TATONNEMENTS

Le voyage d'Amérique (1791). — Le mariage (1792). — L'émigration (1792). — Temps d'exil, — V Essai sur les Réoolutions (1797).

Il y a évidemment deux hommes en Chateaubriand : un homme d'action et un poète. Le poète, on peut le croire, n'a rien perdu, à aucun point de vue, à se doubler d'un homme d'action. L'homme d'action, par contre, a été fort éclipsé par le rêveur, le rêveur s'étant doublé à son tour d'un trop magnifique metteur en scène. Il faut s'y résigner. Le rêve, du reste, n'est-il pas, contre l'apparence, plus durable parfois que la plus indiscutable réalité? Atala, Blanca, Velléda vivent encore et vivront longtemps dans nos mémoires; qui, sauf les historiens de profession, se souvient des négociations de Vérone ou de la guerre d'Espagne?

Pourtant le fils du gentilhomme armateur et corsaire, restaurateur si intrépide par le négoce ou par la guerre de la fortune familiale et réduit plus tard dans Tinaction de Combourg

.1 .!':'-*;:VIR POÏITÏQLE DE CHATEAUBRIAM)

à la plus sombre mélancolie, ce fils ne fut jamais homme à s'ahsorhcr totalement dans le rêve. Qui sait même si le rêve ne fut pas chez lui, de bonne heure, le refuge où se retirait son âme, dans le dépit de ne pouvoir jouer quelque rAle à sa convenance?

Déjà, c'est bien le fils de ce père aventureux qui entreprend le fameux voyage d'Amérique (1). Il importe assez peu ici qu'il ait borne ses pérégiinations au Niagara, ou même à quelque banale navigation sur THudson. Songeons aux motifs complexes qui le poussèrent à s'embarquer à Sainf-Malo en avril 1791.

Motif poétique : il a conçu, tout jeune disciple de Rousseau, « l'idée de faire l'épopée de l'homme de la nature, ou de peindre les mœurs des sauvages, en les liant à quelque événement connu (2) ». L'événement est le massacre de la colonie des Natchez, à la Louisiane, en 1727. Bientôt il s'aperçoit que les vraies couleurs lui manquent, et qu'il faut aller visiter les peuples qu'il veut peindre; cela déjà, à cette époque, n'est pas seulement d'un poète. Inutile de souligner l'importance de ce mobile au point de vue de la littérature. Mais d'autres nous retiendront davantage.

Motif politique : partir pour l'Amérique, c'était émigrer vers une terre de liberté. Ecoutons-lc : « A cette époque, \é mouvement d'émigration s'accroissait; mais comme ou ne se battait pas, aucun sentiment d'honneur ne me forçait, contre le penchant de ma raison, à me jeter dans la folie de Coblentz. Une émigration plus raisonnable se dirigeait vers les rives de l'Ohio; une terre de liberté offrait son asile à ceux qui fuyaient la liberté dans leur patrie (3).» Déjà l'homme que l'aventure attire perce dans le choix de la lointaine Amérique, préférée par le jeune émigré à l'Angleterre ou aux Etats du Rhin.

(1) Nous négligerons, antérieur^îmeot, Fentreprise inattendue du jeune officier de Mavarrc-Infanterie pour se procurer de Targcnt par le commerce des bas de coton. Voir sur ce point la série de lettres de 1790 publiées par le marquis db Grangbs db Surgàrks, Une gerbe de lettres inédites de Chateaubriand, 1911.

(2) Préface de la première édition àWtala,

(3) Introduction du Voyage en Amérique, O.-T., I, 309. (Jo cite les Mémoires d! outre-tombe d'après l'cdUion d<* Birk, cX Jes désignerai toujours par les initiales O.-T.)

LE VOYAGK DAIIKRIQIE 8

Mais, émigrer vers une terre de liberté, n'est-ce pas là une teinte ajoutée plus tard par un Chateaubriand devenu libéral et occupé à mettre de Tunité dans sa biographie? Nullement. Si Ton veut comprendre le Chateaubiiand de cette époque, qu'on pense à Tengouement plus passionné que réfléchi de la jeune noblesse pour la révolution américaine, et plus spécialement au goût de la noblesse bretonne pour l'autonomie provinciale et en général pour Tindépendance. II faut se souvenir de Chateaubriand le père, que et son sang breton rendait frondeur en politique, grand opposant des taxes et violent ennemi de la cour (1) f) .

