et assiette des prairies, exposition, nature et composition des sols, — s’agencent et se combinent

différemment suivant les lieux, mais elles interviennent dans tous les domaines. En revanche, il en est une dernière qui n'apparaît que très inégalement : c’est celle qui a trait à l’utilisation des eaux en vue de l’arrosage.

L'irrigation des prairies est, dans les Pyrénées, d'usage très répandu, mais non général. C’est qu’elle n’est pas partout égale. ment utile, ni également facile. Elle n’est vraiment utile que dans les domaines exposés à souffrir, au moins temporairement, de la sécheresse. Elle n’est possible que si les ressources hydrauliques sont suffisamment abondantes et les conditions topographiques fa-

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Fic. $. — Dépôts glaciaires aménagés sur le pourtour du massif du pic Long,

Néouvieille et pic du Midi.

vorables. Mais, partout où on la pratique, elle rend des services considérables. Elle permet au montagnard d’utiliser des terrains qui seraient, sans elle, perdus pour la prairie. Elle transforme en verdoyants herbages des pentes brûlées de soleil. Elle relève la fimite altitudinale des domaines aménagés par l’homme. Elle accroît les ressources en fourrage, permet au montagnard de garder plus longtemps son bétail à l’étable ou d'éviter l’envoi des troupeaux, en hiver, dans la plaine. Elle agit ainsi très puissamment sur Îles conditions de l'élevage et sur les genres de la vie pastorale. Son intérêt géographique est évident.

En matière d'arrosage, on distingue, dans la partie des Pyrénées qui s'étend du Vert de Barétous à la Neste, deux régions différentes.

La Bigorre, dans ses parties montagneuses, pratique presque partout l'irrigation. La raison est surtout d'ordre climatique. La sécheresse sévit souvent dans le fond des vallées. Le long du Gave de Pau, le bassin de Luz, Gèdre, Gavarnie, dominés à l'Ouest par la haute masse de l’Ardiden et de ses abords, n'admettent que d'assez parcimonieuses précipitations. Et le soleil d'été a vite fait de griller les herbages qui, dès la fin d'août, parfois plus tôt, revêtent déjà leur parure d'automne, alors que les vallées béarnaises sont encore verdoyantes. La haute vallée de l’Adour, ellemême, est très inégalement pourvue de pluies. Nous sommes particulièrement mal renseignés sur elle. Mais il semble bien que certaines parties, le vallon de Gripp notamment, sont assez mal partagées.

Fort heureusement, les sommets dominants reçoivent en grande abondance la pluie et surtout la neige. Le haut massif du pie Long- Néouvieille, avec son prolongement septentrional du pic du Midi, est un condensateur de premier ordre, Ses glaciers, ses neiges hivernales, ses lacs nombreux et profonds retiennent des réserves énormes dont le tribut soutient, au cours des étés les plus secs, le débit des torrents et des sources. De même qu'il a été le grand dispensateur des dépôts et des boues morainiques, il est le généreux pourvoyeur des eaux d'arrosage. Et c’est pourquoi nous le voyons entouré d’une véritable ceinture de terrains irrigués. C’est sur ses abords que se trouvent étalées les plus belles prairies des Pyrénées. (Voir fig. 5, p. 213).

Au Nord et à l'Est, le long de l’Adour, ce sont les pentes douces et régulières de la rive gauche, qu'arrosent les canaux de Binarros et du Rimoula ; le vaste talus morainique étalé de Gripp à la Séoube

et à Payolle, dont un réseau compliqué et délicat de canaux et de rigoles, adapté aux inégalités du sol, arrose les plus petites parcelles ; c’est la vallée de l’Adour de Gripp, creusée en forme de conque dans la masse de ces mêmes dépôts. Sur les versants adverses, à l'Ouest, toute la conque du Bastan est arrosée : le fond et les pentes ; les terrasses morainiques dressées en talus au-dessus des bains de Barèges, de l’autre côté du torrent ; le vallon du Bolou, avec ses deux canaux dont l’un, celui de droite, arrose le plateau de Lumière, dont l’autre répand ses eaux sur les prairies de Betpouey, de Viella et d’Esterre.

