CHAPITRE XIV

La fin de la R é p u b l i q ît e. — Conclusion. —

Comme les autres états de l'Europe, Venise s'émut peu lorsqu'éclata la révolution française, et ce grand mouvement n'y excita guère que la curiosité. Le plus ancien des gouvernements était loin de prévoir qu'il serait bien vite entraîné dans le tourbillon. Qui aurait osé menacer la sérénissime République? Sans doute la Révolution avançait à grands pas, mais les armées françaises ne se dirigeaient pas vers l'Italie, elles allaient rejoindre par-delà le Rhin les Princes du sang, afin de combattre pour la bonne cause. La diplomatie de Venise avait-elle un instant cessé d'être respectée dans les conseils des autres gouvernements ? Venise n'était-elle pas une nécessité dans l'équilibre de l'Europe ? Et la France, qui déclarait la guerre aux rois, ne devait-elle pas tendre la main à cette république, qui était son aînée ? Et, d'ailleurs, le peuple n'était-il pas dévoué? Ne possédait-on pas une des flottes les plus formidables qui sillonnassent les mers ? L'arsenal n'était-il pas bien pourvu, et tout danger de guerre avec les Turcs écarté? Du reste, l'orage qui s'amassait à Toccident était loin

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d'égaler la tempête, qu'on avait su dissiper au temps de la guerre pour la succession d'Espagne. Où étaient les armées de la France?... ses généraux... ses trésors?

Cependant plusieurs sénateurs ne pensaient pas ainsi, et dès le premier partage de la Pologne, la République avait dû plus d'une fois être avertie et s'attendre à la même destinée. Les paroles amères du doge Renier retentissaient encore dans les salles du Sénat. François Pesaro et quelques autres avec lui demandaient à grands cris qu'on levât des armées, afin de ne pas être surpris par les événements; mais on les regardait comme autant de Cassandres, et l'on continuait à se bercer dans une insouciante et voluptueuse paresse. Les fêtes du carnaval étaient toujours gaies, et sur l'eau des lagunes glissaient toujours les gondoles remplies de belles patriciennes, qui attiraient à elles les jeunes gens langoureux et maniérés. Les pleines lunes des voluptueuses nuits vénitiennes inspiraient à Lamberti ces vers qui sentent l'élégance recherchée de l'époque :

La luna corne brasa

Nata del mar là ia fondo,

De seconde in secondo

Scolora el so rossor.

F.co color dell'oro

La'par in sto momento;

Eco, la par d'argento,

Ecola a dominai'.

Scanipa dal ciel confuse

Le più brilanti stèle,

Ghe dresser manco bele

Se stenta a lolerar.

« La lune, qui s'élève brillante comme le feu, du sein des eaux, d' un instant à 1' autre perd son éclat. Là voilà couleur d'or en ce moment. Là voilà couleur d'argent, qui paraît sur nos têtes. Elle chasse du ciel les plus brillantes étoiles, honteuses et confuses d'être éclipsées par elle. »

Jacques Vittorelli, rimeur doucereux, partageait ses inspirations entre Irène et les màcaronis, et l'on répétait sur les lagunes les chansonnettes de la bio7idma in gondoletta ou de la bel a 7no7'eia^ pendant que le canon tonnait à Montenotte, au pont de Lodi, à Arcole.

Le torrent de la révolution entraîna dans ses tourbillons la vieille république, tandis que la Terre ferme résistait vainement, et que, dans Venise même, le peuple, réveillé enfin, demandait des armes et des chefs. Quelle différence entre ce malheureux doge Ludovic Manin, qui devait signer l'acte de décès de la patrie, et les vieux doges, Pierre Gradenigo, Thomas Mocenigo, François Foscari, Léonard Lorédan, Léonard Donato, François Morosini ! Son immense fortune seule avait élevé Manin à la première charge de TÉtat, dans la fatale année 1789 — étrange coïncidence des temps! — Les tristes pronostics n'avaient pas manqué, et, d'après une tradition, quand 1' élection du nouveau doge lui fut annoncée, Pierre Gradenigo dal Rivo Marmo^ un descendant du fondateur de l'Etat de Venise, s'écria : / ga fato Doxe un furlan I La republica xe moi^ta / ( On a fait doge un frioulan ! La République est morte ! ) Il y avait quelque chose qui ressemblait à une prophétie dans ce mépris d'un patricien d'ancienne race pour le représentant d'une famille venue d'Udine et anoblie seulement en 1651. Ce mot, qui n'était pas dirigé contre une noble province de l'Etat, avait une signification profonde : il faisait allusion au défaut de traditions domestiques dans l'homme destiné à être le chef du Gouvernement. Ces traditions avaient sauvé la République en lutte contre la ligue de Cambrai, lorsque toute la Terre ferme était déjà perdue. Manin, homme d'un caractère doux, sans force d'âme ni d'esprit, songeait peut-être à ses délicieuses villas de Masér et de Passeriano, lorsque, au bruit lointain du canon, il s'écriait: — Cette nuit 7ioiis ne sommes pas e7i sûreté 771 eme dans notre lit\ — Assurément ses fautes ne provinrent pas de la mauvaise volonté; mais l'histoire ne peut lui

