II. — Les conditions politiques

Aux premiers temps de la féodalité, aucune barrière politique ne séparait les vallées de versants opposés. Aussi profonde que soit l'obscurité qui règne sur l'histoire des premiers Etats pyrénéens, nous savons qu'ils s’étendaient des deux côtés de la chaîne et s’enchevêtraient sans aucun souci de la géographie. Les comtes de Foulouse régnaient sur la Catalogne et le roi de Navarre sur une partie des vallées tributaires de l’Adour (Nive et Bidouze). Au centre, le roi d'Aragon se prétendait suzerain des comtes de Foix, des seigneurs des Quatre-Vallées et des vicomtes de Béarn. Ce souverain d'Aragon n'était alors, en dépit du titre de roi que porta, à partir de 1045, le comte Ramire, qu'un assez petit personnage. Ses domaines se limitaient au cours supérieur des trois vallées de l’Aragon (Jaca et San Juan de la Peña), du Gallego et du Cinca (Sobrarbe). Au Sud, ils ne dépassaient pas la muraille des sierras calcaires, au-delà desquelles régnait l’Infidèle, Ce n'est qu'à partir des dernières années du X[° siècle, et grâce à l'appui des croisés français, qu'il commença à déboucher dans les plaines de l’Ebre (prise d’'Huesca en 1096, de Barbastro en 1101). Son royaume ne fut jusqu'alors que montagnard et pyrénéen, et ses ambitions regardaient vers le Nord tout autant que vers le Sud... De leur côté, les vicomtes de Béarn étendaient leur juridiction sur une partie des cantons aragonais. Nous savons par Marca * que Centulle IV tenait en fief la vallée de Teña, que l’on atteint par Ossau ; Canfranc et Jaca, où l’on accède par Aspe et par le Somport. Son fils Gaston percevait des droits sur les produits vendus aux foires de Jaca. Et c'est sur cette partie de ses terres, entre le Somport et Canfranc, qu'il organisa cet hôpital de Sainte-Christine dont nous avons précédemment parlé.

3. Elle fut vraisemblablement utilisée par une route romaine (Jullian, V, p. 98, n. 1), peutêtre mème par une voie plus ancienne, celte légendaire Ténarèse sur laquelle nous sommes si mal renseignés (Voir Curie-Seimbres, B. S. Ramond. III, 1878, p. 57-73 ; Breuils, R. de Gascogne, XXI, 1891, p. 548 ; P. Labrouche, R. C. Tr. Hist. 1897, p. 113-129).

4. Marca, p. 264, 316, 325-326, 812. cf. Boissonnade, 90, p. 116.

Ainsi les frontières suivaient le pied des montagnes plutôt que les crêtes dominantes, et les mêmes Etats régnaient sur des versants opposés. Des deux côtés, on retrouvait les mêmes maisons seigneuriales, les mêmes intérêts, presque la même langue, On y retrouvait aussi là même politique : la lutte contre l’Infidèle, dans laquelle, d’un élan commun, tous les Etats pyrénéens s'étaient alors engagés. La circulation fut, pendant plus de deux siècles, incessante, entraînant vers le Sud pélerins, croisés, émigrants.

Les pélerins se rendaient à Saint-Jacques de Compostelle. Un grand nombre, il est vrai, notamment ceux qui venaient des provinces du Nord, d'Angleterre et des Pays-Bas, empruntaient, audelà de Blaye et de Bordeaux, le chemin du littoral, vers Bayonne et la Biscaye ; celui de Dax, vers Saint-Jean-de-Sordes, Saint-Palais, Ostabat, Saint-Jean-le-Vieux et Roncevaux, c’est-à-dire vers la Navarre, où affluaient aussi les pélerins venus du Centre, par le Nord du Béarn, par Orthez, l'Hôpital d'Orion, Sauveterre et Saint-Palais. Mais beaucoup passaient à l’Est, par la vallée d’Aspe, où les accueillaient les moines de Sarrance et de Sainte-Christine ; par le Lavedan, où ils trouvaient les Bénédictins à Saint-Savin et les Hospitaliers à Luz ; par Sarrancolin et par la vallée d’Aure, où ils savaient rencontrer d’autres refuges *. Il n’était guère de vallée qui ne livrât passage à des pélerins, isolés ou en troupes... Cette histoire n'’intéresse pas seulement les Pyrénées. On sait, depuis les travaux de Gaston Paris et de M. Bédier, la prodigieuse influence que ces mouvements d'hommes eurent sur la poésie et les arts de notre pays. Il est d’un puissant et émouvant intérêt que, précisément en ces lointaines provinces du Midi, si longtemps réfractaires à l’idée de l’unité française, se soient élaborées des légendes, des pensées, des formes de sensibilité, qui devaient si largement contribuer à l’unité morale de notre pays. Le passage des pélerins dura tout le moyen âge et ne commença à se ralentir qu'au XVF siècle.

Par les mêmes vallées et par les mêmes ports accoururent, au secours de l'Espagne chrétienne, les Croisés français. C'est une histoire encore fort mal connue, sur laquelle un livre récent vient de jeter quelque lumière °. Pendant 250 ans, du début du XF siècle

5. Sur les chemins de Saint-Jacques, voir A. Lavergne. Etude sur les chemins de Compostelle (R. de Gascogne 1886).