CHAPITRE XIII

Défense et justification.

Il nous est doux de répéter encore une fois que, au milieu de cette grande décadence politique et sociale, Venise offrait P exemple de plus d’ une âme généreuse et de plus d1 un noble esprit. En regard de la corruption, plusieurs tableaux d’ une vie honnête nous frappent.

L’ordre ancien contrastait encore avec la dissolution imminente; mais, après quatorze siècles, Venise devait subir la loi fatale de tout ce qui existe. Par moments, il y avait comme un réveil de vie dans ce corps tombé en décrépitude : c’était quelque vague aspiration, quelque velléité de réforme, comme sous le dogat d’ Alvise Mocenigo (1762); mais les finances épuisées empêchaient toutes les mesures effectives.

Il ne faut pas oublier que la grande guerre de Candie appartient à la décadence ; guerre où la République, s’offrant en quelque sorte elle-même, offrant ses flottes, ses trésors et son sang le plus noble en sacrifice, sauva peutêtre la civilisation européenne de la barbarie ottomane. Et c’ est encore à la décadence qu’ appartient cette fameuse paix de Münster ou de Westphalie, où les plus grandes puissances de l’ Europe choisirent Venise pour

arbitre: si grande était P estime où l1 on tenait ses diplomates!

Passons sous silence la grande âme de Paolo Sarpi (mort en 1623), qui, à la vérité, appartient plutôt au XVIe qu’au XVIIe siècle, et les exploits militaires des Da Riva, des Morosini, des Marcello, des Alvise et de Lazare Mocenigo (mort en 1655), le plus poétique héros de la République, et ne considérons que le XVIIIe siècle aux mœurs relâchées.

Nous avons déjà dit un mot de Charles Goldoni (né en 1707, mort en 1793), un des esprits les plus francs les plus sereins qui aient jamais existé, et de Gaspard Gozzi (né en 1713, mort en 1786). Quoique ayant vécu dans des jours de corruption, nous trouvons chez le premier la force physique jointe à la force intellectuelle. Conservant sa sérénité au milieu des malheurs, abhorrant le mensonge et l’hypocrisie, il ne se laissa jamais, comme il nous le dit lui-même en ses Mémoires, ni enflammer par la colère ni enivrer par la joie (*). 11 écrivait à son ami Marc Milesi avec une aimable candeur :

Marco, la gloria mia non sta nei carmi,

Ma nel buon cuor di cui mi pregio e vanto.

(Marc, ma gloire ne réside pas dans mes vers, mais dans mon bon cœur , dont je m’ estime et me vante.)

Il n’ aima que P art et sa patrie, dont il emprunta la délicatesse et la grâce, mais non la mollesse. Dans le cercle où il se renferma, il vit tout et la vérité ne lui refusa aucun de ses secrets. Il reproduisit les traits caracca Il acheva d’écrire ses Mémoires en français à l’ âge de So ans. Ils furent imprimés pour la première fois chez la veuve Ducliesnc, rue St. Jacques, Temple du goût, 1787. L’année suivante le tipographe Zatta en publia une traduction italienne à Venise.

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téristiques les plus déliés delà ville rieuse: le gondolier, le serviteur, la servante, les parasites, les aventuriers, les sigisbées de sa galerie comique nous passent encore devant les yeux. 11 rendit à merveille les cancans des calli et des campielli ; la réalité lui fournit avec les sujets les idées, et ces manières de dire énergiques et charmantes, qu’on ne rencontre guère que dans les dialectes et surtout dans le nôtre. La Venise populaire du dernier siècle palpite encore dans les pièces de Charles Goldoni.

Gaspard Gozzi affina son esprit et son âme parmi les chagrins domestiques et l’ennui d’une femme bas-bleu. Il usa son talent dans trop de matières et pas toujours bien choisies, mais il sut, avant tous, comprendre et défendre le Dante; il fit preuve d’ une finesse sans fiel en critiquant les mauvaises mœurs et le mauvais goût de ■son siècle, et se montra un peintre admirable des mœurs contemporaines (* (**)).

