CHAPITRE I

Considérations sur les institutions économiques, sur les lois et sur la politique des Vénitiens. — Le Gouvernement et le Peuple.

es grands états, qui se sont signalés par une action efficace sur le cours des evénéments historiques, sont remarquables par leur originalité: ils fondent dans l’ordre politique ou économique, ou même dans les deux ordres à la fois, un ensemble d’institutions, où est virtuellement contenue la science de l’avenir. Ainsi les institutions économiques ont précédé à Venise la science des économistes, comme le Droit romain avait précédé à Rome la science des juristes. Souvent le peuple fait des établissements et énonce des vérités que les savants illustrent plus tard ; de même qu’il élabore et chante le poème, avant que les

rhapsodes l’écrivent. A bien considérer les institutions économiques de Venise : le règlement des banques, les secours à 1 industrie et au commerce, l’organisation des corporations et des maîtrises, le régime des colonies, lequel fournit à l’Angleterre un exemple libéral pour gouverner les siennes, la surveillance de la marine marchande, qui préparait une aide puissante à la marine militaire, on se trouve devant une série de problèmes, déjà résolus par le génie du peuple vénitien avant d' être posés dans livres des économistes. Voyez, par exemple, la nature et la grandeur des discussions auxquelles donnent lieu l’ordonnance des banques et la surveillance à exercer par P Etat sur leurs opérations (’). Le peuple ici n’ attend rien que de sa propre inspiration et, dans les trafics," dans l’échange des monnaies, dans les applications du crédit, il a la conscience de développer des idées neuves et vraies. Les savants éprouveront dans la suite quelque difficulté à faire la démonstration de ce qui semble ne lui avoir coûté guère à concevoir et à exécuter.

A Venise la politique économique tient la place de l’économie politique; et l’on y cultive, en attendant, la statistique, qui est avec P histoire la science pouvant le mieux suggérer à P homme d’ état les mesures les plus efficaces pour les besoins du moment. Les récherches purement économiques font défaut ; mais les recherches statistico-économiques abondent et méritent le plus grand (*)

(*) Lattes — La libertà delle Banche a Venezia, Milano, 1869. — La banque vénitienne fondée, dit-on, en 1 157, jouissait d’ un immense crédit. Au AUI.® siècle, le commerce des banques, auquel on donna sa forme moderne après la seconde moitié du XIV.® siècle, était devenu très-important et s’était fort répandu. En 1246,1e pape Innocent IV déposa a la banque vénitienne la somme de 2500 marcs d1 argent.

éloge. Si Venise a peu d’ économistes, elle est riche en hommes d’ état, qui, par devoir et pour s’ acquitter de leur charge, s’ entretiennent magistralement sur des matières d’ économie civile. Les relations des provéditeurs de la terre ferme et des ambassadeurs à l’ étranger, (*) l’ouvrage de Marin Sanudo Torsello, écrit en 1306 (**), les harangues prononcées par le doge Thomas Mocénigo au Sénat, celle surtout, vraiment admirable, où il expose avec la plus grande précision « la balance du commerce maritime et terrestre (***), » actif et passif entre les états de Venise et les nations étrangères, le discours de Thomas Contarmi fait au Sénat le 28 décembre 1584, dans lequel V orateur se montre contraire à la banque publique et favorable aux banques privées, (** ‘ *) — tous ces documents prouvent combien les Vénitiens étaient avancés dans les sciences économiques. Si Pierre Verri

(*) Relazioni degli ambasciatori veneti al Senato publicate e annotate da Eugenio Alberi. — Firenze, 1839.

(**) Dans cet ouvrage, intitulé Libei - secretorum fidelium crucis , Marin Sanudo Torsello, dont le but est d’exciter la chrétienté à entreprendre une nouvelle croisade, indique les moyens de la réaliser, les chemins à suivre, les lieux à attaquer, leurs produits, leur population. Parmi d’ autres remarquables renseignements, on y trouve la minutieuse énumération des diverses branches de commerce, unissant l’Occident à 1’ Orient, et l’ on y parle du projet grandiose d' un système continental pareil à celui que, dans les premières années de notre siècle, Napoléon imagina au détriment de 1’ Angleterre. — Quadri, — storia della Statistica dalle sue origini tino alla fine del sec. XVIII. pag. 96. Venise, 1824.

