VISI^^ES SUR BOUR

A la vérité, rien d^illogique en cette prétention. Où pouvaiton mieux placer qa*en cette tête et ce centre du catholicisme le chantre d4»s pompes catholiques, bien plus même que du christianisme? Dans quelle situation? C'est ce qui restait à déterminer, mais il ne pouvait èti*e question évidemment que d'un poste diplomatique ou d'une mission spéciale.

A cet effet, il n'épargnait pas les démarches, bien qu'il lui en coûtât. Et certes il en coûtait à sou jeune orgueil, à sa sauvagerie native, développée par la solitude de Combourg, par celle du voyage d'Amérique, si restreint qu'on le suppose, par celle de Londres surtout, celle du moins des premiers temps de son séjour. Sa vie, dit-il, en était a toute dérangée (1) ^ , depuis qu'elle cessait d'être à lui seul.

Pourtant il ne se dérobait pas, loin de là, sentant que le moment était décisif et probablement ne se retrouverait guiNre.

II parait que Bonaparte avait commencé par avoir des préventions contre lui :

Comme je témoignais un jour (avant Atala) ma surprise au Premier Consul, raconte Bourrienne (2), de ce que M. de Chateaubriand n'était porté sur aucune des listes qu'il se fit présenter pour des places à remplir, il me dit : u On n*a pas manqué de m'en parler, mais j'ai répondu de manière à ce qu'on n'y revienne pas; il a des idées de lilMsrté, d'indépeudance; il n'entrerait jamais dans mon système, comme je l'entends; j'aime mieux Tavoir pour ennemi connu que pour ami forcé. Au surplus, je verrai plus tard ; je l'essaierai d'abord dans une place secondaire, et, s'il va bien, je le pousserai, d Voilà mot pour mot ce que Bonaparte me dit de M. de Chateaubriand la première fois qu'il m'en paria.

Le passage est assez suspect. Comment, en 1800 ou 1801, le Premier Consul pouvait-il savoir si Chateaubriand avait des a idées d'indépendance « ? Il faut cependant en retenir une certaine prévention défavorable au jeune écrivain à peine revenu de l'émigration.

Atala, malgré son succès, n'avait été ensuite pour son auteur qu'une médiocre recommandation. aEncore des romans en A! J'ai vraiment bien le temps de lire toutes vos niaise-

(2) BOURR1K28NB, V, 343.

ries! d avait répondu le Premier Consul à sa sœur Baceiocliî qui lui apportait le petit livre dont Fontanes Tavait chargée.

Mais avec le Génie du christianisme, ce fut tout autre chose : u Bonaparte, toujours d'après le même Bourrienne (1), revint tout à fait de ses préventions. »

Chateaubriand le savait sans doute, et c'est pour cela qu'il pensait en profiter*

Après l'adoption du Concordat par le Corps législatif (2), par conséquent en avril 1802, probablement très peu aprt^s la publication du Génie du christianisme, il avait été présenté, chez Lucien, au Premier Consul. Il est facile de voir à travers le théâtral récit des Mémoires (3) qu'il avait eu en cette entrevue une attitude effacée et terne. N'ayant pas naturellement la présence d'esprit et le sourire du courtisan, il ne trouva rien de gracieux à répondre aux phrases brèves que Bonaparte lui adressa en passant.

A la suite de celle entrevue, Bonaparte pensa à moi pour Rome : il avait jugé d*un coup d*œil où et comment je pouvais lui être utile... Fontanes et Mme Bacciochi me parlèrent de la satisfaction que le Consul avait eue de ma conversation.,,. Ils me pressèrent de profiter de la fortune. L'idée d'être quelque chose ne m'était jamais venue ; je refusai net.

Nous en savons assez pour n'être pas dupe de cet arrangement un peu audacieux.

C'ost un des traits curieux et constants de son autobiographie que cette habitude de rapporter tout acte important de sa vie à quelque directe intervention du destin, où il n'est pour rien. A l'en croire, c'est toujours un avertissement mystérieux, un accident, une inspiration soudaine qui le décident.