Il se trouvait même dans les conseils du Gouvernement des esprits généreux, qui s’efforçaient de combattre la corruption ; et celui qui a affirmé que, pendant l’agonie de la République, l’ innocence et le talent, soit par vengeance soit par caprice, étaient toujours opprimés, a menti (*'). Au moment où il semblait que !e vieil édifice de la République allait s’ écrouler, l’Encyclopédie fit son apparition en France et aussitôt, avec l’assentiment et la protection des Réformateurs de l’Université, une nouvelle

(*) Tommaseo — Storia civile nella letteraria, p. io8 et suiv.

(**) Da Ponte — Memorie § AI. New-York, Bunce, 1829. - Il n’est pas étonnant d’ entendre Da Ponte tenir ce langage : il lui avait été interdit par ordre et décret du Sénat d exercer dans aucun collège, séminaire ou université de la domination vénitienne, les fonctions de professeur, lecteur, ou instituteur. Le témoignage d’ hommes prévenus et offensés ne saurait faire preuve.

édition corrigée et considérablement augmentée, en fut publiée à Padoue. On pourvoyait à l’instruction publique avec beaucoup de munificence. En 1706 on inaugura dans la bibliothèque de St. Marc de lectures publiques de philosophie morale, de droit, de médecine, de notariat, de rhétorique et de géographie (').

Le Collège de médecine avait la faculté d’ accorder tous les ans la laurea , ou diplôme de docteur, à huit jeunes gens. Par un autre décret, on érigea en 1775 dans l’Arsenal une chaire de mathématiques et d’études théoriques et pratiques des choses navales. Dans tous les domaines de la République, on avait fondé des écoles d’art nautique, de commerce, d’ agriculture, de mathématiques, de dessin, d’architecture civile et militaire; à la Giudecca, on avait institué l’Académie des nobles et, près de la place St. Marc, celle des beaux-arts. Un décret du Sénat ordonnait la création à Padoue d’une Académie de sciences et de belles-lettres composée de 24 membres ordinaires, auxquels était assignée une pension annuelle de cent ducats. On devait distribuer tous les ans plusieurs médailles d’ or de la valeur de trente sequins pour les meilleurs mémoires de métaphysique, de droit public, de belles-lettres et d’ archéologie f ).

Un Institut de beaux-arts était ouvert dans le palais des Farsetti, qui recueillaient à leurs propres frais dans la Gypsothèque les modèles des statues les plus célèbres de l1 antiquité, et payaient un professeur chargé de faire un cours gratuit aux élèves. Ces mêmes Farsetti plantèrent dans leur villa de Sala le jardin botanique le plus riche de l’Europe. En 1763 les Pisani ouvraient dans leurs appartements une Académie, dont ils offraient la présidence

(*) Museo Civico — Cicogna, Schede, B. 495.

'') Notizie del mondo, Italia. Venezia, 16 gennaio 1779.

à ce Pierre Longhi, dans les tableaux duquel se résume toute la joyeuse vie du siècle passé. François Foscari, digne héritier d’un si grand nom, fit publier à ses frais non moins de 54 volumes in folio d’ antiquités sacrées et profanes ('). François Pesaro commanda à Morelli la célèbre édition de là Storia Veneta de Bembo, et l’historiographe Dona se préparait a rédiger les Mémoires de Venise, en faisant transcrire les 58 volumes des Diari de Sanudo. Et pour ne pas parler de beaucoup d autres, ce furent des Mécènes dignes des âges les plus glorieux que Memmo, Cornaro, Gradenigo, Nani, Molin, Querini et enfin le sénateur Fallerò, à qui le monde doit la révélation du génie de Canova (”).

