CHAPITRE XI

Lois s omp tiiair e s.

La noble gravité des aïeux disparue, les vertus publiques, au déclin du XVP siècle et au commencemen du XVIP, ressentaient le contre-coup des séductions d' une société frivole (i). La République cherchait à mettre un frein aux débordements de la licence, mais le goût du faste était tellement entré dans T esprit de la nation, qu^ elle préférait à tout autre plaisir celui des yeux. Avec le XVP siècle, le luxe était arrivé à un tel point que, dans la Diète d' Augsbourg de 1 508, r ambassadeur Hélian éveilla la jalousie des princes de l'Empire, en affirmant qu' à Venise l'usage de la vaisselle d' argent était très commun, tandis qu' ils mangeaient, eux, les princes, dans des assiettes de terre ou de vil métal.

Les lois somptuaires de la République nous don-

(i) Le luxe tendait à se généraliser en Europe. A la fin du XVI* siècle^ Pun des confesseurs de Henri IV, René Benoist s'élevait contre les parures et les habillements des hommes de son temps. Tout excès amène une réaction. Jean de Schweichen raconte qu' en 157 1 il s'était formé, parmi les gentilshommes de Silésic, une association dite des impurs, dont les membres faisaient vœu de ne jamais se laver.

nent une idée des habitudes et des mœurs vénitiennes.

Dès Tannée 1299, le Grand-Conseil défendait les garnitures dépassant 5 livres ; elles ne devaient être placées ni sur les fourrures ni sur les manteaux. Il interdisait de même les boutons d' or ou d' ambre coûtant plus de 10 sous. Il était encore interdit de posséder plus de deux pelisses de petit-gris, et plus d'un manteau doublé de taffetas ( i). Quelques années plus tard, une autre loi enjoignait à toute femme habitant Venise de ne porter ni boucles d' oreilles ou autres bijoux, ni ceintures d' argent d' un prix supérieur à dix ducats, ni bourses brodées en perles, ni parures d' or ou d' argent, de perles ou marguerites. Tout le trousseau des jeunes filles nubiles ne devait pas coûter plus de 30 livres, ni celui des femmes mariées plus de 70 livres. On descendait à des détails de tailleurs et 1' on finissait par ne rien obtenir.

Quant aux hommes, aucun enfant de moins de douze ans ne pouvait porter de V or, de ï argent, des perles^ du velours, des fourrures de petit- gris, d'hermine, etc. De douze à vingt-cinq ans, on permettait r usage des ceintures et ceinturons, pourvu que le prix n' en dépassât pas vingt-cinq ducats (2). Un autre décret défendait les habits de deuil, c' est-à~dire ï usage des draps noirs et verts-foncés (3).

Mais que pouvait la loi contre la vanité des femmes ? En 1437, le patriarche Laurent Justiniani avait, de son côté, prohibé les fastueux ornements des femmes, mais celles-ci recoururent au l ape, qui leur permit de les reprendre (4). Parmi les transgressions, celles qui suivent sont assez curieuses. Les Avogadors

(1) Arch. d'État — 1299, 2 mai. M. G. FvactuSy c. 194,

(2) Ibid., 1340, 21 mai.

(3) Ibid., 1348, 7 août. Sénat, Misti, XXIV, c. 91.

(4) Rossi, Rec. cité, III, vol.

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de Comun, ayant vu, un dimanche de carnaval, la femme du patricien Jean Zorzi, fils de Bertuccio, vêtue d' une robe de soie blanche avec manches et collet de mesure illégale, firent mesurer la robe et décrétèrent que le tailleur et la femme de Zorzi avaient encouru les peines édictées par la loi de 1400. La même chose arriva en 1401 à la femme de Pierre Contarini de Saint-Pantaléon (i). Pendant les fêtes du couronnement d' André Gritti, une nièce du nouveau doge, mariée à un certain Pisani, s' étant présentée au Palais avec une robe d* or, qui tombait sous la loi, Gritti lui enjoignit de retourner chez elle et de se déshabiller (2). Mais ces exemples trouvèrent bien peu d' imitateurs.

Le Sénat continuait à publier des édits, modifiant ou résumant les précédents. Tantôt on interdisait aux fiancées de porter des robes coûtant plus de 200 ducats (3), tantôt on proscrivait les vêtements, les mantelets, les robes de chambre de drap d' argent et or, les manches doublées de brocart (4), et les pelisses de martre, d' hermine ou de loup-cervier (5). En 1440, on défendait les longues traînes, mais sans aucun fruit : au contraire, on inventa, pour les soutenir plus commodément, certaines agrafes d'or avec pierreries (6).

