CHAPITRE XIII

Défense et justification.

Il nous est doux de le répéter encore une fois : au milieu de cette grande décadence politique et sociale, Venise offrait l'exemple de plus d’une âme’ générense et de plus d'un noble esprit. En regard de la corruption, nous voyons l'honnété se montrer sous bien des aspécts.

L'ordre ancien contrastait encore avec la dissolution imminente ; mais, après quatorze siècles, Venise devait subir la loi fatale de tout ce qui existe. Par moments, il y avait comme un réveil de vie dans ce corps tombé en décrépitude: c'était quelque vague aspiration, quelque velléité de réforme, comme sous le dogat d'Alvise Mocénigo (1762); mais les finances épuisées empêchaient toute mesure effective.

Il ne faut pas oublier que la grande guerre de Candie appartient à la décadence ; guerre où la République, s'offrant en quelque sorte elle-même en sacrifice, avec ses flottes, ses trésors et son sang le plus noble, sauva peut-être la civilisation européenne de la barbarie ottomane. Et c'est encore à la décadence qu'appartient cette fameuse paix de Münster ou de Westphalie, où les plus grandes puissances de l'Europe choisirent Ve-

La fi 1 Cépuélique.

Comme les autres états de l’Europe, Venise s’émut peu lorsqu'éclata la révolution française, et ce grand mouvement n'y excita guère que la curiosité. Le plus ancien des gouvernements était loin de prévoir qu’il serait bien vite entraîné dans le tourbillon. Qui aurait osé menacer la sérénissime République? Sans doute la Révolution avançait à grands pas, mais les armées françaises ne se dirigeaient pas vers l'Italie, elles allaient rejoindre par-delà le Rhin les Princes du sang, afin de combattre pour la bonne cause. La diplomatie de Venise avait-elle un instant cessé d'être respectée dans les conseils des autres gouvernements ? Venise n’était-elle pas une nécessité dans l'équilibre de l'Europe? Et la France, qui déclarait la guerre aux rois, ne devait-elle pas tendre la main à cette république, qui était son aînée ? Et, d'ailleurs, le peuple n'était-il pas dévoué? Ne possédait-on pas une des flottes les plus formidables qui sillonnassent les mers? L’arsenal n'était-il pas bien pourvu, et tout danger de guerre avec les Turcs écarté? Du reste, l'orage qui s'amassait à l'occident était loin