I. — Les conditions géographiques

Les vallées pyrénéennes, distribuées tout le long de la chaîne en compartiments distincts, séparées les unes des autres par des hauteurs d'accès souvent difficile, subissaient les effets ordinaires du morcellement : la variété, l'esprit particulariste. Mais elles ne souffrirent jamais du mal d'isolement. Il y avait bien, comme dans tous les pays de montagnes, un certain nombre de cantons écartés, étrangers à la circulation générale. Mais, chose remarquable, c'étaient, d'ordinaire, des pays de coteaux, tout voisins des plaines, refoulés et comme perdus à l'ombre des premières murailles montagneuses : tel ce district des Baronnies, sur l’Arros supérieur, qui conserve, aujourd'hui encore, une réputation de silence et de rusticité. Il n’en était pas de même des hautes vallées.

C'est qu'elles sont toutes, à peu près sans exception, des vallées transversales. Ouvertes directement sur la plaine, elles mènent, par des transitions ménagées, de l'économie agricole à l’économie pastorale, du genre de vie du paysan de la plaine au genre de vie du montagnard. Ainsi elles sont liées aux régions basses par des liens étroits et participent à leur activité. Toutes, de même, s’élèvent jusqu'à la ligne de faîte, confinent avec les vallées du versant opposé et communiquent avec elles par des cols, plus élevés, il est vrai, que ceux des Alpes, mais d'accès plus direct. De versant à versant, les échanges sont possibles partout. Pour ces deux raisons, la vallée pyrénéenne se prête à la circulation.

D'autre part, les domaines, français et espagnol, que sépare la longue chaîne, avaient besoin l’un de l’autre. Très différents de climat et d’aptitudes, ils se complétaient. Celui de France, riche en eaux et en herbages, fournissait en abondance le bétail, les salaisons, le lin, les tissus. Celui d’Espagne donnait l'huile, le vin,

la laine, du sel, des fruits. Chacun avait besoin de l’autre pour compléter ses approvisionnements ou pour écouler le trop plein de Sa production. Car il leur fut longtemps difficile de s'adresser à d’autres marchés. Avec la Castille, l’Aragon ne communiquait guère. Vers le royaume de France, la Bigorre, le Béarn surtout étaient comme enfermés derrière le vaste désert des landes gasconnes, où n'existaient que de misérables pistes, redoutées des pélerins * et des rares voyageurs. Même après que la formation définitive des royaumes de France et d'Espagne aura fait des Pyrénées une frontière politique, les provinces en bordure de la chaîne continueront à échanger leurs produits, par delà les ports, avec leurs voisins d'outre-monts. Et ce sont les vallées qui seront, entre elles, le lien nécessaire.

Toutes ont participé à cette activité de la vie de relations. Mais, parmi elles, trois ont été particulièrement fréquentées par le commerce général : Aspe, Aure et, dans une moindre mesure, Barèges.

La vallée d’Aspe conduisait au Somport ou col de Peyrenère et à d’autres ports plus occidentaux, Anso, Echo notamment. De ces passages et de ceux, tout voisins, qui s'ouvraient sur Ossau, on atteignait le rio Aragon que jouxtait tout un faisceau de vallées convergentes. Au-delà de Jaca s'ouvraient sans obstacle les terrasses et bientôt les plaines aragonaises. Du côté Béarn, la route d’Aspe atteignait Oloron d’où elle bifurquait vers Orthez, la Chalosse et les landes de Gascogne ; vers Pau, le Vicbilh et l’Armagnac *.. La vallée de Barèges était moins favorisée, ses cols étant plus élevés vers l'Espagne et son débouché sur le bas Lavedan assez malaisé : longtemps elle ne communiqua avec lui que par un étroit sentier, une « échelle », suspendue au-dessus des abîmes du Gave, entre Luz et Soulom, qui fut jusqu'aux travaux des intendants, au XVIII siècle, le seul lien avec la plaine. Toutefois, de la Bigorre, elle fut toujours fréquentée... Quant à la vallée comme elle ouvrait une voie directe entre l’Aragon et les vallées d’Aure, elle était particulièrement favorisée. Elle disposait de nombreux passages : le Port-Vieux de Bielsa, Ourdisseto, le port du Rioumajou. L'enneigement y étant moindre que dans le reste de la chaîne, on y pouvait passer à peu près en toutes saisons. Enfin la vallée s’ouvrait directement et, pour ainsi dire, de plain-pied, sur Lannemezan et les plateaux gascons. Pour toutes ces raisons,

1. Voyez le Codex de Compostelle. Livre IV publié... par le P. F. Fita avec le concours de J. Vinson (Paris, Maisonneuve, 1882).

2. Rappelons que la vallée d’Aspe livra passage à la route romaine de Saragosse à Lescar (Beneharnum).

elle fournissait la voie la plus commode et la plus directe qui s'ouvrîit dans les Pyrénées centrales *.

Ainsi les conditions géographiques étaient favorables à la circulationt et aux échanges, De leur côté, les conditions de la vie politique assurèrent, jusqu'à une époque très voisine de la nôtre, de remarquables facilités aux transactions entre les versants opposés.