Il est revenu d'Amérique parce que le foyer d'une cabane américaine a éclairé par terre les fouilles d'un vieux journal (4) ; — il a conçu le Génie du christianisme parce que de tristes nouvelles ont coïncidé, — écrit la Lettre au citoyen Fontanes parce que des colombes ont roucoulé trop fort, — publié Atala

(1) BOCRRIKNNB, V, 3V5.

(2) 8 avril.

VISKES SUR ROME 105

parce qu'on lui a volé des papiers, — et il ira à Rome parce qu'une intuition soudaine a illuminé Bonaparte!

Ainsi, une sorte de pudeur singulii^^re lui fera dérober à nos yeux la belle tension d'une volonté tenace! Pourquoi ce perpétuel eflPort pour nous mystifier? Est-il plus séant de faire paraître une Âme incertaine et molle, jouet de tous les souffles, qu'une virile et patiente énergie, babile à profiter du temps? Quoi qu'il en soit, c'est là un vrai tic de sa physionomie morale, et c'est un des traits par où le poète illusionniste fait tort h l'homme d'action.

Sans plus nous arrêter, voyons la suite. Il faut cependant retenir de celte histoire que, dés juillet 1802, il fut question de Chateaubriand pour Rome, à la grande colère d'ailleurs des ennemis du Concordat, de ceux de gauche, cela sans dire, et aussi de ceux de droite, des royalistes intransigeants. A Londres, centre d'opposition anticoncordataire, d'où partit en septembre la première réponse aux notifications adressées par le pape en vertu du Concordat, sous la forme d'un refus de démission des évêques réfugiés, les partisans des princes français auraient voulu empêcher toute entente entre le gouveiiiement consulaire et l'Église; rien d'étonnant si les tentatives de Bonaparte et l'ambition de Chateaubriand y étaient vues du plus mauvais œil.

Dès juillet 1802 donc, dans le premier numérode ^nAmb/gu, qui succédait au Paris, Peltier, à propos d'on ne sait quel projet de voyage de Chateaubriand à Londres, dénonce avec amertume ses visées et sa volte-face :

M. de Chateaubriand, auteur de Touvrage intitulé Génie du chrit^ (ianisme, dont ses amis de Londres croyaient qu'il devait faire hommage à Louis KVIII, et que ses amis de Paris lui ont conseillé d'offrir au Premier Consul pour la fête de PAques, M. de Chateaubriand, disons-nous^ est attendu incessamment à fiondres. Comme on assure qu'il a obtenu la place de secrétaire de la légation de France à la cour de Rome, à la suite de M. le chanoine Fecce (iic)y oncle maternel de Buonaparte, on croit que l'objet de son voyage est de venir faire un cours de politique ultramontaine chez M. l'abbé Barruel, afin de seconder puissamment le ministre français dans son ambassade et que le Sacré Collège trouve dans M. Fecce un digne représentant du Premier Consul.

106 VIK POLITIQIË DK CHATEAl'BRIAXD

Pourtant la ciiose ainsi aniioncée n*élait pas chose faite et on en restait là. E(aitH;e un effet des articles de Ginguené ? Aucune nomination ne survenait, mais ce n'était nullement que Chateaubriand refusât. Bien au contraire, il s'impatientait.

Faute de mieux, pour empocher qu'on ne l'oubliât^ et pour soulager sa fièvre, il vidait à profusion dans les colonnes du Mercure (dont il acquérait une part sur les premiers béncPK^cs de son livre) ce qui restait dans ses tiroirs de manuscrits disponibles (avril : article sur Voung ; mai, juin : sur Shakespeare ; ']\ïi\\ci : sur VEtat foUtique et moral des nations contemporaines au moment de la révolution républicaine en Grèce — cela, du fonds de VEssai — sur Beattie, sur Gilbert ; août, septembre : sur Mackensie.m.).

Mais cela ne le satisfait qu'à moitié, car, dans son groupe, on se plaint fort de l'insuffisance du Mercure à mettre en relief un auteur comme il faut. Le 7 fructidor an X (25 août 1802)» Mme de Beaumont écrit à Chénedollé (1) :

\otre ami veut attendre la décision d'une nouvelle espérance pour vous répondre... S* il était vrai qu*espérer, c'est jouir, nous serions bien heureux, car nous espérons beaucoup...

