CHAPITRE XIII

De'/ 6 71 se et jîistification.

Il nous est doux de le répéter encore une fois : au milieu de cette grande décadence politique et sociale^ Venise offrait l'exemple de plus d' une âme généreuse et de plus d'un noble esprit. En regard de la corruption, nous voyons l'honnêté se montrer sous bien des aspects.

L'ordre ancien contrastait encore avec la dissolution imminente ; mais^ après quatorze siècles^ Venise devait subir la loi fatale de tout ce qui existe. Par moments, il y avait comme un réveil de vie dans ce corps tombé en décrépitude : c'était quelque vague aspiration, quelque velléité de réforme, comme sous le dogat d'Alvise Mocénigo (1762); mais les finances épuisées empêchaient toute mesure effective.

Il ne faut pas oublier que la grande guerre de Candie appartient à la décadence ; guerre où la République, s'offrant en quelque sorte elle-même en sacrifice, avec ses flottes, ses trésors et son sang le plus noble, sauva peut-être la civilisation européenne de la barbarie ottomane. Et c'est encore à la décadence qu'appartient cette fameuse paix de Munster ou de Westphalie, où les plus grandes puissances de l'Europe choisirent Vc-

nise pour arbitre : tant était haute l' estime où V on tenait ses diplomates !

Passons sous silence la grande âme de Paul Sarpi (m. en 1623), qui, à la vérité, appartient plutôt au XVP qu'au XVIP siècle, et les exploits militaires des Da Riva, des Morosini, des Marcello, d'Alvise et de Lazare Mocenigo (m, en 1655), 1^ pl^s poétique héros de la République, pour ne nous arrêter qu'au XVIIF siècle, si relâché.

Nous avons déjà dit un mot de Charles Goldoni (1707- 1793), l'un des esprits les plus francs, les plus calmes, qui aient jamais existé, et de Gaspard Gozzi (17 13-1786). Quoiqu'il vécût à une époque de corruption, nous trouvons chez le premier la force physique jointe à la force intellectuelle. Conservant sa sérénité au milieu des malheurs, abhorrant le mensonge et l'hypocrisie, il ne se laissa jamais, comme il nous le dit lui-même dans ses Mémoires, ni enflammer par la colère ni enivrer par la joie (i). Il écrivait à son ami Marc Milesi avec une aimable candeur :

Marco^ la gloria mia non sta nei carmi^ Ma nel buon cuor di cui mi pregio e vanto,

(Marc, ma gloire ne réside pas dans mes vers, mais dans mon bon cœur, dont je m'estime et me vante.)

Il eut deux grandes amours, l'art et la patrie, et de cette dernière il apprit non la mollesse, mais les grâces délicates et polies. Dans le cercle où il se renferma, il vit tout, et la vérité ne lui refusa aucun de ses secrets. Il reproduisit jusqu'au moindres traits caractéristiques de la ville avide de plaisirs : le gondolier, le

(i) Il acheva d'écrire ses Mémoires en français à Pàge de 80 ans. Ils furent imprimés pour la première fois à Paris, che{ la veuve Duchesne^ rue Saint-Jacques, Temple du goût, 1787. L'année suivante le typographe Zatta en publia une traduction italienne à Venise.

LA DÉCADENCE

serviteur, la servante, les parasites, les aventuriers^ les sigisbées, de sa galerie comique nous passent encore devant les yeux. Il rendit à merveille les cancans des calli et des campielli; la réalité lui fournit avec les sujets les idées, et ces manières de dire énergiques et charmantes, qu'on ne rencontre guère que dans les dialectes et surtout dans le vénitien. La Venise populaire du dernier siècle palpite encore dans les pièces de Charles Goldoni.

Gaspard Gozzi affina son esprit et son âme parmi les chagrins domestiques et Tennui d'une femme basbleu. Il éparpilla son talent sur trop de matières, et elles n'étaient pas toujours bien choisies, mais il sut, le premier, comprendre et défendre le Dante; il fit preuve d'une finesse sans fiel en critiquant les mauvaises mœurs et le mauvais goût de son siècle, et fut un peintre admirable des mœurs contemporaines (i).