(***) Pecchio — Storia dell’ economia pubblica in Italia, pag. 1 1 Lugano. 1849- Blanqui — Histoire de l’ économie politique, vol. 1 p. 270. Paris 1860. Gebhardt — Les origines de la Renaissance en Italie, p. 234. Paris, 1879.

(****) Lattes — ouvr. cité — Errera, Storia dell’ econom. politica nei secoli XVII e XVIII. p. 54 — Venezia, 1877. — Rota, — Storia delle Banche, p. 119. — Milano 1874.

avait vécu dans nos lagunes il n’ aurait pu répéter ce qu’il dit en 1763 au sujet de l’état de Milan, «que personne n’avait encore rien écrit sur le système politique et économique de cette province ; » et en 1768 « que les faits de l’économie politique de l’Etat de Milan étaient restés dans l’obscurité la plus impénétrable jusqu’ à ces dernières années. » A Venise, au contraire, on comprit, et bien avant les autres pays, qne la connaissance exacte des faits économiques doit précéder toute recherche scientifique des faits mêmes, et l’on fit tous ses efforts pour acquérir cette connaissance, et pour qu’elle fut, autant que possible, rigoureusement vraie et complète.

L’ anagraphe se pratiquait dès le commencement du XIVe siècle, et nous avons le recensement de 1338 des habitants de la capitale propres aux armes : ils montaient à 40,000 individus de vingt à soixante ans (’). A la même époque rien de pareil ne s’était fait à Florence, oli nous voyons Villani évaluer approximativement la popu.ation de 1’ Athènes italienne à 90,000 âmes, d’ après la consommation du pain. A Milan, ce n’ est guère, qu’ au XVIIIe siècle qu’ a eu lieu le premier recensement. Le cadastre a été renouvelé à Venise en 1425, mais il paraît que son origine remonte à 1171, juste à 1’ année où la République commença à imposer des droits sur les immeubles et où elle institua la banque des prêts, c’ est-à-dire la banque publique de 1’ Etat (”'). Et cela tandis que seulement en 1498, s’ achevait le premier cadastre régulier de Florence et en 150Ó celui de sa banlieue (*'") ; tandis que le recensement, qui était en vigueur dans la Lombardie, sous

(*) Quadri — ouvr. cité, p. 100.

I** (***)) Id. ibid. p. 10 1.

(***) Id. ibid. p. 11Ó.

Charles-Quint, avait pour base la. consommation du sel ou les logements de la cavalerie du siècle précédent (').

Quant aux institutions économiques, Venise ne le cède à aucun autre pays. Déjà en 1517 (") nous trouvons ici les cinq savi alla mercanzia, magistrats spéciaux préposés aux mesures à prendre pour le commerce et la navigation; T institution des consuls existe dès P an 1117, Théophile Zeno étant allé en Sorie revêtu de cette charge ("* (**) (***) (****)); et combien d’autres magistratures ayant pour but l’exercice régulier du commerce et de l’industrie ! ('*'*). Ici partout des surveillants surveillés des banques, dont la première fut fondée en 1171 ; ici enfin, pour ne pas trop nous étendre, des expositions de marchandises dès le XIII.e siècle.

L’autorité sociale qui fixe les rapports des hommes entre eux et avec 1’ Etat, et que nous avons dès 1’ abord étudiée, avait été merveilleusement organisée. C’ est à 1’ équité de ses lois que la République est redevable du respect dont elle jouit pendant si longtemps : la vie de Venise s’y développe avec majesté, elles sont la régie et le frein de ses mœurs. Les premières lois furent réunies, au temps de Jacques Tiepolo (122g) en un corps de statuts, qui dans les siècles suivants a été soigneusement refondu et augmenté. Le droit fut 1’ objet d’études longues et réitérées de la part du gouvernement et d’ une foule d’hommes éminents, jusqu’à ce qu’en 1678 le comte Marin Angeli, après dix années de labeur, eut ordonné la série de divers titres, sous lesquels les lois devaient être méthodiquement rangées.

