CHAPITRE I

Situation de Venise — Le Gouvernement -

Les nobles et le peuple.

u XVE* siècle les Vénitiens avaienl encore le sentiment et l'orgueil de leur grandeur. L'Sge des hautes conceptions et des actions généreuses n' était pas encore passe les arts et les lettres rayonnaient dans tout l'éclat de leur force Mais, ayant perdu une grande partie de ses possessions maritimes, la République faisait vainement tous ses efforts pour arrêter la décadence fatale du commerce. * Le commerce, autrefois si considérable, de cette place fameuse entre toutes, est presque réduit à néant: il a définitivement pris d'autres routes > écrivaient les Savii

alla Mercan^ia au commencement du XVTI* siècle (*). Et en 1610 Léonard Donà s'écriait en plein Sénat: «Où sont à présent les navires et les galions, si nombreux, que nos ports pouvaient à peine les contenir? (") » Tandis que les conditions économiques du pays empiraient, l'économie politique — étrange contraste! — devenait une science, et la République pouvait s'enorgueillir des Ortès, des Algarotti, des Zanon, des Carli, des Marchesini, sans parler des économistes d' un rang inférieur et des hommes d' Etat qui traitèrent avec profondeur beaucoup de questions d'économie civile. Il est vrai, du reste, que l'on fit à Venise peu de cas de ces savants et qu' ils eurent très-peu d'action sur les établissements économiques de leur pays (**'). On peut citer comme preuve le solitaire Ortès, dont la réputation chez nous était plutôt celle d'un mathématicien et d'un philosophe que d'un économiste, et qui n'aurait pas publié ses œuvres sans les instances d' Algarotti. Quelle différence avec les honneurs accordés aux économistes dans les autres états de l'Italie! Les réformes économiques opérées dans la Lombardie autrichienne sont dues à ses illustres confrères, le toscan Neri, l'istrien Carli, les milanais Beccaria et Verri. De même en Toscane et à Naplcs les économistes Bandini, Paoletti, Broggia, Galiani, Genovesi, Filangieri, Palmieri, Melchior Dclfico ont pris une très-grande part au renouvellement des institutions sociales. Dans notre République, au contraire, les hommes d'état se rient de la science économique, ceux qui la professent sont réduits au sile.ice, et ils passent sans que personne s' aperçoive de leur passage.

(•) Marin — Stor. del Com, VHI. 103.

(••) Arch. priv. Donà — Libro uff. e mag. cit. dal Romani n, Stor. Doc. vol. 9. c. 7.

(•^) Pecchk) — ouvr. cité, p. 269 — Errera, ouvr. cité, p. 90^308;

L' Etat tendait à resserrer de plus en plus son centre politique, tandis que l'aristocratie restreignant son activité à la chose publique, se renfermait toujours davantage en elle-même. Quoique le Livre d'or, dans les moments d'extrême besoin, s' ouvrît aux bourgeois enrichis, une barrière insurmontable s' élevait toujours entre le patricien et l'homme du peuple. Si de temps à autre l'aristocratie accueillait dans son sein quelques hommes du peuple, elle n'envoyait pas en échange, comme l'aristocratie anglaise, des hommes de son rang faire partie de la classe populaire ('). La noblesse de tous les enfants, et non seulement de l' aîné, exclut toute alliance avec le peuple : l'aristocratie, qui n'est pas limitée par le droit d'aînesse, n'a plus rien de commun avec la multitude ("). Au contraire, un pair du Royaume-Uni qui a des enfants bourgeois, sait les aimer et les comprendre, il mêle ensemble des idées, des races et des noms, il ne déchoît pas, il ne dédaigne pas, il n'est pas dédaigné. Les agrégations à la noblesse vénitienne étaient en trop petit nombre et séparées par de trop longs intervalles pour pouvoir infuser un nouveau sang au Grand Conseil. Il devait bien sentir que sa dernière heure était proche, lorsque, le 22 février 1774 il avouait mélancoliquement combien la République souffrait de la trop sensible diminution du nombre

(•) Macaulay, Hislory of England, V. i, c. i.