Vers l’amont du Gave, au-delà de Luz et de son bassin, partout sillonné de canaux, d’autres herbages se succèdent, sur les dépôts glaciaires surtout : les granges d’Abié’ (alt. 1.350 mètres): les fonds du Barada ; les prairies du Campbieil, qui sont les plus hautes de toutes ; celles de Héas et de Gèdre. Il n’en est presque pas qui ne soient arrosées. Et c’est toujours le même massif dominant qui alimente les canaux.

De l’autre côté du Gave, même spectacle, bien que les eaux y soient moins abondantes. Au-dessus de Gèdre, les terrasses supérieures de Saugué et de Saussa, le vallon de Cestrède, les lambeaux morainiques de Sia et de Saint-Sauveur, les placages, beaucoup plus épais, sur lesquels sont assis Grust et Sazos, sont tous parcourus de canaux alimentés par les neiges et les lacs des sommets... La prairie arrosée, avec ses pentes bien ménagées, ses verdures magnifiques, ses frênes, ses sentiers sinueux, ses maisons et ses granges aux toits de chaume ou d’ardoise, est l’un des traits les plus expressifs des paysages bigourdans, en montagne.

Les régions basses en usent de même. Entre Pierrefitte et les abords de Lourdes, la plupart des prairies sont arrosées, soit par les eaux du Gave, soit par celles de ses affluents, qu'il est naturellement plus facile d'amener sur les fonds. Une grande partie des herbages qui entourent Argelès sont parcourus de canaux, de gaus, alimentés par le torrent descendu de la vallée d'Azun. En revanche, l'irrigation est peu pratiquée dans la vallée même de ce cours d’eau. Mais Azun, dans la Bigorre, est une exception. Il en est de même de Ferrières et d’Arbéost, qui en dépendent.

Dans la vallée d’Aure, plus sèche encore que sa voisine de Barèges, les propriétaires de prairies arrosent à peu près partout B) ils peuvent le faire : dans les parties basses, en juillet et en août, en vue de la seconde coupe ; dans les parties hautes, au printemps, quand les eaux sont abondantes, plus rarement en été, quand les réserves s’épuisent. Les prairies plates qui entourent Vielle-Aure,

la plaine de Guchan à Bourisp reçoivent par des canaux et des rigoles le tribut des eaux de la Neste et de la Mousquère. Celles qui s’étalent au débouché des vallons latéraux en utilisent les ruisseaux : Ancizan, celui du Val : Guchen, celui du Lavedan, venu d’Aulon. Les mêmes vallons ont aussi leurs réseaux : tel, au-dessus d’Aulon, le quartier des granges de Lurgues... Toutefois, il y a moins d’arrosages en Aure qu'en Barèges ou à Campan. Ils n’y sont pas moins nécessaires. Mais la culture v tient plus de place et le bétail, adapté à des besoins différents, habitué à vivre sur les estives, y passe beaucoup moins de temps à l’étable : les réserves de foin y sont moins indispensables.