(*) Quadri — ouvr. cité, p. 10 1.

(**) Grotta — Mém. p. 184.

(***) Id. ibid. p. 137.

(****) Errera — ouvr. cité p. 48.

Toutefois le principe d’après lequel la coutume, non seulement devait servir à interpréter et à compléter la loi écrite, mais qu’ elle pouvait même la modifier et la détruire, était toujours en vigueur. Manin a donc eu raison de dire (“) : que 1’ on aurait une idée bien imparfaite et inéxacte de la législation vénitienne, si on ne F étudiait que dans les seules lois écrites. Quoi qu’ il en soit, pour ce qui regarde la partie civile et commerciale, elle constituait un véritable progrès sur celle des autres états. Mais ce qui était encore plus admirable que les lois, c’était la manière dont elles étaient appliquées; c’était l’égalité d’âme et l’honorabilité sans tache des magistrats.

Aujourd’hui que l’élément de conciliation a tant perdu de sa force dans les causes importantes, on doit trouver digne de remarque cette disposition du code de Venise, d’ après laquelle les contestations entre parents devaient être jugées par quatre arbitres; on les appelait des confidents et, lors qu’il était unanime, leur jugement ne pouvait donner lieu à aucune réclamation ("). Une autre disposition non moins remarquable est celle qui interdisait au fils de plaider contre son père, si trois au moins des quatre confidents n’ avaient reconnu la légitimité de sa prétention, qui était ensuite jugée par de nouveaux arbitres.

Quant au barreau, il est vrai que F avocat vénitien n’a jamais eu, aux temps de la République, une réputation particulière d’éloquence et de savoir, mais le tableau que nous en a tracé Goldoni dans F immortelle comédie qui porte ce titre, n’en est pas moins digne de considération.

« Je voyais, » dit le même écrivain dans ses Mémoires « qu il ny avait pas à Venise de condition plus (*) Della giurisprudenza veneta, pag. 17.

(**) Cette institution porte la date du 26 mai 1555.

GRANDEUR I y 5

lucrative ni plus estimée que la profession d’avocat. Un noble de Venise, un patricien de la République, qui ne daignerait pas être négociant, banquier, notaire, médecin ou professeur d’université, embrasse la profession d’avocat, l’exerce, et donne le titre de confrères aux autres avocats. » En effet, entre toutes les professions libérales, celle d’avocat était la plus honorée et la plus avantageuse. On en permettait l’exercice à celui qui était né dans la ville dominante ou dans les Etats qui lui étaient soumis, mais il devait prouver qu’il y avait fait un séjour de dix ans. L’exercice en était également permis aux étrangers, qui, pendant le cours non interrompu de trois lustres, avaient fixé leur demeure à Venise (’). Jusqu’au milieu du XVI.e siècle (1337) Ie barreau était une carrière ouverte aux ecclésiastiques ; mais depuis cette époque ou leur refusa meme la qualité de Consultant. D'après des lois fort anciennes les pupilles, les veuves et les pauvres avaient droit à la protection gratuite de leurs intérêts, sous la direction des magistrats. Le gouvernement nommait, pour la défense dès prisonniers, deux avocats, qui, devant la Quarantie Criminelle, plaidaient leur cause, en présence du peuple, qui avait toute liberté d’y intervenir (”). Seulement pour les affaires criminelles, ressortissant au Conseil des Dix, la Défense, qu’on ne refusait jamais, devait être faite par écrit. Les imputés, quel que fût le tribunal qui dût les juger, fût-il même le Conseil des Dix, avaient le droit de choisir pour les défendre deux avocats, aux-

( ) Hors de Venise, le doctorat était une condition nécessaire : ce qui explique pourquoi c était déjà une garantie que de tenter la concurrence dans la métropole. Il n’en était pas de même dans les pays moins importants.