Le mouvement intellectuel du XVIIP siècle ne laissa pas Venise indifférente. Là se distinguent par leurs travaux, non seulement Apostolo Zeno, mais Juste Fontanini et les cardinaux Pierre Ottobon et Ange-Marie Querini. Là trouvent un champ propice à leurs méditations et à leurs recherches le moine Guido Grandi, mathématicien, Jacques Stellini, philosophe, Flaminio Corner, collectionneur de précieux documents.

11 se trouvait même dans les conseils du Gouvernement des esprits généreux, qui s'efforçaient de combattre la corruption ; et c' est un mensonge d' avoir osé dire que, pendant l'agonie de la République, l'innocence et le talent, soit par 1' effet de la vengeance ou du caprice, furent toujours opprimés (2). Lorsque parut la grande Encyclopédie française, qui semblait devoir ren-

(1) Tommaseo, Storia civile neîla letterar>ia^ p. 108 et suiv,

(2) Da Ponte, Memo^ie § XL New-York, Bunce, 1826. il n' est pas étonnant d' entendre Da Ponte tenir ce langage ' il lui avait été interdit par ordre et décret du Sénat d' exercer dans aucun collège,

verser le vieil édifice de la république, une édition en fut imprimée à Padoue, corrigée et considérablement augmentée avec Tassentiment et la protection des Réformateurs de l'Université.

On pourvoyait à l'instruction publique avec beaucoup de munificence. En 1709, on inaugura dans la bibliothèque de Saint-Marc des conférences de philosophie morale, de droit, de médecine, de notariat, de rhétorique et de géographie (i).

Le Collège de médecine avait la faculté d'accorder tous les ans la laurea, ou diplôme de docteur, à huit jeunes gens. Par un autre décret, on érigea, en 1775, dans l'Arsenal une chaire de mathématiques et d'études théoriques et pratiques des choses navales (2). Dans toutes les contrées de la République, on avait fondé des écoles d'art nautique, de commerce, d' agriculture, de mathématiques, de dessin, d'architecture civile et militaire ; à la Giudecca, on avait institué l'Académie des nobles et, près de la place Saint-Marc, celle des beaux-arts. Un décret du Sénat ordonnait la création à Padoue d'une Académie de sciences et belles-lettres, composée de vingt-quatre membres ordinaires, auxquels était assignée une pension annuelle de cent ducats. On devait distribuer tous les ans plusieurs médailles d'or

séminaire ou université de la domination ve'nitienne^ les fonctions de professeur, lecteur, ou instituteur. Le témoignage d'hommes prévenus et offensés ne prouve rien.

(1) Museo civîco — Cicogna, Schede^ B. 495.

(2) Un siècle auparavant, en 1 67 1., Antoine Ci vran, Sage des Ordres^ en représentant au Sénat la décadence de la marine vénitienne le pressait d'ouvrir une école de marine à l'Arsenal. Civran faisait observer que si la République, pour maintenir même au dehors son prestige dans les sciences et les lettres, soutenait au prix de grands sacrihces l'Université de Padoue, il était plus naturel de se préoccuper de favoriser la profession nautique à Venise, puisque Dieu lui avait donné la mer comme son propre élément. (Bibl. di S. iMarco, cl. Vil^ n. DCXLIll).

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de la valeur de trente sequins pour les. meilleurs mémoires de métaphysique, de droit public, de littérature, et d'archéologie (i).