Et après avoir parlé d'une Résurrection d'Atala, inoflensîve parodie qui l'inquiète assez tout de même, elle se plaint du Mercure :

FiC dernier Mercure est détestable; M. Delalot y règne comme le roi de Cocagne, et, sll ne bâille pas, du moins nous fait-il bftiller... Ah! qu*allait-il (Chateaubriand) faire dans cette galère?

Et à la fin elle montre Fontanes u tout honteux ri de son Mercure.

Une autre façon de se distraire, de tuer le temps, s'il semblait un peu long rue Meuve-du-Luxembourg, et de rendre l'attente moins pénible, était de prendre la diligence et de s'en aller fréquenter, non loin de Paris, les châteaux qui se rouvraient alors et s'ouvraient particulièrement à l'auteur du Génie du christianisme. Prenons les Mémoires (2) ; nous y verrons la liste des accueillants châtelains et des accueillantes châtelaines :

(i) Dans S;iintb-Bkuvb, Chateouh-ïond, II, 213. (2) II, 293.

MADAMK DE GUSTINE 107

Unie de La Briche, au Marais, où se rencontraient les deux sœurs, Mmes de Vintimille et de Fezensac, et cpielquefois ce vieux couple philosophique d'un autre âge : Sainl-Lambert et Mme d'Houdelot ; le jeune Mole, que nous reverrons, à Champlatreux; Mme de Custine, qui allait acquérir Pervaques ; la duchesse de Chàtillon, Mme Lindsay, Mme de Clermont*Tonnerre, d'autres encore. C'était comme un prolongement de la petite société dont Mme de Beaumont était le centre, un monde royaliste décimé par la Terreur, mais rentré, et de nouveau nanti, donc moins intransigeant que Témigraiion londonienne. Cependant si on y acceptait Bonaparte, surtout depuis Marengo, et il le fallait bien, on restait royaliste.

Quoique peu agissant, ce royalisme entretenait dans ces milieux une atmosphère d'ancien régime, et Chateaubriand l'y respirait comme les autres. Qu'il y fréquentât, tout en demandant à être employé par le gouvernement consulaire, ce n'était peut-être pas pour avancer beaucoup ses atTaires, mais, dans le mélange des sociétés d'alors, ce n'était pas non plus pour trop étonner. L'exemple venait de haut. Talleyrand et Fouché se ménageaient de ce côté des accointances, et on ne leur tournait pas le dos; on avait besoin d'eux et on les craignait. Ainsi Chateaubriand faisait-il alterner ses visites aux châteaux royalistes avec sa figuration dans les fêtes de Lucien au Plessis-Cbamant et dans celles que donnait sa sœur Elisa à Meuilly, parmi les poètes les plus spécialement bonapartistes, Fontanes, Arnault^ Boufflers, Andrieux (1).

On est d'ailleurs en droit de penser que, plus la nomination espérée se faisait attendre (il avait paru d'abord qu'elle sérail immédiate), et plus Chateaubriand devenait pcnétrable à ce royalisme.

Tout en restant intimement attaché à Mme de Beaumont, il subissait déjà, dans cet été de 1802, l'influence, et peul-ôlre les avances, de Mme de Custine. Il est probable que, comme beaucoup d'autres femmes imaginatives, elle avait été au-devant de lui après le succès du Génie du christianisme, ainsi que le donne à penser le célèbre mais discret passage des Mé^

(1) MéNBVAL, Mémoires, I, 62.

108 VIE POLITIQl K DE GHATEAUBRIAXD

moires (!) où, évoquant la blonde chevelure de son amie, il en voile si gracieusement son souvenir.