(••) Observoas cependant que bien que la coutu ne du droit d' aînesse ne fut pas générale, ce droit existait, comme dans la Tamille Contarini, pour la comté de Joppe et d'Ascalone, avec le titre héréditaire de chevalier et dans les familles Querini et Morosini, pour ce m;: me titre de chevalier aif'ecté à une de leurs branches. Il n^ y avait point de loi ordonnant P égalité entre frères dans la succession du père: ce qui n^ empêchait pas que tous les frères n^ eussent des droits identiques par rapport à V Etat (Voy. Tiepolo, Rett. di alcuni equivoci nella Storia Veneta del si g, Darù^ vol. 1 1, VI)

des membres composant le corps souverain de P aristocratie. Mais la proposition d'introduire de nouveaux éléments ne trouvait guère plus d'écho alors que les plaintes de l'avant-dernier doge Paul Renier, qui s'écriait, prévoyant les événements : « Nous n' avons point de forces ni de terre ni de mer; nous n'avons point d'alliés; nous vivons au hasard et par accident, et ce qui nous souli :îiit, c'est l'idée seule, l'opinion de la pruJence de la République (*). » Les causes de la décadence vénitienne étaient multiples et de nature diverse. Les idées audacieuses qui commençaient à agiter le monde, le désir de réformes qui se manifestait partout, les besoins croissants de la civilisation, les nouvelles découvertes étaient choses connues au milieu des lagunes; mais elles ne pouvaient avoir une action bienfaisante sur un corps désormais énervé et réduit à la décrépitude. De cette manière le Gouvernement ne se fortifiait point et l'on voyait en même temps se relâcher les forces morales d' une aristocratie altière, patriotique, et qui, placée dans d' autres conditions, aurait pu retrouver son ancienne énergie. Car Venise, même à la veille de sa chute, valait mieux que sa réputation, mieux que ne le permettaient les temps malheureux. L'histoire se fait au moyen des comparaisons, et quiconque examinera sans passions la vie, les mœurs, les événements, verra que la corruption, quoiq ae très-grande à Venise, Tétait encore davantage dans le reste de l'Europe. Au milieu de l'arrogante domination de 1' Espagne, — une honte pour notre patrie — et qui, depuis le traité de Château-Cambrésis, dura presque un siècle et demi, Venise sut garder son indépendance. Notre aristocratie trouvait encore la force de répondre avec une fierté sévère à la vaine jactance des Espagnols ; et depuis l' in- (•) Romanin - Stor. Doc. vol. VIII, I. XVII, c. VIL

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tcrdiction de Paul V jusqu^ à la guerre pour la succession de Mantoue, le Gouvernement de St. Marc eut encore le courage de se montrer, seul en Italie, constamment et ouvertement anti-espagnol (*).

Mais déjà dans le sein de P aristocratie vénitienne se manifestait le mal dont elle devait périr. Quand la perte de la plus grande partie de l'archipel vint réduire encore le champ d' action du commerce, il se forma peu à peu une classe de nobles sans fortune, qui néanmoins continuèrent, par droit de naissance, à partager avec les grands la souveraineté de V Etat. On vit alors une partie de la noblesse demander ouvertement à la République des moyens de subsistance, pendant que l'autre, la plus fortunée, consacrait à la patrie, comme l'avaient fait les ancêtres, son sang et ses biens. Les scissions et les a itagonismes dans le corps aristocratique étaient par conséquent, inévitables, dès cette époque ; et il est merveilleux que l'œuvre de Pierre Gradénigo, ait pu, malgré cela, et sans besoin de nouvelles réformes, durer encore deux siècles: Il se constitua ainsi une oligarchie plus étroite, tandis que la pauvreté des Bamabotti (ainsi appelés parce que les gentilshommes déchus habitèrent tout d'abord, dans la rue St. Barnabe, des maisons appartenant au public) ouvrait la voie aux corruptions de toutes sortes, et précipitait la ruine de. la République ("). Ces nobles appauvris gardaient leur droit de vote dans le Grand Conseil, dont ils formaient la partie la plus vénale et la

(•) Fulin — Brève sommario di Storia veneta. Venezia, 1873, p. 63.

(••) Les Barnabotti de Venise ont un pendant, plus triste encore, dans les poveri nobili (pauvres nobles) de Gènes qui, vivaient des legs provenant de fondations dans les achats de St Georges, et qui à Télection du doge, vendaient publiquement, dans la loge des Banchi^ leur voix au plus offrant