Les vallées béarnaises pratiquent fort peu l'irrigation des prairies. Question de climat, sans aucun doute : Barétous, Aspe, Ossau, même dans leurs parties les plus abritées, ont des pluies plus abondantes que les vallées bigourdanes ou auroises. Mais il y a certainement d’autres raisons. Dans la vallée d'Ossau, où les arrosages sont à peu près complètement inconnus (quelques prairies, à peine, dans le voisinage de Bielle), les conditions topographiques sont visiblement défavorables. L'étroitesse des fonds, la rareté et la raideur des épaulement sont peu favorables à l'établissement des réseaux. Les sources sont abondantes ; certaines, magnifiques Le massif du pic de Ger, formé de calcaire poreux reposant sur les roches imperméables du massif ancien, absorbe dans ses fissures, ses diaclases et ses dolines (Anouillas, Pla Sécouné), des masses considérables d'eaux pluviales ou neigeuses qui reparaissent un peu partout sur son pourtour. Dans le bas de la vallée, les calcaires de l’Aptien remplissent la même fonction. Aucune des sources qu'ils alimentent, pas même celles si abondantes de Béon, n’est utilisée, sans doute parce qu'elles jaillissent trop bas. D'autre part, les réserves neigeuses sont plus vite épuisées que dans les hautes vallées de la Bigorre, et les ruisseaux, affluents du Gave, sont, dans la basse et la moyenne vallée, généralement peu abondants en été.

La vallée de Barétous n'est guère plus riche en canaux d’arrosage. Largement étalée en avant des premiers escarpements calcaires, elle reçoit sans obstacle les pluies abondantes que lui apportent les vents d'Ouest. D'autre part, les schistes, les marnes et les argiles de l’Albien qui occupent la plus grande partie de son bassin, retiennent à leur surface une abondante humidité. Aussi a-t-elle de magnifiques prairies, L'une de ses communes, Féas, doit son nom au foin qu'elle récolte en abondance. Au printemps, les arrosages sont absolument inutiles. En été, en vue de la récolte

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LES PRAIRIES ET LES GRANGES 217 du regain, on irrigue quelques prairies, les plus voisines du Vert et les plus basses. Il n’y a pas de canaux sur les pentes. Même

régime à Lourdios, qui est aspois, mais qui a les mêmes sols que Barétous.

Dans la vallée d'Aspe, l'absence de canaux d'arrosage est loin d'être aussi complète. On en trouve en plusieurs endroits : dans les fonds (Lées-Athas, Borce) et dans les vallons latéraux (la baig d'Osse). Le bassin de Lescun, les herbages de Lhers, annexe d’Accous, voisine de Lescun, sont admirablement aménagés. (Voir HE RÉE TD 910

À Lescun, le domaine d'arrosage, formé d’un sol d'’alluvions glaciaires, est disposé en deux terrasses distinctes, emboitées l’une dans l’autre et se faisant face au Nord et au Sud du Gave. La terrasse inférieure est arrosée par cinq canaux amorcés à Sanchez sur le torrent du même nom, et par deux autres ouverts à Trésarricq sur le torrent d'Ansabe : l’un des deux est alimenté par une abondante résurgence jaillie de la base des calcaires dominants. La terrasse supérieure (alt. 1.000 mètres) est arrosée au Nord par les eaux, peu nombreuses, descendues de l’Ouillarisse ; au Sud par les affluents de la rive droite, Barbotte et [Irhaxe. Toute cette partie de la terrasse supérieure, appelée par les habitants plateau des prats, est particulièrement bien pourvue. L'eau, distribuée par des rigoles nombreuses, allongées à flanc de coteaux, circule partout, distribuant la fraicheur et la richesse, avivant les verdures qui, en fin de saison surtout, contrastent avec les teintes roussies des croupes que l’eau n'’atteint pas. Des aulnes, des frênes, des noisetiers se groupent ici et là. Des chemins circulent à travers les prés, unissant les granges et les lieux habités...

Les prairies de Lhers s’élalent au niveau de la terrasse supérieure dans un vallon tout voisin que domine au Sud le cirque de Lacuarde. Le ruisseau de Labadie, qui le parcourt dans sa longueur, alimente cinq canaux d'arrosage, deux à gauche, trois à droite. Il n’y a pas de plus beaux herbages dans la vallée que ceux qu'ils entretiennent. Si la culture est pauvre dans le quartier de Lhers, si l’orge y remplace d'ordinaire le blé, si le maïs Y mûrit difficilement, les prairies fournissent des coupes abondantes, et le bétail, vaches, brebis et juments, y prospère. Le hameau de Lhers, annexe de la commune d’Accous a, dans toute la vallée, une réputation très justifiée d’aisance solide, qui se révèle à l'aspect des maisons, construites avec soin et en partie couvertes d’ardoises ap portées du bas de la vallée, à dos de mulet,