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pardonner d'avoir pris conseil de la peur et préféré son salut au salut public; de n'avoir pas su lutter contre la fortune; d'avoir ignoré que l'homme n'a pas ici-bas de plus grand devoir à remplir que son devoir envers la patrie. La prudence est coupable, quand l'audace et l'énergie sont nécessaires. Le doge Manin pleurant et disant dans la salle du Grand Conseil qu'il était résigné atix dispositions dizmies, se recommandant à la miséricorde de Dieu Notre Seigneur et de sa Très Sainte mère, manquait à sa patrie et se manquait à lui-même (i). Hippolyte Nievo, âme généreuse de soldat et de citoyen, s'écrie à ce propos : « Ludovic Manin déshonorait par ses » balbutiements, lui-même, le Grand Conseil, la patrie ; » et il ne se trouva pas un homme pour lui arracher » des épaules le manteau ducal! pour broyer sa tête » suf ces dalles, où avaient abaissé la leur les minis- » très des rois et les légats des pontifes (2)! » Paroles graves, qui pourraient sembler excessives et cruelles à qui voudrait, pour excuser un homme, faire retomber la faute sur toute la nation.

La timidité excessive et la souveraine condescendance ne sont bonnes pour gouverner la famille ni l'état. Le doge devait au moins répondre aux insultes de l'oppresseur de sa patrie avec dignité et non par

(t) Ce jugement n'a pas trouvé grâce devant le comte Ludovic Jean Manin^ petit-fils du dernier doge de Venise. Le comte Ludovic a trouvé un auxiliaire dans M. Attilio Sarfati, lequel a publié un opuscule où il défend avec une ardeur toute juvénile la mémoire du Doge. Le comte Manin ajoutait ensuite que les mémoires autographes du Doge, conservés dans les archives de sa famille, pouvaient démontrer la stupidité de mes assertions. Et il en en envoyait une copie aux Archives d'Etat de Venise. Malheureusement de ces souvenirs il' ne sort pas un Manin plus courageux. Et c'est ce qu'a dû reconnaître, après les avoir lus, M. Sarfati lui-même^ qui a publié ces Mémoires^ en m'en offrant la dédicace avec des affectueuses protestations d'amitié. (Venise,. Ongania, 1888.)

(2) Romanin, Stor, Doc^ vol, p. 177, 178.

des larmes. La faute de Manin, assurément, n'est pas imputable à sa mauvaise volonté, mais l'histoire ne peut lui pardonner d'avoir suivi le parti de la peur et de n'avoir pas su lutter contre la fortune, non pas pour sauver la patrie, mais pour en rendre la chute moins odieuse. Chez les hommes appelés au gouvernement de leur pays, on n'estime et on n'aime que la force, tandis qu'une certaine faiblesse engendre presque la haine (i).

En effet, pour s'opposer à cette ruine déplorable, il eût fallu sur le trône ducal des hommes tels que Jacques Nani provéditeur des lagunes, qui prépara avec autant d' habileté que de succès la défense de la ville, ou son successeur Jean Zusto; Dominique Pizzamano, qui repoussa du Lido par la force un navire français ; ou Donà, qui répondait à Bonaparte que la violence ne l'effrayait point. Il eût fallu, pour sauvegarder la dignité de la patrie, des soldats tels que Alvise Mocenigo, lieutenant d'Udine, et Ange Jacques Justinien, podestat et capitaine de Trévise, qui disaient au même Bonaparte : — « Nous ne recevons d'ordres )) que du Sénat! » — Venise aurait noblement succombé, si l'on avait écouté François Pesaro et Grimani, qui conseillaient de résister et de maintenir d'une main ferme les vieilles institutions de l'Etat.

