Voir La Transhumance pyrénéenne

montré rebelle à toute organisation coopérative. Mais n’en est-il pas de même dans les Alpes? En revanche, quelques reproches que l’on soit en droit d'adresser aux vieux organismes communaux et syndicaux (et nous ne nous sommes pas fait faute de les formuler), il n'en reste pas moins certain qu'ils ont rendu dans le passé de grands services et qu'ils continuent à remplir certaines fonctions des plus utiles. Ils ont su défendre et ils défendent encore le bien commun contre le bétail étranger et, ce qui est plus difficile et surtout plus méritoire, contre celui de l’usager lui-même. La vieille institution de la vète, son maintien dans les vallées où elle est encore nécessaire prouvent que le montagnard pyrénéen est parfaitement capable de s'imposer une discipline et de l’observer.

Enfin, dans le bilan de l’exploitation pastorale, pourquoi ne pas faire figurer, en face des erreurs, des insuffisances, du manque à gagner, quelques succès à l’actif du montagnard ? S'il tire un médiocre parti des propriétés communes, il exploite assez bien ses propriétés particulières. De son champs, installé sur le fond ou accroché sur les pentes, il obtient, au moins dans certaines communes, de belles récoltes. Il a de très belles prairies, ingénieusement aménagées, surtout en terrain irrigué. Celles que l’on peut voir dans la vallée de Campan, autour de Luz, à Lescun, peuvent supporter la comparaison avec celles de n’importe quel pays de montagnes. Elles ont fait autrefois l’admiration de Froidour, de Ramond, de Dralet et de bien d’autres qui n'étaient pas des Pvyrénéens. Et, au total, il faut bien admettre qu’il y a dans son exploitation quelque efficacité puisqu'elle lui a permis d’entretenir de très nombreux troupeaux (plus nombreux que dans maintes parties des Alpes), d'accroître, au cours du dernier siècle, les effectifs du gros bétail, d'améliorer très sensiblement ses espèces en poids et en valeur productive.

Il y a donc de sérieuses réserves à faire sur les reproches que l’on a si souvent adressés à l'exploitation pastorale pyrénéenne. Il faut bien reconnaître, cependant, qu’elle s’est attardée plus que de raison dans les habitudes du passé et qu’elle est loin de tirer des ressources du sol tout le parti qu’on pourrait attendre. IT nous paraît utile de chercher, en terminant, quelle est la cause de ces errements et de quels changements on peut espérer obtenir une amélioration. È

On peut admettre que cette insuffisance est imputable au PACE aux défauts de la race, à l'individualisme exagéré, à la méfiance du

montagnard pour les nouveautés, surtout quand ces nouveautés lui sont présentées par ses plus proches voisins, à la fâcheuse tendance qu'il a presque toujours d'attribuer à tout acte d'initiative des mobiles intéressés. C’est dans ces défauts, dont certains ne sont que trop réels, que l’on a presque toujours cherché la cause des lacunes dont souffre l’économie pyrénéenne et de la lenteur des progrès... On peut admettre aussi qu'ils tiennent à des causes plus profondes, à une conception différente du régime d'exploitation. Les Pyrénées, apparentées à la péninsule ibérique par leur position, par leur structure, par leur climat, ont, en matière pastorale, beaucoup d’affinités avec elle: persistance de l'indivision et exploitation communautaire, organisation des vallées en syndicats, application des règles de mise en défens, régime de la transhumance. Peut-être, quand on connaîtra mieux la vie pastorale des pays du Maghreb, sera-t-on amené à étendre plus au Sud le champ de ces affinités et de ces ressemblances. Ce que nous savons suffit à établir dès à présent les rapports étroits qui unissent les Pyrénées à ces domaines de contact de l’Europe et de l'Afrique... Il est loisible d’hésiter entre l’une ou l’autre de ces deux interprétations. Probablement elles contiennent toutes deux une part de vérité.

Mais aucune des deux n'est entièrement satisfaisante. Que l’on admette que le montagnard pyrénéen est routinier, traditionnaliste avec excès, hostile aux innovations, ou que l’on soutienne qu'il est prisonnier de ses origines et de son passé, il reste à dire pourquoi il en est ainsi et pourquoi il n'a pas mieux réussi à s’affranchir. De cette insuffisance de réaction, il y a cependant une raison certaine, d'ordre exclusivement géographique et qui apparaît fort clairement dès que l’on compare, sans parti pris, l'histoire de l'exploitation pyrénéenne avec celle de l'exploitation alpestre. C’est cependant la seule dont on ne se soit pas, il nous semble, avisé.