Le patriciat vénitien trouvait encore à cette époque assez d’énergie pour élever, avec une hardiesse toute romaine, les Muraci (1774-1782), et du sein de l’aristocratie énervée surgissaient Ange Querini, l’ami de Voltaire, Alvise Zenobio, esprit libéral, et Marc Foscarini, homme instruit et disert, 1’ un des doges les plus illustres de la République (*”): Marc Barbaro, qui écrivait sur le droit

(*) Il lit compiler à ses frais par Blaise Ugolini le Thésaurus antiquitatum sacrorum et subventionna, en outre, la Bibliotheca vctcrum patrioti de Galand.

p*) Jérôme Dandolo dans sa Caduta della Republica di Venezia, (Venezia 1857) noble réfutation du livre de Mutinelli, parle brièvement de tous les Vénitiens qui ont illustré les dernières 50 années de la République. Peu d1 autres villes pourraient se vanter d’un nombre d’ hommes éminents dans un aussi court espace de temps.

(**•) Marc Forcellini dans une lettre adressée de Venise le 6 avr. 1747 à son frère Egide, le lexicographe latin, parle en ces termes de Foscarini : « Il y a plus d’ un mois que je vais 1’ apres-dinee, et quelquefois le matin, chez Foscarini. Je trouve toujours de nouveaux motifs de bénir la bonne fortune, qui s’est oilerte a moi d une mameie si imprévue. 11 a une politesse exquise et une familiarité des plus gracieuses: Use rallie à l’opinion d’autrui avec une facilite admnable.

pénal avec des idées neuves et courageuses, Jacques Nani qui s’ appliquait à F économie politique, et Pierre Mocenigo qui proposait des réformes sociales. Dans ce XVIIIe siècle, Paul Renier et André Tron parlèrent dans le Grand Conseil avec une dignité passionnée, et Ange Emo et Jacques Nani, en purgeant de corsaires la Méditerranée, renouvelèrent les exploits de leurs aïeux. « Il y a dans Venise des nobles d’un mérite distingué » disait un étranger ('). On ne devait pas non plus y mépriser les affaires ni le commerce, s’ il est vrai qu’ un gentilhomme Zenobio, dans les dernières années de la République, expédiait en Amérique des vaisseaux chargés d’avoine, et qu’ il vendait ses propriétés pour en employer le produit en opérations commerciales. Les idées de réforme, venues de France ne restaient pas sans écho parmi les nobles et, comme par le passé, beaucoup de jeunes patriciens suivaient les ambassadeurs à l’étranger, acquérant des vues nouvelles dans les longs voyages et observant les divers pays et les cours de F Europe. La diplomatie vénitienne conserva, jusque dans les derniers temps, ses glorieuses traditions.

Les caractères étaient doux; et dans une ville, dont les mille canaux et les ruelles obscures et tortueuses se prêtaient si bien aux guet-apens et aux assassinats, les

il écoute, il excite, il prie. Je trouve qu’il est vrai, qu’il ne sait point l'aire de reproches, ni penser d’une manière basse. Son cabinet de travail est très-beau et sa bibliothèque très-riche : aussi, me làit-elle perdre beaucoup de temps .... Au reste, il est si infatigable dans ses études que dix personnes auraient fort à faire pour le suivre. Je ne sais comment son cerveau est fait, ni quelle àme il possède éperdument passionnée pour la gloire. » Lettere di Egidio Forcellini al fratello Marco. Padoue, 187b, p. 44.

F) De La Lande — Voyage en Italie, t. 7 eh. 11.

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violences y étaient plus rares que partout ailleurs ('). Dans les Etats romains, au contraire, sous le pontificat de Clément XIII, qui dura onze années, on enregistra 1 1,000 meurtres, dont 4,000 dans la capitale (”). A Venise, où l’éclairage n’était pas suffisant, des hommes de confiance, se tenant à des places déterminées, accompagnaient avec une lanterne 1’ étranger et le citoyen à travers les ruelles obscures. Le codega , — on les appelait de ce nom d’origine grecque, — est une des figures vénitiennes les plus curieuses du siècle passé ((*) * ***). Les espions, les cachots, les bourreaux, imaginés par les romanciers, ne troublaient pas l’allégresse universelle. Même dans les derniers temps, Venise était la plus libre des villes de la péninsule. Dans les autres états, il y avait de cachots bien pires que ceux des Plombs et des Puits, abandonnés, du reste, dans les dernières années, de la République Quant aux fameuses bouches de lion, on ne prenait en considération que