Un Institut des beaux-arts était ouvert au palais des Farsetti, qui recueillaient à leurs propres frais dans la Gypsothèque les modèles des statues les plus célèbres de l'antiquité, et payaient un professeur chargé de faire un cours gratuit aux élèves. Ces mêmes Farsetti plantèrent dans leur villa de Sala le jardin botanique le plus riche de l'Europe. En 1763, les Pisani ouvraient dans leurs appartements une Académie, dont ils offraient la présidence à ce Pierre Longhi, dans les tableaux duquel se résume toute la vie joyeuse du siècle dernier. François Foscari, digne héritier d'un si grand nom, fit publier à ses frais plus de 54 volumes in-folio d'antiquités sacrées et profanes (2).' François Pesaro commanda à Morelli la célèbre édition' de l'histoire de Venise de Bembo, et l'historiographe Donà se préparait à rédiger les Mémoires de Venise, en faisant transcrire les 58 volumes des journaux de Sanudo, Et sans parler de beaucoup d'autres, ce furent des Mécènes dignes des âges les plus glorieux que Memmo, Cornaro, Gradenigo, Nani, Molin, Querini et enfin le sénateur Faliero, à qui le monde doit la révélation du génie de (^anova (3).

Le patriciat vénitien trouvait encore à cette époque assez d'énergie pour élever, avec une hardiesse toute

(1) Noti:{ie del Mondo, Venezia, 16 gennaiù 1779.

(2) 11 rit compiler à ses frais par Biaise , Ugolini le Thésaurus antiquitatum sacrarum et subventionna, en outre, la Bibliotheca ï^terum patrum de Galand.

(3) Jérôme Dandolo dans sa Caduta délia Republica di Z)ene^ia (Venezia 1857), noble réfutation du livre de Mutinelli, parle brièvement de tous les Vénitiens qui ont illustré les 50 dernières années de la République. Peu d'autres villes pourraient se vanter d'un nombre égal d'hommes éminents dans un aussi court espace de temps.

romaine, les Murazzi (1774-17S2) (i), et du sein de l'aristocratie énervée surgissaient Ange Querini, l'ami de Voltaire, Alvise Zenobio, esprit libéral, et Marc Foscarini, homme instruit et disert, l'un des doges les plus illustres de la République (2), Marc Barbaro, qui écrivait sur le droit pénal avec des idées neuves et hardies, Jacques Nani qui s'appliquait à l'économie politique, et Pierre Mocenigo qui s'occupait des réformes sociales. Dans ce XVIIP siècle, Paul Renier et André Tron parlèrent dans le Grand Conseil avec une dignité passionnée, et Ange Emo et Jacques Nani, en purgeant la Méditerranée des corsaires, renouvelèrent les exploits de leurs aïeux. « Il y a dans Venise des nobles d'un :» mérite distingué » disait un étranger (3). On n'y

(1) Les Mura^i sont un très solide endiguement de pierre massive, large au sommet de plus d'un mètre et d'une étendue de plus de quatre kilomètres sur la dune de Pelestrina et 1200 mètres sur celle de Sottomarina. Projeté par Bernardin Zendrini^ commencé en 1774^ achevé en 17S2, ce travail gigantesque ne coûta pas, selon quelques-uns, moins de 20 milions. Toutefois la fameuse inscription se trouve dans bien des livres, mais non sur les Murazzi, comme on le croit communément. (Paravia, Epigr, volg. pag. 46, Turin, 1850).

(2) Marc Forcellini, dans une lettre adressée de Venise le 6 avril 1747 à son Irère Egide, le lexicographe latin, parle en ces termes de Foscarini : « Il y a plus d'un mois que je vais l'après-dîner.et quel- » quelois le matin, chez Foscarini, Je trouve toujours de nouveaux » motifs de bénir la bonne fortune, qui s'est offerte à moi d'une ma- » nière si imprévue. Il a une politesse exquise et une familiarité des » plus gracieuses : il se rallie à l'opinion d'autrui avec une facilité ad- » mirable : il écoute, il excite, il demande. Je trouve qu'il est vrai, » qu'il ne sait point faire de reproches, ni penser d'une manière basse. » Son cabinet de travail est très beau et sa bibliothèque très riche : » aussi, me fait-elle perdre beaucoup dé temps... Au reste, il est si inù fatigable dans ses études que dix personnes auraient fort à faire » pour le suivre. Je ne sais comment son cerveau est fait, ni quelle B àme il possède éperdument passionnée pour la gloire. » Lettere di » Egidio Forcellini al fratello Marco. Padoue, 1876, p. 44,