(.**) Ils étaient appelés les Avocats nobles des prisonniers. Ces fonctions étaient un échelon vers les hautes charges de 1’ Etat, comme à Rome au temps de la République.

quels, selon les cas, on en ajoutait deux autres tirés au sort. Il y avait encore, avec le titre de ordinari, des avocats, appartenant tous à la caste patricienne, attachés aux tribunaux appelés cours, c’ est-à-dire au Proprio, au Forestier, à la Petizione, au Procurator et au Mobile. Jusque au XIV. e siècle aucune cause ne pouvait être plaidée sans les avocats ordinaires ; mais, dans la suite, ce privilège, s’ il ne fut pas abrogé, tomba en désuétude, exactement comme il arriva à Rome, quand les actions ou formules sacramentelles furent abolies. Cependant, au XVI. e siècle on fixa le nombre de ces ordinaires jusqu’ à 24 pour les Cours et jusqu’ à 6 pour les magistrats à Rialto, et les parties avaient la faculté du choix. Mais la plupart d’entre eux, n’ ayant souci que de leurs honoraires, se contentaient de leur titre et ne plaidaient jamais, laissant ce soin aux sollecitatori (solliciteurs), dits communément intervenienti, qui étaient de jeunes avocats n’ appartenant pas à la noblesse. Jusqu’à 1530 l’avocat fiscal était un seul, paraît -il: il y en eut plusieurs dans la suite, qui étaient confirmés par la Quarantie criminelle et payés par le Gouvernement. Nous ne devons pas négliger de dire qu’aucun état ne devança Venise dans l’institution du Ministère public. Cette institution y remonte au XIII.® siècle et fut connue sous la dénomination d’ avocats de la Commune (Avvogadori del Comune) (*). Nous ne devons pas non plus passer sous silence qu’un ordre législatif inférieur, celui des Fanti et des Comandadori laissa un souvenir des plus honorés. Les premiers étaient chargés de publier les lois, d’enregistrer citations et mandats, et défaire toutes intimations et avertissements; les seconds, bonnes gens, issus

(*) Sclopis — Storia della legislazione italiana, vol. 1 1 cap. ô e passim.

du peuple et façonnés à P antique, élevés dans de sévères principes moraux, ayant le culte des traditions sacrées, exerçaient leur ministère avec une probité si stricte que jamais, dans un si long espace de temps, on ne put les prendre en défaut. Leurs registres, petits mémoires informes et grossiers, où ils consignaient les conventions et les pactes conclus entre les parties, et qu’on appelait des paroles de volonté, étaient tenus avec la plus scrupuleuse exactitude. Aussi étaient-ils 1’ objet du respect universel. Leur ministère, grâce à l’ épreuve honorable et solide des siècles, était devenu un véritable culte pour le peuple comme pour les patriciens.

Si, comme nous l’avons déjà dit, le barreau vénitien, malgré ses mérites et ses avantages, n’ atteignit pas la hauteur à laquelle lui donnait droit l’autorité qu’ il exerçait, nous croyons pouvoir l’attribuer à une double cause: la première reconnue par d’ autres écrivains, la seconde que nous allons indiquer pour la première fois. Il est étonnant, en effet, comme l’ observe Andrès qu’un état libre et florissant qui a produit tant d’ hommes d’ état éminents et tant d’ habiles diplomates n’ ait rien laissé d’excellent dans les annales du barreau. Andrès, de même que Collini et M.re Zanardelli tout récemment (*), en accusent l’emploi du dialecte, qu’ils estiment peu propre à la gravité de l’éloquence. Nous croyons plutôt que cette infériorité est due à la négligence de l’étude du droit romain, qui est et sera toujours, quoi qu’ on en dise, la source la plus précieuse, la base la plus sûre, la synthèse la plus admirable de la science juridique. On sait qu’ à Venise le droit romain n’ avait pas autorité de loi, mais de simple doctrine, en tant qu’ il concordait avec les maximes de la justice naturelle et de l’équité. On ne l’en-

