CHAPITRE III

Les grands et les citoyens

Les démocraties favorisent 1’ essor des grandes maisons, qui savent entretenir Y humeur changeante du peuple et savent en profiter.

On le vit à Venise, où la forme républicaine n’excluait pas la puissance de quelques familles. Celles-ci se groupaient en castes et , avançant graduellement , elles établissaient leur suprématie dans les discordes intestines. Ce fut un retour ininterrompu vers les origines. Aussi, dans Y âge suivant, pour augmenter le prestige et caresser la vanité du petit nombre, on chercha aux patriciens des aïeux dans 1’ antiquité romaine, ou dans les maisons royales. Assertions, en général, logiques ; mais, en particulier, d1 une démonstration presque impossible. Il est certain que les grands seigneurs des terres voisines se rassemblèrent dans ces lieux, où, apportant avec eux beaucoup de richesses, ou en gardant beaucoup dans leur ancienne patrie, ils se firent distinguer, dès les premiers temps de la République, par leur opulence comme plus tard par leurs hauts faits et les services rendus au pays. Ainsi dès le X" siècle plus d’ un s’ appelle et signe Nobilis. Déjà au moment ou s’ organisait la constitution vénitienne il se forma,

une sorte de patronage des nobles et des riches sur le reste de la population.

Les noms antiques joints aux richesses ont toujours eu une autorité considérable sur les foules. Et les Vénitiens pouvaient bien se vanter de cette suprématie civile, eux qui (exemple unique en Europe) avaient conservé leurs noms de famille jusque dans les siècles les plus obscurs du moyen-âge. Ce fait nous laisse voir, même à travers la distance qui affaiblit les traits de cette race, plusieurs des grandes familles qui vivent encore existant déjà à une époque, où même les maisons royales étaient inconnues dans le reste eie P Europe. Quelques-unes de ces familles, qui furent le véritable noyau de P aristocratie, prenaient parti pour les Grecs ou pour les proches dominateurs de P Italie, et P Etat hésitait entre ces factions rivales qui agitèrent les îles durant les premiers siècles. Ainsi Obélérius, qui, en 1804 s’ était montré partisan des Francs, avait donné lieu aux événements qui firent transporter la capitale à Rialto.

Entre les Candiano et les Orseoli existaient des rivalités, qui, avec des alternatives d’ apaisement et de fureur, tourmentèrent Venise pendant de longues années. Les Candiani, devenus dépuis les Sanudo, étaient une famille puissante, qui possédait de grandes propriétés dans le royaume italique, et à laquelle la tradition attribue un des premiers consuls venus de Padoue à Venise. Il paraît que, même après avoir acquis beaucoup de maisons, de fonds et de vallées dans P estuaire, ils conservaient leur puissance dans la terre ferme. De sorte que leurs intérêts les faisaient pencher vers leurs voisins, les maîtres de la péninsule. Au contraire, les Partecipazio et les Orseolo étaient volontiers du parti de Byzance. Ces derniers, s’ ils n’ étaient pas une branche de la même famille, comme P a

cru Fontanini devaient cependant être liés aux Partecipazio par la parenté et la communauté des intérêts (').

Les grands seigneurs devaient avoir un nombre considérable de parents, d’ amis, d’ alliés et de clients, qui, partageant leurs passions politiques, aggravaient et éternisaient les querelles.

Lorsque le doge Pierre Candiano IV (959) commença à ne tenir aucun compte des devoirs de sa charge, ne consultant que son bon plaisir et ne se souciant point de ce que la loi imposait, ne déguisant plus ses instincts de tyrannie, quelques-uns, et parmi eux, avant tous peut-être, les Orseolo, ourdirent un complot, se soulevèrent, mirent le feu au palais, et, dans le vestibule de 1’ Eglise de Saint Marc, ils massacrèrent le doge fuyant avec son enfant ((*) **). Le fils de Candiano, Vitale, patriarche de Grado, se sauva en Saxe, où il demanda à P empereur Othon II de le venger, tandis que la veuve Valdrada de Toscane, aidée par la faveur des Candiani et d’ autres nobles, se rendait à Pavie et sollicitait P imperatrice Adélaïde, mère de P empereur, de déclarer la guerre à Venise. Dans la ville, cependant, la factions des ennemis de Candiano relevait la tête, et faisait élire doge Pierre Orseolo (97 6), qui réussissait à calmer les animosités et à rétablir P ordre et la paix. Mais les troubles ne tardèrent pas à recommencer. Les manœuvres secrètes des Candiani mettaient en péril la vie même du doge, qui, voulant d’ ailleurs se soustraire à la vengeance des allemands Othons, quittait secrètement Venise, et se retirait dans P âpre solitude de P hermitage de Cossano en France. La fuite de Pierre Orseolo ranima le parti de Candiano : on élut doge dans les comices le

(*) Stefani — ouvr. cité.

(“) Sanudo — Vite dei duchi di Venezia, (Reium [tal. Script., voi.