(3) De La Lande, Voyage en Italie., t. 7 ch. ii-

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méprisait pas davantage les affaires et le commerce. Un gentilhomme Zenobio, dans les dernières années de la République^ expédiait en Amérique des vaisseaux chargés d'avoine, et vendait ses propriétés pour en employer le produit en opérations commerciales. Pour combattre la paresse, on réduisit, en 1787, le nombre des fêtes religieuses, parce que, comme le fait observer le décret du gouvernement, 1' interdiction des œuvres serviles et le repos accordé dans le but de pouvoir avec moins de distractions adorer Dieu, aboutissaient communément à l'oisiveté, qui est la mère de tous les vices (1). Ces mesures restèrent sans effet, mais l'idée n'en était pas moins généreuse. Les idées de réforme venues de France ne restaient pas sans écho parmi les nobles et, comme par le passé, beaucoup de jeunes patriciens suivaient les ambassadeurs à l'étranger, acquérant des vues nouvelles dans leurs voyages et observant les divers pays et les cours de l'Europe. En effet, la diplomatie vénitienne conserva, jusque dans les derniers temps, ses glorieuses traditions.

Les caractères étaient doux; et dans une ville, dont les mille canaux et les ruelles obscures et tortueuses se prêtaient si bien aux guet-apens et aux assassinats, les violences étaient plus rares que partout ailleurs (2). Dans les Etats romains, au contraire, sous

(i) Arch. d'État, Consultori in iure Scrit. 12 gen. 1786 del cons, Bricci.

(•-z) « Quoique la ville soit mai éclairée, on court pendant la nuit » sans aucun risque, malgré les masques et l'obscurité , » — écrivait M. de La Lande. Le président De Brosses affirme qu'il ne se commettait pas quatre meurtres dans l'année (Lettre XIV). A vrai dire, cela est plus facile à affirmer qu'à prouver. En effet, le président voyagea en Italie de 1739 à 1740, Or, du i mars 1739 à la fin de janvier de l'année suivante^ sans, tenir compte des peines pour rixes et coups, nous trouvons dix-sept arrêts prononcés super scalis Rivoalti pour blessures graves et homicides, commis con scandalo e mal esempio contt'o le leggi del signor Iddio et del Principe- (Arch. di Stato

le pontificat de Clément XIII, qui dura onze années, on enregistra ii,ooo meurtres, dont 4,000 dans la ca- .pitale (i). A Venise, où l'éclairage n'était pas suffisant, des hommes de confiance, se tenant à des places déterminées, accompagnaient avec une lanterne l'étranger et le citoyen à travers les ruelles obscures. Le codega — on les appelait de ce nom d'origine grecque — est une des figures vénitiennes les plus curieuses du siècle dernier (2).

Ce ne fut qu'en 1733 qu'on plaça des lanternes dans tontes les rues de la ville; ainsi Goldoni qui avait laissé Venise dans les derniers jours de 1732, quand il y revint à la fin de septembre 1734, trouva que les lanternes formaient une décoration utile et agréable, d'autant plus qu'elles n'étaient pas à la charge des particuliers, mais qu'un tirage de plus par an du jeu de lotto était destiné à en couvrir les frais (3).

Les espions, les cachots, les bourreaux, imaginés par les romanciers, ne troublaient pas l'allégresse universelle et le peuple menait une vie pacifique, débonnaire, enjouée. Même dans les derniers temps, Venise était la plus libre des villes de la péninsule. Dans les autres états, il y avait des cachots bien pires que ceux des Plombs et des Puits, abandonnés, du reste, dans les

— Avogaria del Comun, Raspe. L. gS). On ne doit pas, J\in autre côté, croire d'avantage le médisant Ballarini (Lettere cit.)^ lequel, en date du 23 avril 1785, écrivait quHl ne se passait pas un jour sans qu'on n'' entendît parler d'un homicide.