plus tumultueuse, toujours prêts à participer à toute tentative de révolte ('). On remarquait en eux tous les défauts et les vices qui naissent de l'alliance de la misère avec la vanité: corrompus et corrupteurs, turbulents, séditieux, ils nouaient des intrigues, ils sollicitaient des faveurs, spéculant sur le besoin de celui-ci, sur l'ambition de celui-là, sur la faiblesse de tous. Ils vivaient au jour le jour, cherchant la fortune sur le tapis-vert ; et lorsque lesr nouvelles idées françaises se répandirent en Europe, ils devinrent les plus chauds partisans de la Révolution, par rancune contre la vieille aristocratie et par espoir de pêcher en eau trouble. Les chefs du parti étaient Georges Pisani et Charles Contarini. Pisani, effronté, ingénieux, plein de véhémence dans ses harangues, tonnait du haut de la tribune du Grand Conseil contre le Gouvernement, invectivait contre 1' oligarchie prétendue ennemie du peuple, et finissait par demander à mots couverts une augmentation de la pension des gentilshommes pauvres. Le doge Paul Renier, avec le bon sens qui distingue le Vénitiens, observait que le véritable amour de la patrie consiste, non pas à exciter des troubles et des désordres, mais à travailler tous d'un même cœur à la grandeur de l'Etat, à la sécurité et à la gloire nationale. Le 8 mars 1780 Georges Pisani, porté par la faveur de ses amis, était élu procureur de St. Marc. Ce procureur, greffé sur la tige d'un révolutionnaire, ne garda nulle mesure et ne se gêna pas pour annoncer son dessein de renverser la constitution, de se défaire du Doge, de la Seigneurie et des riches, qu' il . remplacerait par une sorte de loi agraire en faveur des nobles pauvres (*'). Mais le Gouvernement ne

(*) Romanin — Lezioni di Storia Vcneta, voL II, XIII. Firenze, Le Monnier 1875. »

(**) Pour bien faire coonaître son libéralisme, il se servait de eu-

pouvait souffrir plus longtemps que l'on conspirât avec tant d'impudence contre les institutions nationales. Le soir de son entrée solennelle (29 mai 1780), pendant que Pisani donnait une fête splendide dans le palais des Procuraties, on inonda la salle de petits billets où étaient écrits ces mots: Ancuo ingresso e doman processo ; Ancuo bordeîo e doman castelo. (Aujourd'hui l'entrée et demain le procès; aujourd'hui le tapage et demain la bastille). En effet, deux jours plus tard, le nouveau Procureur arrêté par Cristofoli, officier redouté du Conseil des Dix, était enfermé dans le château de San Felice à Vérone. Après la chute de la République, Pisani, sorti de prison, s'empressa de rentrer à Venise: mais, en butte aux soupçons et au mépris des aristocrates aussi bien que des patriotes, il dut se retirer à Ferrare, où, après le traité de Campoformio, il déchargea sa bile dans ses Mémoires restés en partie inédits (').

Jusque dans les dernières années qui précédèrent la catastrophe, le peuple, attaché à ses anciennes lois respectuex par culte traditionnel de la vieille république, n'éprouvait pas le besoin d'une existence plus libre et plus active. Les fêtes instituées dans un but politique se célébraient

rieuses cartes de visite. On y voyait un jeune homme, au-dessus duquel brillait une étoile, un chat tenant entre ses pattes une lance surmontée du bonnet phrygien, un pilastre, un coin de mer la prou2 d' une gondole et la mâture d' un navire, qui portait écrit sur sa voile: Le procureur Georges Pisani. Les gens qui ne croyaient pas à T ostentation du tribun Pisani observèrent finement et. . (ils étaient no.nbreux) que le jeune homme, sous T étoile, le représentait lui-mcme, parodie de César, et que le chat était pour sûr V emblème de son astuce.

(•) Vita, processi e pensieri di Giorgio Pisani, ex-veneto. Ferrara, 1 798. Le premier volume seul a paru, mais le reste de P ouvrage existe.

sqiieraroH (fabricants de barques). Interrogé par les Inquisiteurs, le gastaldOy après avoir répondu que Je métier avait été constitué en corp, l'an 1 610, ajoutait que les garçons (apprentis) y étaient reçus jusqu' à V âge de 14 ans et qu' il fallait pour devenir maitres-chefs six ans pour les garçons et deux pour les ouvriers (*). Sur 60 maîtres, 45 travaillaient aux squeri (chantiers) 1 5 étaient sans ouvrage. Les inquisiteurs demandaient, en outre, quel étaient les revenus, les taxes, et le loyer de 1' Ecole, les dépenses qu'on pourrait supprimer, et enfin les moyens à employer « pour donner plus d' aliment au métier. » A cette dernière question, le Gastaldo répondait longuement que P amélioration la plus importante pouvait venir du Gouvernement lui-même, qui devrait autoriser les squeraroli à choisir, dans la saison de la coupe, les bois les plus propres à leur travail. Un autre obstacle au développement de ce métier, c'était le monopole despegolotti (vendeurs de poix) qui se fais lient payer la matière première à des prix exorbitants. « Ce qui pourrait enfin, concluait le Gastaldo^ être d' un immense avantage au métier, ce serait la faculté de l'exercer non seulement dans les squeri^ mais aussi (en employant les radeaux) dans la mer, sans opposition de la part des calfats de r Arsenal f).