Mais les plus importantes de toutes furent les mesures prises en novembre 1476, pour défendre l'argent et les broderies sur les robes ; la dentelle, faite soit à r aiguille, soit d' or et d' argent ; V usage des robes et ornements avec perles et pierreries, excepté une rangée sur la robe ou le pourpoint, ne portant pas de cape,

(1) Arc h. d'État — 1490, 18 février, m. v. oAvogadori di Comurt Ter m,

(2) Sanudo, t. XXXIV, p. 98.

(3) Arch. d' Etat — 1425, 29 mars. Sénat.

(4) Ibid., 1455, 26 février, m. v., Sénat, 1442, 4 mars, M. G.

(5) Ibid., 1472, 20 février, Sénat.

(6) Rossi, Rec. cité, Cost v. 111.

mais d' une valeur n' excédant pas 500 ducats. On prenait aussi des dispositions minutieuses contre les boutons et les mules d' or, d' argent et de soie, les robes de drap d' or, de satin et de damas, les chaînettes de métaux précieux, de pierreries et de perles, les oreillers, les rideaux, les couvertures, les tours de lit, les courtes-pointes, que V on faisait de draps d'or et d' argent, de brocart, de velours, de satin, de tabis, de broderies précieuses, de diamant et de perles (i).

Mais le mal était devenu chronique et rebelle à / tout traitement. I.a mode, qui est femme, changeait avec une désespérante mobilité, et le Sénat publiait, le 15 octobre 1504, les sages réflexions qui suivent: « Parmi toutes les dépenses inutiles et superflues de « luxe, que font pour leur mise les femmes de cette « ville, la plus ruineuse pour la fortune de nos gen- « tilshommes et bourgeois, est le changement conti- « nuel des modes : ainsi, par exemple, après avoir d'a- « bord porté la robe avec queue, elles l'ont supprimée, « puis rétablie, et enfin introduit 1' usage des robes « rondes, sans queue. Depuis quelques mois, elles re- « commencent à faire faire et à porter des robes et << vêtements avec longues et larges queues, qui traî- « nent par terre ; et il n' y a pas de doute, si on n'y « pourvoit, qu' elles ne veuillent toutes suivre cette « mode, selon leur habitude, ce qui serait désastreux « pour les fortunes de nos gentilshommes et bourgeois, « comme il est aisé à tous les membres du Conseil de « le comprendre ; car, alors, les robes qui aujourd'hui « sont toutes rondes, seraient mises de côté, et il fau- « drait en faire d'autres^ ce qui coûterait fort cher».

On proscrivit donc les robes à /' allemande, les manches trop larges, les tabliers brodés d' or et d'argent, les habits de plusie:urs couleurs^ garnis de ve-

(i) Arch. d'État, — 1476, 17 nov. M. C, Reg. p. 160.

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lours, franges et rubans, etc. (i) Mais plus tard on se relâcha de nouveau, et, comme il fut reconnu que les draps d' or et d' argent étaient le plus joli et le plus honorable ornement de la personne, on permit de faire les manches de ces étoffes. Mais le i8 décembre 15 12, le sénat, « ayant quelque égard pour les femmes qui, en « hiver, souffraient beaucoup, ne pouvant se couvrir (( la gorge que de voiles », leur accordait de faire usage de collerettes en drap de soie et doublées de fourrures.

Non moins sévères étaient les ordonnances contre le luxe des coiffures et des bijoux. Pour abolir l'usage de certaines coiffures dites a fungo (à champignon), qui cachaient le front, on recourut jusqu'au patriarche, afin que, par le moyen des confesseurs et par des ordonnances dans les paroisses, il blâmât cette coiffure offuscantem fro7item (2). Les coiffes d'or et d'argent étaient tolérées, mais elles devaient être sans broderies et ne pas excéder le prix de dix ducats (3). Toutefois les arrêts les plus rigoureux étaient dirigés contre les perles, cette gracieuse et riche parure des femmes. Il n' était permis de porter autour du cou qu' un seul fil de la valeur tout au plus de 200 ducats (4), et les bandelettes pour la tête, les chemises, les ceintures garnies de perles étaient sévèrement défendues (5). Enfin il fut arrêté en 1562 par les Pregadi qu'aucune femme, excepté la Dogaresse et ses filles, ne pourrait porter des perles d' aucune sorte dix ans après son premier mariage, et qu' il ne serait accordé aux novizze (fiancées) qu' un seul fil, ne dépassant pas la valeur de 400 ducats, numéroté et poinçonné par le

(1) Arch. d-* Etat — i5o5, 25 octobre, Sénat — 1507, 4 janvier^ Sénat.