Telle est la répartition des prairies naturelles. Sèches ou irriœuées, leur:valeur varie avec les sols, l'exposition, les soins qu'on leur donne. Les meilleures sont celles qui portent, mêlées aux graminées, une certaine proportion de légumineuses venues spontanément, de trèfle sauvage, ou d’autres plantes nourricières : la chicorée, le plantain, propres à développer la production de la viande et du lait. Les plus productives sont les prairies irriguées certaines d’entre elles, dans les années favorables, fournissent aïisément une troisième coupe, à l'arrière saison... La prairie naturelle est le principal pourvoyveur de fourrage sec. Elle fournit, en outre, dans les parties basses et après la récolte du regain, un précieux pacage aux animaux descendus de la montagne.

c. - La prairie artificielle.

La prairie naturelle n’est pas seule à fournir le fourrage sec. La prairie artificielle en donne aujourd hui une appréciable quantité.

D'une manière générale, les vallées riches en herbages irrigués sont pauvres en prairies artificielles. Il y en a un certain nombre dans le bas Lavedan (entre Lourdes et Argelès), très peu à Campan et à Barèges. En Aure, les deux régimes sont représentés : les légumineuses y sont en visible progrès, surtout dans les plaines du fond, où elles sont l'accompagnement de plus en plus fréquent des cultures. C’est dans les vallées béarnaises que la prairie artificielle est le plus répandue. En Ossau, surtout dans la partie basse (canton d’Arudy), mais aussi dans la partie haute (Laruns), l'usage des légumineuses est de pratique courante. Le trèfle incarnat (farouch), semé après l’enlèvement du blé ou du maïs, donne une seule coupe, mais fournit jusqu'aux semailles suivantes un excellent pacage d'hiver. Le trèfle ordinaire, semé en dérobé avec le blé ou, pour le maïs, au moment du dernier hersage, survit à la récolte de ces plantes, occupe le sol toute l’année suivante et quelquelois davantage et fournit plusieurs coupes. Ailleurs on sème la luzerne, dont la durée est, on le sait, plus longue. En Aspe, en Barétous, le progrès des prairies artificielles est tout aussi remarquable., Dans les trois vallées, c’est sur les fonds et sur les pentes inférieures que prospère la prairie artificielle. Dans le domaine des hautes terrasses on la rencontre rarement : c’est le domaine de la prairie naturelle, avec ou (plus souvent) sans arrosage.

La région des avant-monts appartient, dans son ensemble, au domaine des prairies artificielles : Oloron (Est et Ouest), Nay (Est et Ouest), Bagnères et Lourdes (sauf dans la plaine d’Argelès),

Lannemezan (qui appartient aux avant-monts par ses communes méridionales), Labarthe-de-Neste, Saint-Laurent-de-Neste sèment le farouch, le trèfle, la luzerne, le lotier. Tous ces cantons sont région de basses montagnes ou de forts coteaux. Les ruisseaux y ont très profondément creusé leurs vallées (Nez, Arros). L'irrigation y est difficile, sinon impossible. Dès que l’on quitte les fonds, l’eau fait défaut. Ici encore, c'est la prairie artificielle qui dispute Île sol à la culture... Partout l'existence des prairies artificielles est en étroite corrélation avec l'absence ou la pauvreté des réseaux d'arrosage.

d. - L'entretien de la prairie

La richesse de Ha prairie ne dépend pas seulement de la nature du sol, de son exposition et de l’eau dont elle dispose. Elle dépend aussi des soins qu'on lui donne, et, en particulier, de la fumure. A cet égard, il n’y a aucune différence entre les prairies irriguées et celles qui ne le sont pas.