Nous savons que, bien qu'elle fit bon accueil à Fonché, elle était fort royaliste. Essayait-elle de ramener Chateaubriand à la bonne cause, ou seulement de se Fattacher à elle-même ? Ce qu'il y a de sûr, c'est ce qu'on trouve dans une lettre que Chateaubriand écrivait à Fontanes le 22 fructidor an X (9 septtembre 1802). Après lui avoir demandé des nouvelles de a la grande voyageuse n (entendez Mme Kacciochi, à laquelle il vient d'écrire, sans doute pour lui demander d'intervenir en sa faveur), il ajoute :

A propos de lellrcs, il vient de m*arrivcr par la poste, toute décachetée, une lettre qui me fait peine si F... Ta vue. On se plaint de mes rigueurs et on m'offre des mcrireilles. Je ne sais comment faire pour empêcher les indiscrètes bontés de m'arriver par le grand chemin. Cependant, si certains grands projets dont vous me parliez pour Tété prochain n'avaient pas lieu, je verrais alors quel parti prendre. Car j'apprends que ma femme est ruinée par ses parents. (Encore!) I/oncle vient de faire banqueroute au moment où j'avais donné ordre de poursuivre... (2).

F... est certainement Fouché. Que sont donc ces « merveilles y^ et ces u indiscrètes bontés ^ que ne devait pas connaître le ministre de la Police (3)? Merveilles amoureuses? Peut-être, s'il était rival. Propositions d'appui pécuniaire ou sollicitations de parti? Plus probable, vu le contexte, et d'ailleurs n'empêchant pas le reste.

On voit qu'il ne repousse rien. Il faudra bien se tirer d'affaire d'une façon ou de l'autre. Si décidément on ne fait rien pour lui, il verra a quel parti prendre )i.

Pour le moment, il a suspendu les démarches. Il est tout entier à la préparation d'une seconde édition. Mais la fièvre le brille. C'est le temps où il écrit à Chènedollé (Il septembre) :

(1) II, 297. Cf. les ouvrages de Bardouz et Ghédieu de Robehon, sur lime de Gustine.

(2) Correspondance, I, 6î.

(3} Ministre de la police, il Test encore pour quelques jours ; son ministère ne sera supprimé que le 14 septembre de cette année 1802.

ATTEXTK ET DÉMARCHES 109

Tous les jours voient se foriq£r et s'évanouir nos espérances ; vous 3avez ma manière de pousser le temps, de vivre dans les projets et dans les désirs, et puis, si je rentre en moi-même, je suis Gros-Jean comme devant. Rien de déterminé encore sur mes destinées futures. Cependant j'approche du dénouement, car j'achève la correction de mes gros volumes, et je me mets sur-le-champ à la poursuite des grandeurs. Si je n'obtiens pas dans un mois ce que je demanderai, je me désisterai de la poursuite, et Dieu sait ce que je deviendrai...

Ginguené vient de publier ses articles en forme de brochure, Fontanes ne m'a pas encore défendu; il dit qu'il le fera; Dieu le veuille! Apprêtez- vous, mon cher enfant, à venir nous retrouver bientôt, car le moment approche où notre sort va être déterminé d'une manière ou de l'autre... (1).

Le voilà tout entier. Son imagination travaille et a pousse le temps r . En attendant, Bonaparte, qui vient d'être fait Consul à vie (2), le néglige ; il est Gros-Jean comme devant et toujours attaqué. Un idéologue de Tlnslitut, Villeterque, vient de publier dans la Bibliothèque française, sur le Génie du christianisme, une critique fort dure sous son air d'impartialité, dangereuse précisément par son affectation de modération, et les articles de Chateaubriand dans le Mercure sont accueillis un peu froidement. Il est fort dégoûté, presque découragé : il éciit à Mme de Staël :

Ici tout est bassesse, cabale, esprit de parti, de coterie : il n'y a plus d*bonorable que le repos et l'obscurité. Du reste, on ne m'envoie point À Rome parce que l'archevêque de Lyon (Fesch) n'y va pas, et que mes destinées étaient attachées aux siennes. Je balance entre une retraite absolue au fond de quelque province, ou une nouvelle expatriation (3).

