CHAPITRE II

Les grands et les citoyens

Les démocraties aident ct favorisent l'essor des grandes maisons, qui entretiennent l'humeur changeante du peuple et savent s'en servir. Ainsi en arriva-t-il à Venise, où la forme républicaine n’empéchait pas le crédit de quelques familles, qui tendaient à se grouper lentement en castes, gagnaient du terrain peu à peu et s'imposaient dans les discordes civiles. Ce fut un retour continuel vers les origines, ct alors pour accroître le prestige et flatter la vanité de quelques-uns, à l'époque suivante, on chercha pour les patriciens des aïeux dans l'antiquité romaine ou dans les maisons royales. Assertions en général très plausibles mais en particulier d'une démonstration presque impossible. Il est certain que les grands seigneurs. qui étaient venus se fixer à Venise, apportant avec eux de nombreuses richesses, où conservant d'immenses biens dans leur ancienne patrie, durent se distinguer aux premiers jours de la république par leur opulence, avant de l'illustrer par de hauts faits ct des services rendus au pays. Ainsi, dès le X° siècle, plus d’un se donne le titre de no-

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pêche, dans la chasse, dans les salines, dans les arts, dans la marine et dans le commerce (1). La sol paternelle du gouvernement venait en aide aux vieillards, non pas par des aumênes humiliantes, mais en ordonnant que les Vénitiens pauvres, à gui leur âge ne jiermettrail plus de naviguer, pourraient se faire marchands de comestibles, pour l'entretien de leur vivillesse et celui de leur famille ; tandis que les jeunes gens devaient s'adonrer à la navigation et dépenser leurs années en mer comme avaient fait leurs pères et leurs aïeux (2)

Si les Vénitiens, dans les temps qui. précédérent leur décadence, n'étaient pas tous égaux devant le devoir, si la vie politique était interdite au peuple, celuici voyait la situation économique de l’état s'améliorer de jour en jour. Ainsi le plus grand attentat commis par la République française sur la prospérité et la liberté italiennes fut de supprimer d'un seul trait les Confréries, en confisquant leurs biens au profit de l'État, tandis qu'elle aurait dû simplement les transformer. Puisque certains privilèges allaient à l'encontre du progrès moderne, et que chacun devait exercer librement son art, il fallait ouvrir à tous les Confréries, et non les abolir, On supprima par la même la prévoyance et le secours mutuel, et l’on créa le prolétariat moderne, Et quand la vieillesse vient apportant avec elle les infirmités et la misère, les ouvriers ne recourent plus à leurs confrères, mais à l'état ; ils ne demandent plus asile et assistance aux petits hospices entretenus par chaque métier, mais au vaste hôpital érigé par la commune et ouvert à tout le monde, Alors le peuple, ayant désappris à se suffire à lui-même, a perdu sa noble fierté et toute notion d'épargne ; il s'est habitué, au contraire, aux jours malheureux de la souffrance et de la vieillesse, À faire appel à la charité publique.

(1) Frère Enrico da Rimini, V. la Cronaca del De Monacis. Re= mondini. 1738.

(a) Loi de 1443. Au Conseil des X.