(*) L’avvocatura, Roma, 1879. PaB- 41-

seignait qu’à ce titre dans T université de Padoue et dans les autres écoles de droit (*). Il est juste cependant de dire que les écrivains ne s’ accordent pas tous dans une appréciation peu favorable des tribunaux de Venise. Le comte Frédéric Sclopis, le savant historien des législations italiennes, n’ hésite pas à écrire, après en avoir exposé la marche et les usages, que « le barreau vénitien eut une longue et brillante célébrité » (**). Goethe, séduit et fasciné par 1’ éloquence de nos avocats, en fait dans ses voyages en Italie, une description dramatique et prestigieuse. Paravia exalte aussi avec beaucoup de chaleur Y Eloquence des Vénitiens (“**). Dernièrement un des nôtres, examinant un recueil de discours, en prend occasion pour parler du barreau de Venise, non seulement avec P indulgence de l’amitié, mais avec P enthousiasme de Y admiration (**”). Il loue beaucoup les harangues de Pierre Badoaro, de Navagero, de Foscarini, de Frangipane et d’autres. Mais pour revenir à la législation celle-ci était de nature à satisfaire complètement une population à tel point jalouse de ses droits et avide de jugements équitables, qu’ elle avait pour devise : pane in piana e giustizia in palalo (du pain au marché et justice au palais).

Nous ne pouvons pas, et d’ ailleurs cela serait peu conforme à 1’ esprit de notre ouvrage, résumer toutes les dispositions des lois vénitiennes d’ ordre civil ou commercial Nous nous bornerons à passer en revue les di-

(*) Manin — ouv. cité, p. 17.

(**) Sclopis — v. 2. p. 562.

(*«.) Torino

(****) Giuria» — Arte forense, p. 28. Torino 1878.

( ) Ce résumé, du reste a été fait avec perspicacité par Manin

dans le livre Ljue nous avons rappelé : et une nouvelle synthèse se-

spositions essentielles et, par de courtes comparaisons avec la législation actuelle, nous en ferons ressortir plus sûrement la valeur.

Pour ce qui concerne les personnes, les fils légitimes étaient sous la puissance paternelle. A seize ans accomplis, leur père les pouvait émanciper ; une simple déclaration par devant notaire suffissait.

La recherche de la paternité n’ était pas interdite aux enfants illégitimes. Le bruit et la voix publique avaient la valeur d’ une preuve irréfragable.

Dans la divergence actuelle des opinions sur le droit de F enfant naturel à avoir un père même devant la loi, cette disposition doit paraître d’ une bienveillance excessive. Les enfants naturels étaient à la vérité exclus de la noblesse ; ils ne pouvaient pas posséder des biens féodaux ; ils n’ étaient pas successibles dans les fidéicommis ; mais ce n’ était pas un frein suffisant. La voie du scandale restait toujours largement ouverte, et sans doute les cas où P on en profita n’ ont pas dù être rares. Il est surprenant aussi qu’ on ait si peu fait usage de T adoption, bien que 1’ histoire rappelle celle des Cathérine Cornaro et de Bianca Cappello par la République. L’adoption ayant pour but surtout dans les premiers temps, de ne pas laisser s’ éteindre des noms illustres et de familles considérables , il semblerait qu’ une république éminemment aristocratique, oligarchique même plus tard, dût avoir un culte plus grand pour une institution qui supplée à la nature marâtre et qui ne peut certes pas recevoir d’application (ou seulement dans une mesure bien restreinte) de ceux que la fortune a moins favorisés. On

rait P inutile répétition d’ un ouvrage distingué, quoique trop ci’-conscrit.

ne peut expliquer ce phénomène qu’ en supposant que ces hommes, si jaloux de la grandeur de leurs maisons, ne voulaient pas en étendre le prestige au delà de leur descendance effective.

Il y avait, en revanche, une coutume fréquente à Venise: c’était celle des enfants pauvres ( figliuoli cT anima), qu’ on recueillait par charité dans les grandes familles, auxquelles rien ne les attachait que le seul lien de la bienfaisance.