Le 12 mai 1797, les membres du Grand Conseil se rassemblaient au nombre de 537, quand ils auraient dû être au moins 600. Vingt seulement répondirent négativement à Bonaparte, proposant de changer la forme du Gouvernement. Après l'invasion étrangère, les sectaires aveuglés et les citoyens pervers saluèrent le nouveau régime avec l'enthousiasme inconscient qui accueille les nouveautés, et chantèrent l'hymne démocratique, renversant le lion ailé, brûlant sur la place

(i) Nicvo, Confessioni d'un ottuagenario, vol. 11^ p. 40. Florence^ 1867.

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publique le Livre d'or et les insignes ducaux, tandis que quelques femmes demi-nues, bacchantes de la Révolution, dansaient la carma^fiole autour des arbres de la liberté.

Ainsi finissait Venise. Cependant au cri enthousiaste de cette liberté nouvelle, le peuple répondait par le vieux cri de la vraie liberté : — Vive Saint- Marc ! — se montrant ainsi plus hardi et plus généreux que ses maîtres. Mais ce cri ne retentit pas comme un reproche terrible aux oreilles de Manin et de quelques citoyens, qui se trouvaient avec lui réunis au Palais Ducal. La peur enleva encore une fois le masque de la prudence. On appela en toute hâte Bernardin Renier, lequel avec 2tn ordre parfait (l'expression est du doge lui même) foudroya avec le canon et la fusillade quelques séditieux qui s'étaient rassemblés sur le pont du Rialto. Et au milieu du râlement des mourants on entendit encore le cri de Vive Saint- Marc !

Quand Venise était riche et puissante, les flatteurs disaient qu'elle était le séjour des dieux : quand elle tomba meurtrie, plusieurs répétèrent, comme un écho servile, les calomnies du bourreau (^i). Nous, qui pourtant aimons notre pays d^un amour profond, nous n'avons eu garde de taire le mal, qui était la conséquence nécessaire des temps; maison se tromperait fort, si Ton prétendait lire V histoire de cette époque dans les Mémoires de Casanova (2), ou dans les pages menson-

(1) François Negri^ belle figure de patriote et de poète, écrivait^ le 25 mai 1797, à l'abbé Dalmistro • «Ce qui me chagrine le plus, c'est » de voir plusieurs insulter effrontément à la grandeur déchue de » notre illustre république et fouler injustement sous leurs pieds ses » restes mutilés. {LelU descrittive publ. par Gamba, p, 247, Venise, 1832).

(2) Casanova — a dit excellemment un écrivain récent, — semble être lui-même l'expression d'une triste époque ; mais son existence de banni au milieu de la société vénitienne, montre qu' il la calomnie étrangement, d'autant plus qu'en regard de ses Mémoires nous avons

gères de Longo et de Ballarinî, ou dans le livre de Mutinelli, ou, pis encore, dans les romans et les sombres ballades d' outremont, ou même dans V histoire de Daru, ou dans d'autres écrits plus récents, y compris ceux de César Balbo. Nous n' acceptons ni les éloges et V universelle justification de Charles Botta, ni les injustes condamnations des autres. Quand toute l'Italie se salissait les genoux, comme on l'a dit avec hardiesse, mais avec vérité, sur les traces victorieuses de Bonaparte, Venise restée en dehors du mouvement, ne sachant pas prendre part et ne pouvant pas s'opposer au courant de la révolution, mourut sans gloire, sans dignité, mais aussi sans les lâchetés dont on aurait voulu souiller son glorieux lion : l'audace de la résistance n'ennoblit pas sa chute, mais sa chute était inévitable. O patrie calomniée ! Tu mourus de vieillesse, mais non pas, comme on a osé le dire, faute de sagesse, de mœurs et de foi !

Le peuple salua d'une voix étouffée par les sanglots la fin de Saint-Marc, dont le drapeau recevait des Dalmates de Perasto un tribut de regrets qu'aucun autre n'a mérité jusqu'à ce jour; et à ces patriciens, qui craignaient de ne pouvoir dormir avec sécurité dans leur lit, plusieurs répondirent en supportant les coups de Bru tus avec la dignité de César.

ceux de Goldoni, ainsi que ses comédies, expression, elles aussi, d'une société qui tombe par la corruption de ses mœurs et par décrépitude, mais non pas à cause des excès que l'imagination de Casanova exagère. (Masi, ouv. cité, ch. IVJ — En effet, dans les Mémoires de Casanova, écrits avec une brillante vivacité de style et de pensée, l'ensemble n'est certainement pas faux, mais on y chercherait en vain la vérité, sur les personnages et sur les vicissitudes du fameux aventurier.

HEVK d' imprimer vSOUS LE PRESSE

DE C. Ferrari, à Venise,