(1) Gantù, Storia degli Italiani, t. VI, 1. XV c. GLXVII.

(2) Lamberti, ouvr, cité.

(3) Goldoni, <£Mem. I, AÀXV. On lit au contraire dans la chronique de Benigna, qu'on avait décidé de placer des lanternes dans toutes les rues principales de la ville, d'abord en 17 19, puis en 172 1. Mais il semble qu'ion différa jusqu'au mois de septembre 1734, époque où Goldoni vit pour la première fois Venise illuminée complètement. Voir les notes de Loehner dans la dernière édition française (vol. L) des Mémoires de Goldoni (Venise^ 1883).

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dernières années de la République (i). Quant aux fameuses gueules du lion, on ne prenait en considération que les dénonciations signées. Les espions étaient tenus à alléguer, pour être crus, des témoignages honorables, ou appuyés au moins par deux personnes. On ne croyait les espions que lorsqu'ils invoquaient des autorités respectables. L'anonyme était rejeté, et l'Etat gardait encore sa haute dignité en ne faisant aucun cas des lettres sa?is sigîiature (2). Ni la vigueur du corps ni la force de l'âme n'étaient éteintes dans ces patriciens, qu'on nous peint comme des êtres chétifs et lâches. Voici un exemple digne des antiques vertus. Le sénateur Almorô César Tiépolo, en sortant un soir de sa gondole, s'embarrassa dans sa longue robe patricienne, et faillit tomber à l'eau. Le gondolier, pour le retenir, laisse aller la rame qui, tombant violemment, frappe le bras du sénateur et le casse. Le gondolier ne s'en aperçoit pas ; Tiépolo maîtrise sa douleur et ne souffle mot." 11 monte dans ses appartements, le valet de chambre s'approche pour le déshabiller : « Tire doucement » — lui dit Tiépolo impassible — « j'ai le bras droit cassé en deux morceaux » (3). Nous ne nous lasserons pas de le dire, la contradiction règne absolument dans la société vénitienne du XVIIP siècle : la réserve y cou-

(1) A la chute de la République, il n'y avait que quatre prisonniers dans les Puits. Voici leurs noms : Antoine Bruni, Dominique Somin, surnommé Barbetta, .lean Marie Borni, André Gaole. Ils avaient tous été condamnés pour délits communs. Fulin, Studii nell* Arch, degli Inquisitori^ p, 75.

(2) Sanudo raconte que, le 5 octobre 1507, on trouva sur l'escalier du Palais^ adressée au prince, une lettre sans signature, dans laquelle on Pavertissait que trois patriciennes, Lucie Soranzo, Marine Emo et Adrienne Gappello ruinaient leurs familles par un luxe que la loi interdisait. « La lettre ne fut pas lue en public, parce que la loi ne veut pas qu'on lise les lettres sans signature. » T. VII, c 79. Le XVIII® siècle avait gardé la tradition de ces nobles exemples.

(^) Charles Gozzi^ ouv. cité, p. ch. XXVI.