Les Alpes françaises, dressées au centre de l'Europe occidentale, sont en contact étroit avec des régions et des sociétés dont l’activité économique a toujours été considérable. Les unes leur ont fourni des débouchés. M. Arbos à montré l'importance remarquable du commerce que la Savoie et le Dauphiné ont, de tout temps, fait avec les riches plaines du Piémont et de la Lombardie, avec les villes françaises du Rhône et de la Méditerranée, et il a marqué l'influence que ce commerce a eu sur les progrès de l'élevage... Chez d’autres, Jurassiens et Suisses, les Alpes ont trouvé des lecons et des exemples. Les Suisses, dit encore M. Arbos, ont toujours été recherchés (en Savoie et en Dauphiné) par les pays de grandes montagnes désireux de perfectionner à leur école ce fromage de

gruyêére qui était leur principale ressource. Au XVIE et au XVII

HIRCES les hommes de Fribourg venaient gérer des montagnes qu'ils sobligeaient à diriger en « gens de bien et d'honneur et de la même manière que tous les Suisses ont coutume de faire en monlagne ». Aussi les fruitiers s'appelaient-ils et s'appellent-ils encore parfois « Suisses » en Savoie et en Dauphiné”. Aujourd’hui ce sont des gens du pays qui assurent l'exploitation des grandes montagnes ; mais ils continuent à faire appel, au moins dans la région du Mont-Blanc, dans le Beaufortain et la Tarentaise, à la main-d'œuvre étrangère, Valaisans, Valdostans et hommes de Fribourg. Le Jura et la Suisse ont 6té, pour les montagnards de la Savoie et du Dauphiné, une école où ils ont appris à exploiter leurs pacages, à soigner leur bétail, à produire et à utiliser le lait.

Ainsi la Savoie et le Dauphiné, la Provence elle-même, sont des provinces dans un ensemble de plaines et de montagnes où les besoins sont considérables, les procédés d'élevage et de fabrication depuis longtemps perfectionnés. Or c'est toujours des nécessités économiques, des échanges et des contacts avec le dehors que naissent les progrès techniques, parfois par l'effet d’une imitation directe, plus souvent par voie d'adaptation où même par une sorte de réaction. De ces contacts, de ces échanges, d’une vie de relations particulièrement active et prolongée, les Alpes françaises ont été largement pourvues. Les effets en ont été, pour elles, infiniment féconds et heureux. Il en a été tout autrement pour les Pyrénées.

Les Pyrénées, tout d’abord, n'ont eu à leur portée que des marchés fort restreints et peu exigeants. Du côté français, de petites villes, des campagnes, pas d'industrie, peu de commerce, des be soins très limités. C’est vers l'Espagne, surtout, que regarda Île montagnard pour y vendre son bétail, y faire des affaires, v émiorer. Il en retira longtemps des profits abondants. Mais ces profits, il les obtint trop aisément, parce que l'Espagnol était facile à contenter et que les concurrents étaient rares. Quant aux éléments de progrès, on n'en pouvait guère attendre de ces rapports. L'Espagne n’apprit rien au montagnard pyrénéen... Ainsi il n'eut ni les sollicitations d’un commerce étendu, actif et disputé, ni l’aide de l’expérience des autres. Sa vie fut singulièrement plus étroite, son horizon plus limité. Et c'est pourquoi il progressa plus lentement. C'est là qu’il faut chercher la raison de cet archaïsme, de cet attachement au passé, de cette méfiance des choses du dehors qu'on lui a, si souvent et sans beaucoup d’indulgence et de discernement,

1, Arbos, 1, p. 441.

reprochés. Toute son histoire le prouve, même — et surtout — celle des moments où il a su réagir. Il v a eu, au cours de l’ancien régime, un de ces moments : nous avons montré qu'il a coïncidé avec un remarquable élargissement de sa vie de relations.

Cette époque écoulée, le Pyrénéen est retombé dans son isolement. Mais rien ne prouve que des circonstances favorables ne l’entraîneront pas de nouveau vers un état de progrès. Il semble que ces circonstances soient en train de se manifester. Le XIX° siècle, définitivement, a rattaché la montagne pyrénéenne à l’ensemble du marché français. Des activités nouvelles se sont développées par le progrès des communications, par celui de la vie urbaine et du commerce. Voici que, sous nos veux, d’autres relations se nouent et se consolident. Depuis vingt ans, les vallées basques et béarnaises sont liées d'intérêt avec l’une des industries les mieux organisées et les plus prospères qui soient nées de l'élevage français. Les effets en sont, déjà, manifestement très heureux. D'autres réactions apparaissent, provoquées par le renouveau de l’industrie, par l'accélération et la multiplication des transports, par l'essor du tourisme. Elles auront, elles aussi, leur répercussion sur l’activité du montagnard. Le jour où les Pyrénées seront, définitivement, sorties de leur isolement, le jour où elles seront entraînées dans le mouvement de l’activité générale, on peut être assuré que l'exploitation du sol et du troupeau, la vie agricole et pastorale tout entières en seront accrues et transformées.

(Voir Introduction, p. 2-4)