VOYAGE CIRCULAIRE

Là-dessus, Chateaubriand, apprenant qu'on le contrefait à Avignon, demande à Lucien (20 vendémiaire an XI — 12 octobre 1802) des lettres de recommandation pour le préfet de Vaucluse, les obtient, et part pour le Midi afin de faire saisir l'édition et aussi de réaliser d'autres projets plus obscurs.

Au moment de partir, il écrit à son protégé Chênedollé qui est retourné chez lui, à Vire, parce que son père trouve qu'il coûte trop cher à Paris, et parce qu'il est un peu las d'attendre sans fin l'efiet des promesses aventurées de son ami (1) . Il n'est pas tenace, Chênedollé; c'est un pur poète. Fontanes sera grand maître et marquis. Chateaubriand ambassadeur et ministre. Avec d'illustres amitiés, lui ne sera guère qu'inspecteur d'Académie (2) .

Chateaubriand lui écrit donc (15 octobre 1802) :

Mon cher ami, je pars lundi pour Avignon où je vais saisir, si je puis, une contrefaçon qui me ruine ; je reviens par Bordeaux et par la Bretagne. J'irai vous voir & Vire et je vous ramènerai à Paris, où votre présence est absolument nécessaire si vous voulez enûn entrer dans la carrière diplomatique. Il parait certain que nous recevrons des ordres pour ritalie dans les derniers jours de novembre... Dans tous les cas, si le voyage d* Italie venait encore à manquer, vous seriez placé à Paris... (3).

Et il ne manque pas de lui recommander d'écrire en son absence rue Xcuve-du-Luxembourg à l'amie laissée seule, pour la distraire. Mais que Chênedollé se garde bien de parler du retour par la Bretagne ! Mme de Beaumont doit croire qu'il reviendra directement d'Avignon.

Qu'est-ce que ce voyage de Bretagne? L'obstacle à la nomination diplomatique viendrait-il de la situation irrégulière du ménage de Chateaubriand? Fontanes, l'homme des convenances, aurait-il parlé? Est-ce le Premier Consul qui aurait demandé qu'on rentrât dans la régularité? Ce n'est pas impossible. Après le Concordat, quand le pape eut afiranchi Talleyrand des liens de la prêtrise, Bonaparte avait bien exigé qu'il

(1) Qui lui avait promis de Temmener à Rome avec lui. (S) Il finira bien par devenir inspecteur général, mais à raDcienneté, tout près de sa retraite.

(3) Correspondance, I, 69.

il* VIK POLITIQUE DE CHATEAl DRIAXÏ)

épousât son ludienne de Tranquebar, divorcée récemment d'avec un M. Grant. Chateaubriand a pu subir une pression analogue.

Faut-il voir enfin l'effet d'autres influences? M. Kmery et les Sulpiciens, auxquels nous viendrons tout à l'heure, lui firentils comprendre qu'à Rome le catholique auteur du G^nie du christianisme, marié, devait faire figure d'homme marié?

Toujours est-il que Chateaubriand s'en va revoir sa femme ruinée, mari glorieux, mais non pas empressé, par un chemin qui n'est pas le plus court.

Il arrive à Avignon la veille de la Toussaint, après avoir écrit ou achevé d'écrire pourle Aferrorc^en descendant le Rhône, un article sur la Législation primitive de Donald (I). C'était une politesse qu'il rendait à l'un de ceux qui avaient loué son livre, et il en profite pour en faire une autre, en passant, à l'ami précieux dont il attend encore le coup d'épaule décisif :

Cette belle chaine du génie français s'est bris(^c. T^ Révolution a creusé un abîme qui a séparé & jamais Tavenir et le passé. Une génération moyenne ne s'est point formée entre les écrivains qui finissent et les écrivains qui commencent. Un seul homme pourtant tient encore le fil de Tantiquc tradition et s'élève dans cet intervalle désert. On reconnaîtra sans peine celui que l'amitié n'ose nommer, etc.

A Avignon, il déniche son contrefacteur, s'arrange avec lui et l'annonce à Fontanes. La lettre qu'il lui écrit (6 novembre) (2) est précieuse en ce qu'elle nous le montre prenant davantage conscience de sa jeune gloire, en recueillant de nouveaux fruits, et s'affirmant dans les doctrines qui la lui ont value. C'est à Lyon particulièrement qu'on lui a fait fête, qu'il a joui de se sentir quelqu'un en dehors du cercle de ses amis parisiens ; aussi est-ce désormais ^ la ville qu'il aime le mieux au monde ^ . ti Quel beau et bon pays ! « s'écrie-il ; et il ajoute, avec une admirable candeur, en homme qui se félicite d'avoir pris le bon chemin et qui, du reste, en fait honneur à son guide : k Si j'avais écrit un livre philosophique, croyezvous que mon nom fût même connu? n II peut bien confier à

(1) O.'T., II, 308. L'article parut eo deax fois : SO novembre 1802, 8 janvier 1803.

(2) Correspondance, I, 72.