La fumure des prairies s'effectue au début du printemps et surtout au cours de l’automne. Elle se pratique de deux façons : par le parcage des bêtes à laine et par l’épandage du fumier accumulé dans les étables.

Le parcage est plus ou moins strict. Parfois on se contente d’introduire les brebis ou moutons dans les prés, où on les laisse pacager à leur guise ; parfois on les enferme à l’intérieur d’un bercail (clédat) que l’on déplace à la surface de l’enclos, jusqu'à ce que toutes les parties aient reçu leur part de déjections du troupeau. Quel que soit le procédé employé, le montagnard fait descendre les bêtes à laine dès la fin d'août ou le début de septembre, après la récolte du regain, tandis qu'il laisse encore le gros bétail sur les estives. Il en est ainsi un peu partout. Mais la durée du parcage varie avec les modes d'élevage. En Bigorre, où le troupeau est sédentaire, il est pratiqué avec le plus grand soin et se prolonge tard. En Aspe et en Ossau, où le troupeau quitte la vallée pour la plaine dès octobre, il est beaucoup plus court, parfois assez négligé.

L'épandage du fumier appelle aussi quelques différences.

Il en est une, tout d’abord, qui provient de l'altitude et du site. Dans le fond des vallées, le paysan transporte le fumier des étables, comme il le ferait en plaine : il se sert de son char et de ses vaches. Dans les prairies hautes, il le distribue sur les herbages au moyen de traîneaux plats traînés à force de bras ou par des animaux.

Plus souvent il le transporte à dos d'animaux. Dans la plupart des vallées, les propriétaires de granges foraines ont des ânes ou des mules. Le fumier est entassé, de chaque côté de la bête, dans un bât en bois ou en osier tressé, que l’on appelle, en Barèges, l’aubarde, et répandu dans les prés. Beaucoup de montagnards vont recueillir le fumier, surtout celui des brebis, qui est particulièrement riche en matières fertilisantes, jusque dans les cujalàs et les courtaus des estives, pour en faire bénéficier les prés fauchables. Ces transports ne peuvent, évidemment, se faire qu'au moyen d'animaux de bât.

Il est une autre différence qui provient de la litière. Les vallées occidentales, qui cultivent plus de maïs que de blé, se servent de la fougère qu'elles ont, nous l’avons dit, en abondance, et que le paysan se procure par des coupes affouagères. Or, comme la fougère atteint de fortes altitudes, les granges, même les plus élevées, manquent rarement de litière. C’est le cas de Barétous, d'Aspe et d'Ossau. Dans les autres, l'emploi de la fougère est beaucoup moins répandu, limité à quelques quartiers (la vallée de Campan exploite des fougeraies entre Payolle et le col d’'Aspin). On se sert de la paille du blé, quand on en a, c’est-à-dire dans les parties basses ; des feuilles de chênes, de noisetiers, de frênes dans les granges de moyenne altitude. Dans les plus hautes, situées à la limite de la forêt et quelquefois au-dessus, on se passe de litière. Les granges de Campbieil situées, au-dessus de Gèdre, à 1.800 mètres d'altitude, en fournissent un exemple. Les déjections des animaux s'accumulent à même le sol de l’étable. De temps en temps, on nettoie l’étable et l’on accumule le fumier à l'extérieur en un tas que l’on laisse sécher au cours de l'été. À l'automne, il est étendu sur la prairie voisine. Pour rendre plus aisément utilisable le crottin des brebis, durci par la sécheresse, le berger se sert d’une sorte de moulin qui le pulvérise. L'’épandage se faisant à l’automne, le fumier de ces hautes prairies est bientôt recouvert par la neige. Au printemps, il a abandonné tous ses principes fertilisants. Mais il en subsiste des éléments fibreux : le montagnard n’a garde de les laisser perdre. IT les recueille et les porte sur le sol des étables c’est la seule litière dont il dispose.