doie l'effronterie, l'avarice la prodigalité, la gravité Tinsouciance ; singulier mélange de folie et de sagesse. On ne concevrait pas comment certaines habitudes princières pouvaient s'accorder avec des lésineries mesquines, si l'on ne songeait que, de même que l'obstination est l'énergie des caractères faibles, de même l'avarice alterne d'ordinaire avec la prodigalité. On dépensait des sommes fabuleuses pour une pantomime, les vers étaient payés en raison de 12 livres la feuille d'imprimerie, une comédie de Goldoni ou de Chiari rapportait à son auteur trois cents livres vénitiennes, et un pian de comédie soutenue trois sequins. Même en parcourant les lettres privées de cette époque, on se heurte à chaque pas à des contradictions étranges. Nous parlons de faits particuliers, car n'est-ce pas de là qu'on tire les généralités ? Le propriétaire d'une villa dépense plusieurs milliers de ducats dans une serre de plantes exotiques, mais il veut en même temps faire des économies et diminue de trois livres le salaire quotidien de son jardinier (i). En 1765, la dogaresse Mocenigo avait accepté d'être la marraine de la fille du gouverneur du fief de Cordignano, appartenant à son mari. L'aumônier du doge écrit à son agent de faire entendre au gouverneur et à sa fille qu'ils doivent se contenter du grand honneur qu'on leur a fait, et ne pas s'attendre à des présents, car la dogaresse n'est pas disposée à en faire (2). C'était cependant la même famille Mocenigo qui, à la mort du doge, hab liait magnifiquement de noir, de la tête aux pieds, ses quatre-vingts domestiques et distribuait seize mille livres de cire, et qui, à l'occasion de la nomination du chevalier Pierre au titre de procurateur de Saint-Marc, dépensait quarante mille ducats. Les patriciennes, étincelantes de pierreries dans les banquets, passaient de longues soirées

(1) Ballarini, Lett. cit., vol, 3.

(2) Arch. priv. Mocenigo. — Lett. aut. citées

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à travailler à Taiguille et mangeaient des concombres (anguriaj dans les chambres les plus simples de ces palais superbes (i), dont un seul pouvait, en moins de sept heures, offrir le brillant et imposant spectacle de quarante salons admirablement meublés (2).

Si les mœurs des Vénitiens étaient, comme partout, relâchées et corrompues, le Gouvernement employait tous les moyens pour arrêter la contagion et ne négligeait pour cela aucun détail. Il interdisait, par exemple, sous des peines extrêmement sévères, le débit de certaines tabatières représentant des figures obscènes (3). La loi, gardienne jalouse de l'honneur des patriciens, ne tolérait jamais les scandales imprudents. Nous avons déjà parlé des mesures rigoureuses prises par les Inquisiteurs d'Ktat pour empêcher les intrigues des religieuses. Même dans les dernières années, le Tribunal suprême veillait sur les mœurs et n'épargnait pas les punitions à qui les blessait trop. Par exemple, un contemporain écrit que « la femme du M. Jérôme Dolfin al Malcanton fut réléguée dans sa maison par décret du Tribunal Suprême, avec ordre de ne voir que ses parents les plus proches, par la raison que, depuis longtemps, elle portait le désordre dans sa famille et vivait avec son cavalier Donà d'une manière peu exemplaire (4). » Le chevalier Zen, qui avait été ambassadeur en France et qui vivait publiquement avec une Française, mettait rarement la toge

(1) De Brosses — ouv. cité.

(2) Sébastien Alvise iMocenigo de San SarnueJe, nommé procurateur en 1788, faisait meubler et décorer en sept heures quarante pièces de ses trois palais communiquant entre eux.

(3) Un billet, trouvé dans les urnes des sérénissimes Collèges de Gènes le 22 août 1695, dénonçait la vente des tabatières « obscènes » dans la loge des Banchi, et excita.t les Collèges à supprimer cet abus, « comme on l'avait fait dans la ville de Venise. » Arch. d'Etat de Gènes — Fogliazzo. Rerum publicarum^ année 1675- 1705.

(4) Ballarini, Lettr. cit. v. I. Arch. d'Etat, Ing, di S. Rubr,, 2 janvier 1780.

patricienne et n'allait presque jamais au Conseil, désespérant d'arriver aux charges publiques (i). La pudeur n'était donc pas morte» et la loi, si elle ne savait pas prévenir les scandales, savait du moins les réprimer dans une certaine mesure. Il restait encore des grandes dames assez fières pour oser suivre l'exemple de la Contarini. Charles Emmanuel II de Savoie voulait lui baiser le bras: l'altière Vénitienne repoussa le prince en lui disant que, si ces manières étaient admises à Turin, elles paraissaient bien étranges à Venise, et que Son Altesse ne réussirait pas à les y introduire. L'anecdote est historique et racontée en 1667 par Laurent Magalotti.