(*) « Quoique la ville soit mal éclairée, on court pendant la nuit sans aucun risque, malgré les masques et l’ obscurité, » — écrivait M. de La Lande. Le président De Brosses affirme qu’ U ne se commettait pas quatre meurtres dans 1’ année (Lettre XIV). A vrai dire, cela est plus facile à affirmer qu’ à prouver. En effet, le président voyagea en Italie de 1739 'd 171°- du 1 mai's [739 a la hn de janvier de F année suivante, sans tenir compte des peines pour rixes et coups, nous trouvons dix-sept arrêts prononcés super scalis Rivoalti pour blessures graves et homicides, commis con scandalo et mal esempio contro le leggi del signor Iddio et del Principe. (Arch. di Stato — Avogaria del Comun , Raspe, L. 93).

(”) Cantò — Storia degl’italiani, t. VI, 1. XV c. CLXVII.

(***) Lamberti — ouvr. cité.

(....) ^ ja cjlute je ]a République, il n’ y avait que quatre prisoniers dans les Puits. Voici leurs noms : Antoine Bruni, Dominique Somin, surnommé Barbetta, Jean Marie Borni, André Gaole. Ils avaient tous été condamnés pour délits communs. (Fulin, Studii nell Arch, degli Inquisitori p. 75.)

les dénonciations signées, en' citant au moins deux témoins. Les espions étaient tenus à alléguer, pour être crus, des témoignages honorables. On ne croyait pas à 1’ anonyme, et l’Etat préservait sa dignité en refusant d’ajouter foi aux lettres sans souscription ('). Ni la vigueur du corps ni la force de l’âme n’étaient éteintes dans ces patriciens, qu’ on nous peint comme des êtres chétifs et lâches. Voici un exemple digne des antiques vertus. Le sénateur Almorô César Tiepolo, en sortant un soir de sa gondole, s’ embarassa dans sa longue robe patricienne, et il s’en fallut peu qu’il ne glissât dans l’eau. Le gondolier , voulant courir à son secours, laisse aller la rame qui, tombant violemment, frappe le bras du sénateur et le brise. Le gondolier ne s’en aperçoit pas; Tiepolo, maîtrisant sa douleur, ne souffle mot. Il monte dans ses appartements, le valet de chambre s’approche pour le déhabiller: « Tire doucement, — lui dit Tiepolo impassible — j’ai le bras droit cassé en deux morceaux » ("). Nous ne nous lasserons pas de le dire, la contradiction régne absolument dans la société vénitienne du XVIIIe siècle: on y voit à côté de l’effronterie la réserve, de la prodigalité l’ avarice, de l’ insouciance la gravité — un mélange singulier de folie et de sagesse. On ne concevrait pas comment certaines habitudes princières pouvaient s’accorder avec des lésineries mesquines, si 1’ on ne songeait que, de même que l’obstination est l’é-

(*) Sanudo raconte que le 5 octobre 1507, on trouva sur T escalier du Palais, dirigée au prince, une lettre sans signature, dans laquelle on avertissait que trois patriciennes, Lucie Soranzo, Marine Emo et Adrienne Cappello ruinaient leurs familles par un luxe que la loi interdisait. « La lettre ne fut pas lue publiée , parce que la loi ne veut pas qu' on lise les lettres sans signature. » (T. VU, c. 7 y.) Le XVIIIe siècle avait gardé la tradition de ces nobles exemples.

(•*) Charles Gozzi — ouvr. cité, p. I, ch. AA\ l.