Le père devait à sa fille qui se mariait une dot proportionnée à sa condition. Dans l’ impuissance du père, c’ était à la mère ou aux ascendants de pourvoir à la dot. Nous applaudissons d’ autant plus à cette disposition que nous regrettons de ne pas la retrouver aujourd’hui dans nos lois nationales. Est-il prudent de ne comter que sur les sentiments naturels dans la soif de Y or et la fièvre de cupidité qui nous dévore? Il nous semble que la République vénitienne se montrait plus prévoyante.

C’ était également une loi sage que celle qui condamnait la femme, séparée de son mari par les tribunaux ecclésiastiques pour crime d’ adultère, à perdre sa dot au profit du mari et à ne pouvoir la recouvrer que si l’union s’effectuait une seconde fois. Nous ne pensons pas qu1 il faille se servir de l’ intérêt matériel pour inculquer la morale; mais quiconque connaît le coeur humain ne trouvera pas inutile le frein qui, même indirectement, force au respect de la moralité ceux qui s’en affranchiraient volontiers.

Pour ce qui concerne la propriété, nous ne nous étendrons pas sur la législation vénitienne, admirable à cet égard malgré ses imperfections et bien que plusieurs décisions nous doivent aujourd’hui paraître vexatoires, peu libérales et peu en harmonie avec le progrès des

autres parties du code. Telles, par exemple, les lois qui interdisaient aux sujets vénitiens d’acquérir des propriétés, sans la permission du Sénat, ou d’employer de l’argent à l’étranger. Telle aussi la défense faite aux Juifs et aux Infidèles d’acquérir des immeubles: ils n’avaient que le droit d’habitation (casacà) pour le temps où il leur était permis de demeurer à Venise Telle enfin, pour ne pas parler du reste, la prohibition de prêter sur gage, en faisant toutefois exception pour les Juifs, à qui le prêt de sommes déterminées était permis dans leurs banques au Ghetto. Cette prohibition devait naturellement faire recourir à tous les moyens pour éluder une loi économiquement impossible.

Quant au commerce intérieur, nous trouvons dignes d'être mentionnées les mesures qui se rapportent aux sociétés commerciales. On sait combien il est difficile de les régler de manière à faciliter 1’ emploi des capitaux dans les spéculations utiles, tout en empêchant les fraudes provenant de ces assemblées artificieuses où la responsabilité tombe justement sur celui qui est le moins apte à répondre.

Les Sociétés à Venise s'appelaient Compagnies; chacune d’elles était tenue de se faire enregistrer par le magistrat des sopra banchi. Le compagnon, tant qu’ il était inscrit sur le registre, était solidaire de celui qui dépensait son nom. Il y avait aussi les sociétés que nous appelons en participation, et qu’ils appelaient Colleganze ou rogadie, dans lesquelles justement on donnait de l’argent a quelqu’un pour qu’il le fît valoir en son nom, et dans lesquelles les relations juridiques ne se formaient qu’entre les associés. Le gérant devait rendre compte de sa gestion au commanditaire, qui pouvait lui demander son serment, le bailleur de fonds n’étant responsable eque jusqu’à concurrence de sa mise.

Un décret singulier fut celui que porta le Sénat en 1363 et qui défendait au marchand vénitien de noliser des navires étrangers pour charger des marchandises destinées au Levant. Un autre décret non moins protectionniste fut celui du 27 juin 1598, par lequel on défendit aux négociants étrangers de transporter du Levant des marchandises dans les Lagunes. La tentative de pousser le pays dans le chemin de la liberté, en instituant le port franc, commencée en 1658 fut abandonnée en 1689.