A Venise, comme dans le reste de l'Europe, régnaient les inquiétudes et les présages d'une grande révolution. L'humanité vieillie avait besoin de fortes secousses pour sortir de son engourdissement, et les lois sages d'un seul état ne pouvaient servir que de palliatif sur une plaie gangrenée. Venise n'était pas pire que les autres pays; elle valait même mieux, sous certains rapports. Le proverbe : — le matin une petite messe — l'après-dîner une bassette — le soir une petite belle [alla mattina iina messetta^ al dopodisnar una bassetta e alla sera una donetta) — peint, il est vrai, quelques côtés du caractère vénitien, mais ni la sensualité, ni l'amour du jeu, ni la fausse dévotion n^empêchaient beaucoup de sérieuses vertus. « Les Vénitiens » — disait au siècle passé un écrivain très sévère — « parlent avec » charité de leurs erreurs et de leurs faiblesses ; tendres » de cœur, ils ont pour les lois un respect profond (2). » Les vices que nous déplorons sont communs à tous les temps, on les retrouve chez toutes les nations, ils sont inhérents à la nature humaine. Quelle était, en effet, à cette époque la vie du reste de l'Italie? Qu'y voyait-on ? Les nobles arrogants, le peuple rançonné, le commerce

(1) Ballarini^ lett. cit., vol. ï.

(2) Baretti , Q^n account of manners and costums of Italy,

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entravé par le monopole, Tagriculture opprimée par les mainmorte et par les fidéicommis, la propriété mal défendue, la liberté méconnue (i). Les mœurs laissaient également à désirer; car à Rome même, Benoît XIV, qui fut un pape excellent, confess lit, dans un moment de bonne humeur, qu'il avait entendu dire ouvertement aux dames de son temps, que la femme devait se marier pour se mettre dans la possibilité de jouir un jour des bienfaits du veuvage (21. La Suède sous la reine Chris.tine, l'Angleterre sous la reine Anne, la Prusse sous Frédéric II ne valaient pas mieux pour la moralité. En Espagne, l'homme qui donnait le ton à la cour de Charles IV, était Manuel Godoy, l'amant de la reine. Pendant que Venise menait son joyeux train de vie, que les nobles jouaient leurs sequins et que le peuple s'amusait, celui de France travaillait et souffrait. « Pour qu'un V homme vive délicieusement « disait Montesquieu, qui songeait principalement à la France « il faut que cent » autres travaillent sans relâche. » Et La liruyère, La Rochefoucauld, Pascal, Molière, La Fontaine, Saint-Evremont, Bossuet parlent avec amertume des basses passions et des vices de leur temps. La génération même qu'agitaient les idées hardies, d'où allait sortir en grondant la révolution de 89, se perdait dans les disputes mesquines des partisans de Gluck et de Piccini. Même en France, le théâtre était devenu le complément de la vie, et Beaumarchais trouvait des reines pour jouer le rôle de Susanne dans le Mariage de Figaro, des ducs et pairs pour revêtir le personnage du barbier, et des princes du sang pour se déguiser en Almaviva (3). Toute la vieille société européenne était en proie à cette soif de l'amour et du plaisir qui accompagne presque toujours la décadence des gouvernements.

(1) Francheui, Storia d' Italia dopo il ijSg, ch. I Milan, Vallardi.

(2) Masi, Albergatiy etc.

(3) « A Venise, au dix-huitrème siècle, le carnaval dure six mois; » en France sous une autre forme, il dure toute l'année. » Taine, Orig. de la France cont. t. 1, L. Il, ch. II, § VII.