II. — Le bétail

La production agricole était une inéluctable nécessité en un temps où les communications étaient rares et mal commodes et où chacun s’efforçait de trouver sur place les produits alimentaires, les grains surtout, nécessaires à l’homme. Elle s’imposait à toutes les populations rurales, sans exception, mais surtout à celles qui vivaient plus isolées, même quand les conditions, sol ou climat, étaient défavorables. C’est ainsi que de hautes vallées alpestres, éloiœnées de tout centre d’approvisionnement, parvenaient, à force de travail et de patience, à se procurer sur place la plupart des produits indispensables.

Cette nécessité s’imposait au montagnard pyrénéen comme au paysan des Alpes. Toutefois il ne semble pas que le souci de se procurer sur place les produits alimentaires végétaux ait entraîné des conséquences aussi complètes que dans certains cantons reculés du Dauphiné ou de la Provence que nous décrits M. Arbos *, ni que l'élevage v ait tenu une place aussi étroitement subordonnée, I] Y avait à cela diverses raisons.

D'abord des raisons d'ordre général. Le bétail avait, à côté de sa fonction agricole, une valeur qui lui était propre. Il contribuait à nourrir l’homme et à le vêtir. Ces services auraient pu suffire à lui assurer la faveur du montagnard. Mais le troupeau avait d’autres fonctions que l’on sut de très bonne heure discerner. Il était une chose qu'il était facile de déplacer et d'échanger, qualité particulièrement précieuse dans un domaine où les chemins sont rares et les transports difficiles. IT était une valeur négociable. Et nous aurons plus loin l’occasion de montrer qu'il fut un élément essentiel des relations pyrénéennes sous leur double forme : com-