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Fonfanes ce qu'on ne lui eût pas fait avouer à Ginguené : et On ne juge pas ici mes talents, mais mes opinions, y^ Allons, décidément Torientation était bonne et il n'y a qu'à pei*sévérer.

Mais ces joies, en fortifiant sa confiance, ne sont pas faites pour diminuer son impatience. Si on ne veut pas employer l'homme d'action, le politique, le diplomate, reste le voyageur et le peintre, et le voilà qui pense à son nouveau Mécène, à Lucien entouré de sa cour d'artistes et qui a emmené avec lui à Madrid, dans sa suite, deux peintres, Lethière et Sablet.

J*ai un dernier projet : si on ne fait rien de moi, ce qui est très probable, je proposerai à votre grand ami de me faire faire le voyage de France en détail ; il me donnera un peintre, et nous aurons un outrrage complet sur le vaste empire dont il n'existe pas une description passable. Cet ouvrage a manqué au siocle de Louis \.1V ; j'en ai tous les plans et toutes les parties dans la tête : s'il réussissait, comme il y a quelques raisons de le croire, il rembourserait Lucien de ses frais, en cas qu'il ne voulAt pas me les abandonner, et lui ferait honneur m(^me dans l'avenir, si rouvra<^e était de nature h me survivre. On est bien bon d'aller si loin quand on a un pareil pays à sa porte. Le voyage pourrait durer trois ans, et coûterait soixante mille francs.

D'Avignon, il passe à Marseille, puis à Xîmes, Montpellier, Toulouse, Bordeaux, Nantes, et de là chez lui. Mais il ne peut que rester vingt-quatre heures auprrs de sa femme et de ses sœurs. II ne nous a pas expliqué cette bricveté de son séjour (1). Fut-il insuffisamment persuasif, ou ne le fut-il pas du tout, gêné par la pensée de celle qui attendait rue \^euve-du-Luxcmbourg? Posa-t-il des conditions qu'on ne put accepter? Mystère! Toujours est-il que Mme de Chateaubriand resta chez elle.

Puis il passa par Vire, y vit Chénedoilé, lui repromit de l'emmener avec lui à Rome (2), mais revint sans lui à Paris. Il y reprit sa vie expectante à côté de Mme de Beaumont, et, faute de mieux, sa collaboration au Mercure,

A Paris, La Harpe se mourait. Chateaubriand l'alla voir. C'était l'un des coryphées du parti, encore une autorité, quoi qu'il eût perdu de son crédit (3) depuis sa conversion, survenue

(2) Cf. lettre du 25 mai 1803 k Chénedoilé père. Correspondance, I, 86.

(3) Chateaubriand lui-même le reconnaît. O.-T., H, 329.

en 1794, pendant qu'il était dans la prison du Luxembourg, et qu'il ne fût plus présentement qu'un vieux bonhomme radoteur. Mais il fallait le grandir pour honorer le parti. Il mourut le 11 février 1803. Fontanes fit sur sa tombe un beau discours pacifique, appelant les partis à la modération, parlant d'apaisement et de conciliation ; à l'éloge du défunt, il ajouta, pour s'entretenir la main, une flatterie au Premier Consul. Louant l'homme de talent qui » avait interprété avec une raison si éloquente les traditions des grands modèles^), il en souhaitait la conservation :

Puissent-elles, ajoutait-il, en formant de bons écrivains, donner un nouvel éclat A cette Académie française qu'illustrèrent tant de noms fameux depuis cent cinquante ans, et que vient de rétablir un grand homme si supérieur h celui qui Ta fondée !

Mais Chateaubriand, qui n'a pas cette mesure, que l'impatience agace, et qui en devient un peu excitable, mit dans le Mercure (19 février 1803) un article combatif.

En ce temps, il était surtout occupé à mettre la dernière main à la deuxième édition du Génie du christianisme. On y trouvait d'assez nombreux changements de détail littérairement intéressants. Surtout la Préface malencontreuse avait disparu et en échange on pouvait lire une Défense fort étudiée de l'ouvrage par l'auteur.

Peu après, le Mercure (7 mai), annonçant la deuxième édition du Génie du christianisme, apprenait à ses lecteurs que le Premier Consul en avait accepté la dédicace.

Le Premier Consul a bien voulu prendre cette nouvelle édition sous sa protection, et M. de Chateaubriand I en a remercié dans le langage d'un chrétien pénétré de reconnaissance pour ceux qui ont relevé les autels : « C'est un nouveau témoignage, dit-il, dans son Epitre dédicatoire, de la faveur que vous accordez à Tauguste cause qui triomphe à Tabri de votre puissance. On ne peut s'empôcher de reconnaître, dans vos destinées, la main de cette Providence qui vous avait marqué, de loin, pour l'accomplissement de ses desseins prodigieux. Les peuples vous regardent. La France, agrandie par vos victoires, a placé en vous son espérante, depuis que vous appuyez sur la religion les bases de l'Etat et de vos prospérités ; continuez à tendre une main secourable à trente millions de chrétiens qui prient pour vous au pied des autels que vous leur avez rendus.