Enfin, voici un événement : le Mercure du 18 septembre publie, en réponse à Villeterque, le deuxième article de Fontanes, tant promis, espéré, attendu. C'est un long morceau qui permettra d'attendre la Défense de son livre que Fauteur prépare. Fontanes est trop prudent pour se risquer sur un terrain propice aux embûches : sur les points entamés par Ginguené, sincérité de l'auteur, politique cléricale et contre-révolution-

(1) Dans Saintr-Bbuve, Chateaubriand^ II, p. 194>.

(2) 2 août 1802.

(3) Correspondance, I, 6^^. Lettre du 15 septembre 1802. ,

naire : silence ; mais on peut combaltre la crainte réelle ou fictive que u Timagination ne répande à la fois ses enchantements et ses erreurs sur une doctrine qui doit édifier plutôt que plaire )) . Là-dessus, Fontanes s'étend; il montre qu*il fallait à un siècle frivole le genre de démonstration qu'on lui a donné, et qu'il importait d'abord de rendre à la religion défigurée par ses ennemis son charme et sa majesté. Puis, passant à la poétique du christianisme, il se donne la tâche facile de louer les vues et le style de son ami.

L'eflet est excellent. Chateaubriand est tout réconforté, d'autant plus que La Harpe, qu'il a été voir, est enthousiasmé! 11 a promis spontanément, lui, ^une telle autorité i> , un article pour la deusLiéme édition du Génie du christianisme : i^ Laissez-moi faire, a clamé le vieux critique en s'agitant sur son fauteuil, je tes ferai crier; je serre dur (1). »

Vite Chateaubriand écrit à Fontanes pour qu'il permette <|u'on réimprime ses articles en brochure comme Ginguené a fait des siens. C'est alors (28 septembre) qu'il écrit sa Dédicace au pape (2), pour souligner ses vues sur Rome et montrer qu'il maintient plus que jamais sa candidature. On voit s'il est question d'un refus!

Mais celte joie est passagère; bientôt on retombe dans Tincertitude. Quelques jours après (1*' octobre), Mme de Beaumont écrit à Chênedollé, et tout en annonçant que u Tarticle de Fontanes a paru et surpassé nos espérances » , elle dit :

\otre ami n'est sûr de rien. Sa destinée est plus incertaine que jamais; tout est dans le vagne, et tristement dans le vague... (3),

D'ailleurs, après le grand succès du Concordat, très balancé par l'adjonction plus ou moins attendue ou prévue des Articles organiques, le parti tout entier parait stationnaire. On a encore obtenu le renvoi de Fouché (4) ; mais Fouclié, comblé d'honneurs, reste influent et en correspondance avec Bonaparte.

(i) Cliateaubriand à Fontancf , 23 septembre 1802* Correspondance ^ I, 66.

(2) Corretpmtdance, I, êK.

(3) Dans S^intk-Brovk, ChateauMand, II, 216. (V) 27 rriictidor an X (U Mptembre i802]k

ATTENTE KT DEMARCHES ili

Le Mercure languit. La Harpe appelé à la rescousse y fait sa rentrée par d'interminables Études sur les paradoxes de FimteneUe, La Moihe, Trublei ei autres, considérés cotrnne les premiers abus de V esprit philosophique au dix-huitième siècle; mais ce n*e»t pas avec cela qu'on gagne des points sur Tadversaire.

Bref, on n'avance plus. Bonaparte, qui a pu mesurer la vigueur de Topposîtion anticoncordataire, qu'a irrité la protestation de Vie VII conti'e les Articles organiques (24 mai), qui a vu le clergé, à peine réinstallé dans TÉtat, entamer une lutte sourde pour regagner son ancienne influence, Bonaparte n'est pas pressé de faire crier encore les philosophes en envoyant à Rome, avec un caractère officiel, l'esthéticien, sinon le théoricien, du catholicisme ultramontain, d'autant qu'on le lui si«:nale peut-être comme étant en relations un peu trop suivies nvec des royalistes mal ralliés. Celui auquel l'associait la rumeur dont Pellier, à Londres, se faisait l'écho en juillet, ^ le chanoine Fecce>), était bien élevé, dés la fin du même mois (29 juillet), à l'archevêché de Lyon, puis, quelques semaines après, au cardinalat ; mais rien pour Chateaubriand !