(2) Ibid., 1480, 15 mars, G. X.

(3) Ibid., 1522, 24 janvier, m. v. Sénat.

(4) Ibid., 154.1, 5 mai, Sénat.

(5) Ibid., 154^, 5 janvier.

Magistral cliargé de régler le luxe. Les contraventions étaient frappées amendes de 200 ducats, dont 100 au profit du dénonciateur, 50 pour les employés du bureau et 50 aux Provvisioni dei fuochi.

Une amende de 50 ducats était infligée (1579) à quiconque portait des habits travestis et brodés, et garnis de rubans semés de perles. Les hommes et les femmes, comme pour se jouer des lois, exerçaient leur esprit à chercher de nouvelles manières de s' habiller, ' et les Provèdlteurs, par de promptes ma's inutiles mesures, défendaient tantôt les rubans couverts de perles, tantôt (( d' autres petits cordons appelés guarriizioni » tantôt les étoffées étrangères, tantôt « certaines 7'omane et certaines capes, capotes et manteaux brodés, à falbalas et doublés de peluche (i)». Ces prohibitions, toujours renouvelées, ne prouvent, il faut bien le répéter, que r inefficacité du remède ; et le Sénat luimême finissait par avouer que les raffinements du luxe et les expédients pour le satisfaire étaient arrivés à un tel point que la loi devenait inutile. En effet, pour citer un exemple, quand les grandes dames et les femmes de la bourgeoisie étaient invitées par le Magistrat à consigner les perles, que ne permettaient pas les règlements, elles en présentaient de fausses. D'ailleurs, la République elle-même, qui se montrait si sévère contre les prodigalités des particuliers, trouvait utile, en certaines occasions, d' étaler la plus grande pompe, et souhaitait que ses ambassadeurs à l'étranger surpassassent tous les autres en magnificence. Dans les solennités, où la dignité de X État était en jeu, elle allait jusqu' à autoriser la transgression de ses propres décrets, par la raison que, de toutes les supériorités, là richesse et le luxe, qui en est 1' emblème, sont les plus visibles et les plus appréciées. L' histoire nous enseigne que toutes les aristocraties, qui sont à la tête

(i) Ibid., 1598, ig janvier. — 1399. 21 janvier, 1002, 28 janvier.

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de r état, commencent par la simplicité, mais finissent par le faste, lorsqu' elles dégénèrent et perdent leurs forces dans les raffinements de la sensualité. Les nations étrangères avaient, dès les premiers siècles, apporté leur luxe au milieu des lagunes ; mais, tant que les nobles s' appliquèrent aux affaires, V habitude du travail modérait et corrigeait le penchant à la prodigalité. Il en est du commerce comme de 1' amour ; interrompez-le, il périt. Lorsque la richesse s' épuise, la ruine commence, et avec la ruine le luxe, qui la recouvre et la cache. Quand la République cessa d'être commerçante, elle dut, séduite à son tour par le luxe, s' entourer d' une certaine pompe extérieure ; et les femmes, qui dans le passé menaient une vie retirée, devinrent elles-mêmes dans les occasions solennelles, pour nous servir du mot de Montesquieu, un objet de luxe.

En 1574, lors de l'entrée de Henri III à Venise, le Sénat enjoignait aux Provéditeurs de n' empêcher le déploiement d' aucune sorte de pompe, et deux cents jolies patriciennes se réunirent dans la salle du Grand- Conseil, vêtues de blanc et ruisselantes de diamants. Les parures de la tête, de la poitrine et du cou étaient de perles et de pierreries, qui. avec l'or, furent estimées 50.000 écus (i). En 1576, on fit une brillante réception au duc et à la duchesse de Mantoue, et le palais Grimani de Saint-Luc fut le théâtre d" une fête, à laquelle assistèrent 100 nobles dames, vêtues de blanc, les plus belles de la ville, et toutes parées d' une quantité extraordinaire d'or et de bijoux, malgré la prohibition des lois, qui leur permirent pour cette fois de se montrer ainsi [2), Le 19 avril 1608, le Conseil des Pregadi décida que, à 1' occasion de la venue des ducs de Savoie, les femmes auraient la permission de porter toute sorte de vêtements et de bijoux les plus propres à l'or-

(1) Vecellio, ouv, cité t. I.

(2) Sansovino, liv. X.