Pour ce qui regarde la procédure qu’on suivait dans la discussion des causes, elle était presque en tout conforme à celle que la législation italienne prescrit pour la discussion des causes devant les préteurs (*). Le défendeur comparaissait à l’audience fixée et faisait sa réponse; dans une autre audience le demandeur répliquait ; et ainsi de suite, jusqu’à ce que, la cause étant instruite, les parties comparaissaient de nouveau devant le juge pour la discussion orale. On publiait ensuite l’arrêt. L’appel avait lieu, selon les cas, devant l’auditeur ancien ou nouveau ou très-nouveau. L’appel confirmait (Spa^o di laudo) ou cassait (Spano di taglio) le jugement, ou remettait la décision aux magistrats suprêmes (intromessione). Les magistrats suprêmes étaient ou le collège de XII, ou celui

(*) Nous avons sur les habitudes du barreau des mémoires dès l’an 13 11 où un certain Jacques Bertaldo, chancellier ducal, écrivait son livre La splendeur des coutumes de Venise. Le procès inquisitorial était anciennement en usagé à Venise : on chargeait de l’ inquisition générale deux inquisiteurs que 1’ on choisissait tous les mois, et de l’ inquisition particulière une junte que 1’ on chosissait d’ abord de cas en cas, et ensuite de mois en mois. En 1531) les Dix choisirent parmi eux trois membres qui, sous le nom d’ Inquisiteurs contre les violateurs du secret , et plus tard sous celui d’ Inquisiteurs d’ Etat , devaient rechercher et punir ceux qui trahissaient les secrets de la République.

des XX, ou la Quarantie Civile ancienne, ou la nouvelle, et ceux-ci prononçaient un spa\\o di taglio ou un spa^o di laudo définitif. Mais où les débats prenaient une particulière importance, c’était devant la Quarantie. Chaque partie y avait, d’ habitude, deux avocats. Pendant que le quatrième plaidait, il y avait souvent un cinquième avocat, dit P interrupteur, qui avait la faculté d’interrompre pour rectifier des inexactitudes de fait ou de droit, et réfuter les nouveaux arguments. On comprend combien ces interruptions devaient être gênantes pour l’orateur. Mais justement pour cela, c’était toujours le plus habile qui parlait le dernier, et qui profitait des interruptions pour animer et colorer son discours, pour lui imprimer cette vivacité que l’éloquence tient de l’ improvisation. Le temps était mesuré aux adversaires par de justes balances: une clepsydre, placée sur le bureau du juge, réglait la discussion.

Les lois étaient si bien faites et les magistrats si intègres, qu’ il n’ y avait à redouter ni clientèles, ni recommandations, ni intrigues. Le gouvernement était affermi dans la main d’une aristocratie énergique et forte, qui s’ assimilait toutes les institutions politiques, sans toutefois mettre des bornes au développement de la pensée et de P action du peuple. Aussi les ateliers se multipliaient sans cesse dans la ville, et la population, occupée à des travaux divers, y était riche et heureuse.

Dans les entreprises de guerre, dans les spéculations commerciales et les négociations diplomatiques, les Vénitiens étaient toujours animés d’un désir, d’un vouloir national. Ils étaient à la fois pleins de force et de courtoisie ; doués du courage politique et militaire, aimant peu à se vanter, habiles autant que sévères en leurs délibérations et conseils, ils étaient souvent choisis pour

arbitres dans les contestations des peuples d’ Italie. Ea~ vius ad bonos Venetos était la formule, qui nous a été conservée par Romanin, dont se servaient les cours lointaines pour soumettre les causes difficiles aux juges de la République, appellée à ce titre par Botta la République Sainte.

On ne peut assez admirer en effet la sérénité de jugement des Vénitiens, si l’on songe qu’il n’y avait pas de péril si pressant qui pût les troubler. Durant la guerre de Chioggia, on discuta devant le Sénat, entre autres choses, la question monétaire (*)■

Quel glorieux exemple que celui de cet Etat, qui, jamais, dans aucune circonstance, ne perdit ni le calme ni la dignité !

Ce qui distingue la politique des Vénitiens c’ est, qu’on nous passe le mot, ce sentiment d1 égoïsme sain, qui leur faisait tout rapporter à 1’ avantage ou au désavantage qui pourrait en résulter pour la République. Héritiers d’ un sens pratique traditionnel, ils n’ ont jamais rien sacrifié à l’ idéalisme. De là ce je ne sais quoi de grandiose et de fort, si éloigné de la sentimentalité : cette volonté d’ être craints et respectés autant qu’ aimés.