En outre, il y a quelque dissidence chez les hauts protecteurs. En mai ou juin, Lucien, qui, entra parenthèses, n'a jamais été très chaud pour l'auteur du Génie du christianisme, a rencontré à Méréville (un château qui comptera aussi dans la vie de Chateaubriand) une Mme Jouberthou dont il est devenu l'amant éperdu. Cet amour l'absorbe au point qu'il semble se désintéresser des aflaires, menant du reste train de prince, tant à Paris où il a acheté Phôtel de Brîenne, qu'à la campagne, au Plessts-Chamant, oit il s'amuse à jouer la tragédie sous la haute direction de Talma et de Lafond, qui viennent de Paris lui apporter leurs conseils.

hlisa Baccrochi, qui n*est pas femme à partager son influence, se retire petit à petit devant cette intruse. Peu à peu, elle abandonne le Plessis, mais elle tient à y conserver des intelligences pour savoir ce qui s'y passe. Du moment qu'on joue la comédie quelque part, Fontanes, son amant, y est à sa place. C'est lui qui» tout en maintenant les acteurs bénévoles dans la grande tradition poétique qu'il représente parmi ces

112 VlË POLITIQUE DK GHATKAUfiRIAiVD

pai*vcDU8 (1), obsei*ve, épie, et renseigne M me Bacciochi sur les phases que traverse la passion du a patron » .

Arrêtons-nous donc un moment pour voir le futur grand maître de I*lniversité, présentement député des Deux-Sèvres au Corps législatif, dans Télégante posture où le surprend M. Frédéric Masson. Lisons cette impayable lettre du 12 vendémiaire an XI (i octobre 1802) :

Tous les symptômes d*une passion vive se lisent dans les traits et les discours du palron. H est discret, mystérieux; ii concentre son bonheur, mais ce n'est pas là le compte de la dame : elle veut du bruit, de rêclat, et tous les avantages productifs de raffiche en règle. Son regard nous a bientôt appris que c'était elle qui tenait la cour et à qui on devait la faire. Cet orgueil est tout h fait plaisant. Du reste^je n'ai pas trop mal joué mon rôle, car je sais déjà de la dame qu'elle a été la plus infortunée des créatures ; ii ne tenait qu'& moi de pleurer, mais d'un autre côté le patron m'a dit qu'elle était la plus vertueuse des femmes ; il ne tenait qu'à moi d'en rire. Je n'ai fait ni l'un ni l'autre ; mais je me moque bien des deux in petto.

On doit jouer Atzire, H est difficile d'avoir moins de grâce avec plus de beauté. J'avais envie de lui crier que la grâce est plus belle encore que la beauté, mais, pendant qu'elle répétait son rôle, on a prononcé votre nom, et ce nom exprimait ce que je voulais dire... Je vous avoue que j'ai d'abord eu grande envie d'abandonner la place à la favorite et aux favoris ; mais j'ai jugé qu'on nie taxerait d'impolitesse et de mauvaise humeur. Vous savez, d'ailleurs, que j'aime ces lieux qui me parlent de vous : j'y reste donc, malgré les inconvénients, pour les souvenirs qui me sont chers... (I).

Et il reste, fidèle au souvenir, parmi les parties fines, et menant joyeuse vie, bien qu'on lui joue des tours, comme de lui glisser un renard dans son lit (3) ; (peut-être un jour qu'on Pavait pris trop près du trou de la serrure) . Mais, tandis qu'il joue Alzire ou le Triomphe du christianisme, pièce d'actualité s'il en est, mêle-t-il à ses madrigaux et à des rapports de cette sorle quelque rappel des ambitions de son ami, lequel se morfond dans l'attente?

(1) c Arnaiilt et Kontanes étaient nos plus mauvais acteurs; Kontanes. par principe d'aristocratie sociale. 11 prétend qu'un amateur ne doit pas jouer comme un histrion. « (JiNG, Lucien Bonaparte et ses tnémoires, II, 257.) Toujours décent!

(2) Fréd. Massov. Napoléon et sa famille, II, 269. ^3) Jung, Lucien Bonaparte et ses mémoires, II, 257.