Ibid I, p

32. La Statistique décennale de 1892 relève 1.928.000 ovins pour l’ensemble des six départements pyrénéens, y compris, il est vrai, les parties basses.

par les contemporains, fragmentaires. Froidour, Laboulinière sont d'ordinaire très précis sur la Bigorre qu'ils connaissent fort bien. Ils ne disent que peu de choses des vallées béarnaises. L'abbé Roubaud, bien renseigné sur le Béarn, ne parle pas de la Bigorre. Ainsi les termes de comparaison font défaut.

Il est cependant un fait qui paraît bien établi, c'est la prédominance du troupeau béarnais. Aspe et Ossau avaient certainement plus de bétail que Barèges, Campan et Aure. La vallée d’Aspe avait d'énormes troupeaux, surtout des brebis, qui s’en allaient très loin transhumer en plaine. Ossau n'avait guère moins de bêtes à laine. Mais elle possédait en outre un nombre exceptionnel de vaches qui faisaient sa richesse et sa réputation. La vache figurait, bataillant contre un ours, dans les armes de la vallée. Et le Béarnais passait aux yeux de tous ses voisins, Bigourdans, Gascons, Espagnols, pour un éleveur de bétail. Nous le verrons se répandant partout comme berger, châtreur, bouvier ou marchand, de même que nous verrons ses troupeaux se dispersant dans les plaines gasconnes, au cours de l’hivernage, ou gagnant les estives bigourdanes pendant la belle saison. Il y a cent ans, on les signalait à peu près partout dans le Lavedan, à Barèges et jusque dans la vallée d'Aure. Et aujourd'hui encore, dans ces domaines, on désigne sous le nom de béarnais un grand nombre d'animaux venus de la Bigorre occidentale et dont la provenance n'est aucunement béarnaise, — lémoignage évident de l’activité de l’ancien élevage béarnais.

L'importance du troupeau béarnais est de nature, au premier abord, à surprendre. Aspe et Ossau sont de très étroites vallées, moins riches que leurs voisines en basses montagnes et en prairies à foin. Leurs réserves fourragères ont toujours été médiocres. Elles ont, cependant, toujours eu beaucoup de bétail, plus qu'elles n’en pouvaient nourrir, en hiver, avec les ressources dont elles disposaient.. Les raisons sont faciles à discerner. La plus essentielle, c'est la pratique de la transhumance, qui permettait aux gens d'Aspe et d'Ossau d'entretenir leur bétail à laine pendant la moitié de l’année, et parfois davantage, dans les Rivières et les plaines gasconnes, C’est également parce qu'ils avaient la jouissance (ils disaient la propriété) de la lande du Pont-Long et parce qu'ils menaient leurs vaches pacager jusqu'aux approches de Bordeaux, que les Ossalois ont eu le plus grand troupeau de bêtes à cornes de toutes les Pyrénées. Et il faut peut-être tenir compte d'autres influences, moins faciles à discerner, la survivance de vieilles traditions, venues du plus lointain passé, et transmises de généra-

tion en génération...

On voudrait, enfin, savoir quel bétail avait autrefois la préférence du montagnard, du bétail à laine ou du bétail à cornes, et si le rapport était le même qu'aujourd'hui. Il faut reconnaître qu ici encore nous sommes dans la plus complète ignorance. Nous avons bien, ici et là, avec les rôles de pacage, quelques évaluations relativement anciennes. Mais les animaux y sont toujours comptés en bacades où en pegulhades. Et malheureusement ces appellations désignent indifféremment une vache, une jument ou dix brebis. Il est impossible d'en tirer des conclusions sur la nature du troupeau. Peut-on, d'autre part, interpréter en faveur d'une plus forte proportion du petit bétail en Bigorre, le fait qu'on y produisait, au cours du moyen âge et même au XVII siècle, plus de fromage qu'on n’en produit aujourd'hui ; que les droits de casadure étaient partout prélevés dans le Lavedan, même dans les parties basses ‘, et que le commerce de ces fromages a eu jusqu'au temps de Laboulinière une importance qu'il n’a plus aujourd'hui ? Rien n'est moins sûr. Il faudrait, pour cela, admettre que les troupeaux de brebis ont été, non seulement plus nombreux, mais différents, puisque les bêtes qui occupent actuellement la Bigorre sont de mauvaises laitières et ne donnent pas de fromage. Il est beaucoup plus vraisemblable qu'une partie au moins de ces fromages étaient fabriqués avec du lait de vaches. C’est ce qui paraît ressortir d'un acte de concession, cité par Bourdette *, d'une fromagère de 75 têtes de gros bétail consenti en 1533, sur la montagne du Houscau, par le vicomte de Lavedan, ainsi que de divers autres textes.

Il y a deux faits dont nous sommes certains. Le premier, c'est que l'élevage pyrénéen était mixte : les vallées avaient, toutes sans exception, des vaches, des brebis, des chèvres. Le second, c’est que la vallée d'Ossau avait une plus forte proportion de bêtes à cornes que n'en avait n'importe quelle autre vallée et qu’elle n’en a elle-même aujourd'hui. On peut ajouter, comme un fait à peu près sûr, que le nombre des transhumants d'été, hôtes étrangers des montagnes, était autrefois plus considérable qu'il ne l’est actuellement. Pour tout le reste, il faut nous contenter de vraisemblances. Celle qui nous paraît la plus voisine de la certitude, c’est qu'il y à eu, suivant les époques et suivant les lieux, des variations dans le nombre des animaux, variations déterminées par les