Il ne faut pas croire pour cela qu’ ils s’ appropriaient' la devise des césars romains : crudeli oderint dum metuant, non ; ils accordaient aux peuples qui les servaient avec fidelité la paix et un gouvernement presque exempt de charges ; et c’ est justement à ces souvenirs de bonne administration que nous devons l’affection presque filiale dont Venise est encore 1’ objet sur les deux rives opposées de l’ Adriatique. L’ amour et la vénération du peuple pour la République, que même apres sa chute, dit Manin, il appellait notre chère mère , (*) Arch. di Stato — Misti Senato, n. 36 (1377-1381).

s’ explique en grande partie par 1’ excellence de la législation et la droiture de la justice. Il existe peu d’ exemples de petits états, qui, grâce à la sagesse de leurs conceptions politiques, aient gouverné un vaste territoire. De tels états peuvent être difficilement des démocraties, car pour dominer avec des forces bornées des territoires si étendus, il faut un esprit politique toujours à l’ éveil, ou, pour mieux dire, l’ absence de nouveautés dans la société civile.

Ce qui de nos jours ressemble à F aristocratie vénitienne, c’ est l’aristocratie anglaise dans ces dynasties d’ hommes d’ état, qui se transmettent 1’ art, les secrets et les traditions du gouvernement, de sorte que les personnes peuvent changer, mais jamais le principe et la pensée fondamentale. La raison politique, qui avait sa formule la plus rigoureuse et la plus claire dans ses rapports avec F Eglise, exigeait que F Etat fût indépendant de F action théocratique. Mais la République avait tout d’ abord compris que cela n’ était pas possible dans un pays catholique, à moins de bien déterminer les rapports de F Eglise avec F Etat, au moyen d’ un ensemble d’ institutions sévères et d’ oeuvres pies.

De ces deux ordres d’ idées découlaient les institutions ecclésiastiques de Venise. Venise était profondément religieuse, comme le témoignent la magnificence des églises et celle du culte ; mais F Etat, protecteur de la Religion, s’ arrogeait sur elle une espèce de police. De là les lois pour circonscrire les mainmortes, la surveillance des églises et des couvents, la justice égale pour le clergé et pour les laïques, les placet et les ex equatur sévèrement maintenus, l’exclusion des ecclésiastiques, même nobles, des fonctions publiques (’); de là, quand l’Eglise osait s’ ériger

(*) Arch. di Stato — Libro d’oro. Leggi M. C. 23 settembre 1498.

î 86 LA VIE PRIVÉE À VENISE

en pouvoir civil indépendant en face de la République, la résistance ferme et virile de celle-ci, allant jusqu’à l’ energie de fra Paolo Sarpi. Mais ce qu’ il y avait de plus admirable dans cette politique, c’est quelle n’était pas un effet du hasard, mais le résultat des délibérations les plus profondes. La République ne se laissait jamais entraîner aux excès, et même en luttant avec le pontife, elle respectait la Religion, ne favorisait point le protestantisme, et savait séparer avec sagacité les choses temporelles de celles de T esprit.

Dans ces conditions le peuple devait se sentir lier et heureux ; s’ il comparait ses lois à celles des autres Etats, il devait se considérer comme une des nations les mieux gouvernées de la terre : et, en effet, bien des pays autour de lui souhaitaient d’ avoir un gouvernement pareil. Il devait jouir d’ une grande aisance, à cause de la modération des charges et de la grandeur de 1’ Etat, où les corruptions ne pouvaient pas être fréquentes. Car dans les aristocraties, les nobles qui administrent aussi la justice, sont placés dans des conditions sûres et indépendantes, et, tant que les passions politiques n’entrent pas en jeu, l’administration de la chose publique et de la justice est relativement intègre.

Le peuple vénitien devait enfin éprouver cette complaisance que donne la conscience de la force; car, à côté du réspect pour la Religion, il y avait chez lui le culte de la science, tandis que dans les autres contrées de l’ Europe on défendait et comprimait toute liberté de pensée.