Qu'on rapproche aussi le fils d'autres types du temps, et entre autres de ce marquis de la Rouerie, qui avait fait la guerre d'Amérique brillamment, mais sans profit, n'ayant rapporté de chez les insurgents que des dettes, une popularité locale et son nom familier de Colonel Armand. De retour, soit en son château de Saint-Ouen-de-la-Rouërie, peu éloigné de Combourg, soit à Fougères où il avait une maison et où le jouvenceau Chateaubriand le rencontrait en allant visiter ses sœurs, il se consumait dans Tinaction, rongé du besoin d'agir quand même (2).

tt Ses opinions, dit M. Lenôtre, ne paraissent pas avoir été d'une logique parfaite : il était à la fois royaliste et révolutionnaire; il tenait pour l'ancien régime en réclamant l'ancienne constitution bretonne, et, contre la cour, en désapprouvant les tendances hostiles à Tesprit philosophique des parlements. Nous croyons qu'il était surtout dévoré d'un besoin d'activité et qu'il recherchait toutes les occasions de luttes et de conflits. » Ainsi, un peu plus tard, dans la conjuration bretonne, le concours ardent qu'il apportait à la cause royale n'était pas absolument désintéressé, parait-il, et comportait comme conditions le rétablissement des anciens États et l'autonomie de la Bretagne.

Cet état d'esprit était celui de bien d'autres. C'était alors, selon toute vraisemblance, celui du chevalier de Chateaubriand, cadet breton.

Il part, du reste, pour un autre motif encore. Il s'agissait de

(2) Lknotrr, La Rouerie, p. 29:

découvrir un passage du Pacifique dans TAtlantique, par le pôle. Il sérail parti de New- York avec deux chariots traînés par des bœufs, aurait marché vers Touest, reconnu la source; du Mississipi, repris sa route à Touest en traversant a la haute Louisiane « et en suivant le 40' parallèle jusqu'au Pacifique. De là il devait remonter vers le nord en explorant la côte, mal connue, doubler le cap septentrional, et, si le passage n'existait pas, revenir à New-York par la baie d'Hudson (1).

On a souvent raillé, c'était un jeu facile, la curieuse disproportion des moyens et du but en cette singulière équipée. Soit; il avait vingt-deux ans. Mais le mobile reste : l'activité avide de se dépenser, mal réglée, mal mesurée, il est vrai, et, à défaut des préparatifs et des maturations nécessaires, la volonté d'agir, cette ardeur d'aller au loin chercher la gloire pour se révéler, en attendant que ce soit pour se faire aimer.

Comme îl n'y a plus de guerre là-bas, il ne pourra qu'aller faire un bref pèlerinage aux champs de Lexiugton. Il s'abandonnera à ses réflexions « en foulant cette terre philosophique (2) 1) . Il ne saurait être question maintenant de revenir un Lafayette, héros doublement émancipateur, dont la gloire ébranle les imaginations, ou même un colonel Armand, mais il espère rapporter au pays malouin quelque chose comme le renom d'un Cook, découvreur de terres lointaines, dont (même longtemps après) il ne prononcera jamais le nom sans admiration.

Bien des années plus tard, un de ses compagnons de voyage, l'abbé de Montdésir, évoquant ses souvenirs, le revoit sur le vaisseau qui l'emporte, le diable au corps, et un peu énergumène. ci C'est sans contredit, dit-il dans sa Relation (3), un homme de talent, de parole et d'action. ^

Partiavecpeu de ressources, il revient, huit mois après, rembarqué à crédit, sans argent ni auréole. A peine de retour (4),

(1) Il n'est pas sans intérêt de noter que ce plan est déjà exposé dans une note de V Essai de 1797 (deuxième partie, chap. xxiii). Il y reviendra plus tard dans les Mémoires, I, 365.

(2) Essai sur les RéoolutionSy I, xxxiii.

(3) Publiée par .\f. Victor Girauo, dans l'Introduction de son édition d'.^/'a^* i^) Il a pris terre au Havre le 2 janvier 1792.