VI. — Le mulet

L'élevage du mulet a pris, depuis quelques années, un développement considérable dans l’ensemble du département des Basses-

41. Renseignements fournis par les Services agricoles des Basses-Pyrénées ; par M. Bernis- Bergeret, médecin-vétérinaire à Arudy et conseiller général. - D' Doléris, 165.

Pyrénées. On l’y avait toujours pratiqué. Mais, dans le dernier tiers du XIX° siècle et au cours des premières années du XX°, la production avait fortement diminué au profit du cheval, surtout en plaine. Depuis la guerre, un véritable revirement se produit. On revient au mulet, d’abord parce que l’éleveur béarnais se détourne du cheval de selle dont le placeemnt devient de plus en plus difficile ; d'autre part, parce que les hauts cours de la peseta par rapport au franc rendent les transactions avec l'Espagne extrémement lucratives. Cet élevage intéresse surtout la montagne.

On évalue à 3.300 têtes, en chiffres ronds, pour l’ensemble du département, le nombre des juments mulassières aptes à une bonne production et sélectionnées pour cette fin depuis deux générations au moins. Sur ce nombre, la région montagneuse ou voisine de la montagne, en a, à elle seule, 2.300. Le reste se répartit entre la Basse-Navarre (Saint-Palais, Saint-Jean-Pied-de-Port), les grandes vallées alluviales des Gaves et la région des coteaux qui occupent le Nord du département. Ces derniers domaines possèdent, en outre, un nombre certainement considérable de juments non cataloguées productrices de mulets.

Ce sont donc les cantons montagneux qui possèdent les mulassières à la fois les plus nombreuses et les plus qualifiées pour produire des sujets de choix. La raison, c’est qu'ils ont, de très longue date, une race de juments douées des qualités nécessaires.

Cette race est la navarrine. Les spécialistes la décrivent comme une bête osseuse assez épaisse, à tête lourde et camuse, à membrure solide, tenant du barbe et de l’andalou. ” Elle est répandue dans la plaine comme dans la montagne. En plaine elle s’est affinée par des croisements déjà anciens avec l'arabe, le limousin, l’ancien normand, ce qui à fait d'elle une excellente race de chevaux de selle, recherchée depuis longtemps pour la remonte des régiments de cavalerie. Mais en montagne, elle a conservé ses qualités primitives de solidité et d'énergie, entretenues par les rudes travaux de la montagne, le bât, les transports agricoles, le trafic, la contrebande, et développées par des croisements avec des étalons bretons, de petits percherons de robe noire et, en moindre proportion, des poitevins. Ainsi s’est formée, au cours du précédent siècle, l'espèce, à peu près homogène, des juments de la montagne. Couleur foncée, tête lourde, croupe large, dessus long et près de terre, articulations puissantes, telles sont ses caractéristiques qui la font tout particulièrement apte à la production du mulet.

42, D' Doléris, 165, p. M.

Elle en avait toujours donné, et d'excellents. Ce n’est que sous l'influence de circonstances extérieures qu'elle avait diminué en nombre et, par suite, en valeur productrice. Mais, aujourd'hui que la demande s'accroît, venue surtout de l'Espagne et de nos possessions africaines (Maroc), le troupeau s’est remonté considérablement. D'autre part, des propriétaires, soucieux d'obtenir des animaux particulièrement étoffés, ont acheté des juments normandes et bretonnes, avant encore plus de corps et de solidité. Enfin, on a augmenté considérablement le nombre des étalons par des achats de baudets du Poitou et, en plus faible proportion, de Catalogne, — animaux acquis à grands frais par les particuliers et par le Syndicat du haut Ossau. Aïnsi s’est réorganisée et relevée la production du mulet dans la région montagneuse. Elle se présente actuellement dans les termes que voici

Le canton d’Aramits (Barétous) et les deux cantons d'Oloron ont peu de juments mulassières et ne produisent qu'un petit nombre de sujets.

C’est la vallée d'Ossau qui tient la tête avec une population jumentière d’un millier de bêtes et une production annuelle d’environ 900 à 600 sujets. Nés dans les étables du village, les petits mulets suivent leurs mères sur les montagnes. (Nous avons montré ailleurs que leurs déplacements sont les mêmes que ceux du gros bétail). Ils sont vendus vers l’âge de six mois. Car Ossau est exclusivement pays « naisseur » et n'élève pas les jeunes sujets, à l’exception de ceux que l’on conserve pour les besoins locaux. Le plus grand nombre est vendu à des propriétaires de la plaine (Navy, Ousse, Navarrenx, Orthez) ou de la vallée d’Aspe qui se chargent de les élever et les vendent vers l’âge de deux ans.

La vallée d’Aspe à un peu moins de mulassières (800 à 900 environ). Mais elle est, à la fois, pays naisseur et éleveur. Le principal centre mulassier est Lescun, qui dispose de fourrages abondants grâce à ses prairies irriguées, et de montagnes basses où la surveillance est aisée. Lhers, qui est un hameau d’Accous, mais qui est beaucoup plus proche de Lescun, à 80 juments ; les autres communes 30 ou 40, chiffre qui se trouve dépassé à Borce et à Etsaut.

À l'entrée de la vallée de l’Ouzon, trois communes de la bordure pyrénéennes, Asson, Bruges et Arthez-d’Asson, disposent de 500 à 600 juments et fournissent une excellente production.

Depuis la guerre, et surtout au cours de ces dernières années, l’industrie mulassière est devenue particulièrement lucrative. Les meilleures mules, avant 1914, étaient cotées, à six mois, de 550 à 620 francs. Ces mêmes sujets se sont payés couramment, entre 1926

LES PRODUITS DE L'ÉLEVAGE 291 et 1928, 5.000 et quelquefois 6.000 francs. Les mulets sont cotés un peu moins haut. Même en tenant compte de la valeur relative de la peseta par rapport au france, on voit que le produit a atteint une remarquable plus-value, supérieure à celle des produits les plus avantagés de l'élevage. Le plus grand nombre des animaux vendus prend le chemin de l'Espagne, où l’on recherche les bêtes solides et bien charpentées. Ils n’y restent pas tous. Beaucoup passent en Algérie et surtout au Maroc, la remonte ayant conservé l'habitude de se fournir en Espagne, au lieu de s'adresser directement aux centres français de production et d'élevage. Les Landes achètent, de leur côté, beaucoup d'animaux pour les travaux agricoles et pour la traction des bros, la voiture à deux roues du type des tartanes, en usage dans la région, Elles se contentaient jusqu'ici d'animaux légers, mais ont, depuis peu, tendance à réclamer, comme les Espagnols, des sujets de forte structure... Les transactions se font pour la plupart aux foires d'Oloron (9 septembre) et de Pau (10 novembre). Un certain nombre d’affaires se traitent sur place, à Lescun en particulier, que les Espagnols ont eu de tout temps l’habitude de fréquenter.

Les vallées de la Bigorre, et, de même, la vallée d’Aure, produisent peu de mulets. Celle de Barèges a une quarantaine de juments, et un baudet à Luz ; Azun, une trentaine, pour lesquelles on utilise le baudet de Luz. La plupart des produits restent dans le pays.