LA XOMLVATIOX 117

Le Premier Consul dit, rapporte Thibaudoau (1), « qu'il n'avait jamais été mieux loué » .

De fait, il y eut là une coïncidence remarquable. C'est alors qu'une feuille amie et bien renseignée, le Journal des Débats, annonça la nomination tant attendue. Chateaubriand, » étonné lui-même de cette nouvelle^ , dit un historien ingénu (2), écrivit à Talleyrand pour lui demander si c'était vrai. L'arrêté du Premier Consul daté du 14 floréal (4 mai 1803) nommant a le citoyen Chateaubriant d secrétaire de légation à Rome, vint eniin rassurer son ambition inquiète, et la consacrer.

Il était temps, car il y avait près d'un mois (19 germinal — 9 avril) que M. le Cardinal de Lyon était fait ambassadeur auprès du Saint-Siège, et nul doute qu'il n'eût le vif désir d'emmener avec lui quelque docile et maniable créature, non dénuée cependant d'une expérience qui pût suppléer à celle qui lui manquait à lui-même.

Évidemment, Chateaubriand ne remplissait aucune de ces conditions. Aussi l'affaire fut-elle menée à l'insu du carJinal, par Élisa Bacciochi et Fontanes. Fontanes surtout avait fort pressé Talleyrand. Il y avait entre eux d'assez vieilles relations, et notamment une mission obscure de Fontanes que Talleyland avait envoyé vers Louis XI III dans les environs du 18-Brumaire avec l'offre de ses services, à lui Talleyrand (3). Ce souvenir, à lui seul, valait bien quelques égards.

Chateaubriand sut d'ailleurs à quoi s'en tenir et s'empressa d'aller remercier Talleyrand. 11 y avait bien à encourir le mécontentement certain du cardinal, oncle du Maître, et qui ne passait pas pour commode, mais enfin, cette fois, on avait, sinon mieux, du moins antre chose que les fumées de la gloire. C'était, avec ce nom magique de Rome, l'entrée définitive dans le domaine des belles et solides réalités. En le nommant, nous dit-il, Bonaparte, ace grand découvreur d'hommes, croyait que tel esprit sait toujours, et qu'il n'a pas besoin d'apprentissage (4) 1) . C'était bien l'avis de Chateaubriand. La place con-

(1) TuiBAroEAu, Consulat et Empira, II, 450.

{t) Artaud,

^3) Pasquibr, I, 248.

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quise, un peu étroite, on l'élargirait en peu de temps avec Taide dévouée des amis et ce qu'on se sentait de talent.

Cet espoir le trompait, mais seulement quant aux temps; pas assez en tout cas pour qu'il ait eu tort de dire plus tard en regardant derrière lui un long passé bien rempli: Je suis venu à la politique par la religion.

Oui, enfin, il y était à la politi<iue, et tout entier, car voici que le Mercure du limai publie un long article, signé I..., sur la deuxième édition du Génie du christianisme et sur la Dé/ensCj où Ton trouve ceci :

On ne peut nier que le Génie du christianisme n'ait fait une sorte de révolu lion dans les lettres. Le champ des arts était presque épuisé. M. de Chateaubriand Ta renouvelé... Les prosate irs, les poètes se sont emparés des idées et des couleurs que M. de Chateaubriand répand avec tant d'abondance. Beaucoup de livres nouveaux se sont parés des lambeaux du Génie du christianisme; on copie jusqu'aux formes de son stjle...

On assure cfu^ M. de Chateaubriand est déterminé à ne plus rien publier de longtemps. \ous Tencouragerions presque dans celle résolution. Nous sommes persuadés que ce n'est pas en multipliant les volumes qu'on augmente sa renommée. On s'habitue bientôt au st^leet à la manière d'un écrivain, et l'originalité mt^me Onit par devenir vulgaire. M. de Chateaubriand a pu réprouver lui-mi^me. \ous nous rappelons qu'il a donné dans deux articles sur le voyageur Mackensic des descriptions de l'Amérique peut-être supérieures à celles qu'on a tant louées dans Atnla, et pourtant qui est-ce qui les a remarquées? Au reste, quand on a, comme M. de Chateaubriand, élevé un monument tel que le Génie du christianisme, on a le droit de se reposer.

Ce n'est pas Chateaubriand qui parle, mais il est clair qu'on parle en son nom. Qu'est-ce donc à dire, sinon que désormais, c'est fini de l'auteur! Adieu, cette gloriole des lettres, enivrante sans doute, mais parfois si décevante! Et puis le gentilhomme écrivain n'a eu jusqu'ici que trop de contact avec les pédants. X'est-ce pas assez d'avoir relevé, et à lui seul ou presque, il commence à se le persuader, les bannières de la religion ? La part est belle; elle suffit. D'ailleurs, il fallait une telle cause pour qu'il entrât en une telle lice. La cause gagnée, que les imitateurs glanent dans le champ après sa récolte; que les ergoteurs chain".il!ent; le voici maintenant, avec une /Icir.'î