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nergie des caractères faibles, de même l’avarice alterne d’ ordinaire avec la prodigalité. On dépensait des sommes fabuleuses pour une pantomime, tandis que les vers étaient payés en raison de 12 livres la feuille d’imprimerie, une comédie de Goldoni ou de Chiari rapportait à leur auteur trois cents livres vénitiennes, et un plan de comédie à sujet trois sequins. Même en parcourant les lettres privées de cette époque, on se heurte à chaque pas à des contradictions étranges. Nous parlons de faits particuliers, car n’est-ce pas de là qu’on tire les généralités? Le propriétaire d’une villa dépense plusieurs milliers de ducats dans une serre de plantes exotiques, mais il veut en même temps faire économie et diminue de trois livres le salaire quotidien de son jardinier ('). En 1765 la dogaresse Mocenigo, ayant accepté d’être la marraine de la fille du gouverneur du fief de Cordignano, appartenant à son mari, 1’ aumônier du doge écrit à son agent de faire sentir au gouverneur et à sa fille qu’ ils doivent se contenter du grand honneur qu’on leur fait, et ne pas s’attendre à des présents, car la dogaresse n’ est pas disposée à en faire ("). C’ était cependant la même famille Mocenigo qui, le doge étant mort, habillait magnifiquement de noir, de la tête aux pieds, ses quatre-vingts domestiques et distribuait seize mille livres de cire, et qui, à 1’ occasion de la nomination du chevalier Pierre au titre de procureur de St. Marc, dépensait quarante mille ducats. Les patriciennes, étincelantes de pierreries dans les banquets, passaient de longues soirées à travailler à 1’ aiguille et mangeaient de concombres ( anguria ) dans les chambres les plus simples de ces palais superbes ( dont un seul pouvait en moins

(*) Ballarmi — lett. cit., vol. 3.

(**) Arch. priv. Mocenigo. — Lett. aut. citées.

(*"*) De Brosses — ouv. cité.

de sept heures, offrir le brillant et imposant spectacle de quarante salons admirablement meublés (*).

Si les mœurs des Vénitiens étaient, comme partout, relâchées et corrompues, le Gouvernement employait tous les moyens pour arrêter la contagion et ne négligeait pour cela aucun détail. Il interdisait, par exemple, sous des peines extrêmement sévères, le débit de certaines tabatières renfermant des ligures obscènes (**). La loi, gardienne jalouse de P honneur des patriciens, ne tolérait jamais les scandales imprudents. Nous avons déjà parlé des mesures rigoureuses prises par les Inquisiteurs d’Etat pour empêcher les intrigues des religieuses. Même dans les dernières années, le Tribunal suprême veillait sur les mœurs et n’ épargnait pas les punitions à qui les blessait trop. Par exemple, un contemporain écrit que « la femme du Mr Jérôme Dolfin al Malcanton fut réléguée dans sa maison par décret du Tribunal Suprême, avec ordre de ne voir que les parents les plus proches, par la raison que, depuis longtemps, elle portait le désordre dans sa famille et vivait avec son cavalier Donà d’une manière peu exemplaire ('”). » Le chevalier Zen, qui avait été ambassadeur en France et qui vivait publiquement avec une Française, mettait rarement la toge patricienne et n’ allait presque jamais au Conseil, n’ ayant

(*) Sebastiano Alvise Mocenigo de San Samuele, nommé procureur en 1788, faisait meubler et décorer en sept heures quarante pièces de ses trois palais communiquant entre eux.

(**) Un billet, trouvé dans les calici des sérénissimes Collèges de Gènes le 22 août 1696, dénonçait la vente des tabatières « obscènes « dans la loge des Banchi, et excitait les Collèges à supprimer cet abus, « comme on P avait aussi fait dans la ville de Venise. » Nous devons ce billet à P obligeance de M. le chev. Belgrano. (Àrdi, di Stato de Gènes — Fogliazzo, Rerum publicarum année 1675-1705.)

(***) Ballarmi — lettr. cit. v. I.

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aucun espoir de remplir des fonctions publiques ("). La pudeur n’était donc pas morte et la loi, si elle ne savait pas prévenir les scandales, savait du moins les réprimer dans une certaine mesure. Il restait encore des grandes dames assez fières pour oser suivre l’exemple de la Contarmi. Charles Emanuel II de Savoie voulait lui baiser le bras : V altière Vénitienne repoussa le prince en lui disant que, « si ces manières étaient admises à Turin, elles paraissaient bien étranges à Venise, et que Son Altesse ne réussirait pas à les y introduire. » L’ anecdote est historique: Laurent Magalotti l’a racontée en 1667.

A Venise, comme dans le reste de l’Europe, on était agité par les inquiétudes et les présages d’ une grande révolution. L’humanité vieillie avait besoin de fortes secousses pour sortir de son engourdissement, et les lois sages d’ un seul état ne pouvaient servir que de palliatif, la plaie étant gangrenée. Venise n’était pas pire que les autres pays, elle valait même mieux, sous certains rapports. Le proverbe : — le matin une petite messe — l’ après dîner une bassette — le soir une petite belle — (alla mattina una messeta, al dopodisnar una basseta e alla sera una doneta) — peint, il est vrai, quelques côtés du caractère vénitien, mais ni la sensualité, ni l’amour du jeu, ni la fausse dévotion n’empêchaient beaucoup de sérieuses vertus. « Les Vénitiens » — disait au siècle passé un écrivain très-sévère — « parlent avec « charité de leurs erreurs et de leurs faiblesses ; ten- « dres de cœur, ils ont pour les lois uu respect profond ("). » Les vices que nous déplorons sont communs a tous les temps, on les retrouve chez toutes les nations, ils sont (*) (**)

(*) Ballarmi — lett. cit. vol. I.

(**) Baretti — An account of manners and costums of Italy, XXVI.

inhérents à la nature humaine. Quelle était, en effet, à cette époque la vie du reste de l’Italie? Qu’y voyait-on? Les nobles arrogants, le peuple rançonné, le commerce entravé par le monopole, l’agriculture opprimée par les mainmortes et par les fidéicommis, la propriété mal défendue, la liberté méconnue (*). Les mœurs non plus n’y étaient pas d’une pureté virginale. A Rome, Benoit XIV, qui fut un pape excellent, confessait, dans un moment de bonne humeur, qu’ il avait entendu dire ouvertement aux dames de son temps que la femme devait se marier pour se mettre dans la possibilité de jouir un jour des bienfaits du veuvage ("). La Suède sous la reine Christine, 1’ Angleterre sous la reine Anne, la Prusse sous Frédéric II ne valaient pas mieux pour la moralité. En Espagne, V homme qui donnait le ton à la cour de Charles IV, c’ était Manuel Godoy, 1’ amant de la reine. Pendant que Venise menait son joyeux train de vie, que les nobles jouaient leurs sequins et que le peuple s’amusait, celui de France travaillait et souffrait. « Pour qu’un homme vive délicieusement » disait Montesquieu, qui songeait principalement à la France « il faut que cent autres travaillent sans relâche. » Et La Bruyère, La Rochefoucauld, Pascal, Molière, Lafontaine, Saint-Evremont, Bossuet parlent avec amertume des basses passions et des vices de leur temps. La génération meme qu’ agitaient les idées hardies, d’ où devait sortir en grondant la révolution de 89, se perdait dans les disputes mesquines des partisans de Gluck et de Piccini. Là, comme ici, le théâtre était devenu le complément de la vie, et Beaumarchais trouvait des reines pour jouer le rôle de Su-

(*) Franchetti — Storia d’Italia dopo il 1789. c. I. Milano, Vallardi.

(**) Masi — "ouvr. cité.

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sanne dans le Mariage de Figaro, des ducs et pairs pour revêtir le personnage du barbier, et des princes de sang pour se déguiser en Almaviva. Toute la vieille société européenne était en proie à cette soif de l’amour et du plaisir qui marque toujours P extrême vieillesse des gouvernements.