Comme on voit, il n' y avait partout que privilèges et monopoles ("): privilèges et monopoles qui avaient

(•) L' épreuve à faire pour passer maître, c' était de construire un vaisseau, s'ils voulaient fabbricar di grosso^ ou bien une gondole, sMls préféraient lavorar di sottile.

(■•) Arch. di Stato — Inquis. aile Arti,B. i. c. 303, et suiv. Les squeraroli ne pouvaient travailler qu'autour de la barque transportée à terre, tandis que les calfats devaient radouber et calfeutrer les bâtiments dans V eau.

^'**) Jusqu' à TurgoL les conditions des arts et métiers étaient bien

bit la prospérité de Venise dans les siècles passés, mats qui faisaient sa ruine depuis que les nouvelles théories du libre échange lui avaient déclaré la guerre. Les Arts, jadis si riches et si florissants, languissaient.

La mode et l'amour de la nouveauté forçaient quelques métiers à disparaître par défaut de commandes, de consommation ou de bénéfices (') ; d' autres étaient menacés par la liberté d'exercice ("), d' autres, pour rétablir l' équilibre de l' économie vacillante, demandaient la diminution des t^es ("') ou de l'intérêt des capitaux empruntés ('"') ; d' autres enfin exhortaient le Gouvernement à combattre en faveur des pauvres travailleurs, réduits en grande partie à V indigence, les abus, les contrefaçons et l' arbitraire ('"")■ Peu d' années avant la chute de la République, sous le dogat de Paul Renier, André Tron, esprit non moins élevé que sérieux, fit la descriptions des usines et ateliers des différe;ites industries, en déplorant les causes de leur décadence et en en montrant r activité plus ou moins affaiblie ou tout â fait épui sée. 11 rendit justice à la République, qui, même alors, s' appliquait à les encourager et les favoriser par des pripires en France. Les forgerons n'y pouvaient pas forger de clés, ni le bbricanl de meubles ïabriquer des malles, ni le uilleur raccoinodcr de vîeuk halnis, ni le fripier en confeciîo.-uier de neufs ni les saveiierï faire des souliers même pour leur femme et leur^ enfants, etc. (Levasseur , Tlist. des classes ouvrières en France eic. Paiis 1839).

(•) Arch. di Slato — Inquis. ArlL Arte Peltreri e Siagnerî iTravaitleurs de vaiMelles d'étain) B. 1. c. 4.

(*') (bid. Arte Prestineri (boulangers) c. [6. Mastellcri (fabricants de baquets de bcns) c. 51. — Sartra-i (tailleurs) c. igc. — Tintori, (teinturiers) c. 34g ecc.

(***) Ibid. Arte dei Frittoleri (marchands de beignets) c. 86. Bosfoleri e Tomidori (Tourneurs) c. 1 36.

("**) Ibid. Arte dei Tesseri da tels (tisserands de t^le) c. 36.

("***} Ibid. id. dd Tagliapielra; (tailleurs de pierre) c. 64.

viléges et des subventions, mais il ne cacha point son peu de confiance dans un retour de prospérité, à cause de la concurrence des autres pays, de la contrebande et de la navigation exercée par des étrangers ou des incapables. La fabrication du verre, la branche jadis la plus florissante du commerce de Venise, la.iguissait vers la fia du XVIIP siècle, comme celle du drap de laine qui avait produit vers le milieu du XVI* siècle jnsqu' à 28,000 pièces, et qui aujourd' hui était descendue, malgré les efforts du Gouvernement, à 700 1 De même les tissus de laine et de chanvre ne suffisaient pas même à la consommation nationale, surtout les qualités fines, et, si V on excepte Bresce, V industrie du fer était imparfaite dans tous les états vénitiens, ainsi que celle de l'or, de l'argent et de quelques autres métaux.

En revanche, on imprimait beaucoup ; et, comme pour nous consoler de la stérilité de la plus grande partie des industries, nous découvrons une certaine animation dans les filatures et les manufactures de soie. Même dans les derniers temps, un grand nombre de navires portant le pavillon de St. Marc parcouraient, il est vrai, la mer ionienne, la Méditerranée, P Océan, la Baltique et poussaient jusqu'aux Indes, mais ce n'étaient plus les anciennes galères chargées des produits nationaux et de capitaux considérables. La navigation n'attirait plus les Vénitiens. Dans la guerre de Chioggia, on avait pu, avec la seule population de Venise et des îles, reformer une armée capable d'arrêter les Génois victorieux; dans les derniers temps, au contraire, les hommes du peuple, ayant perdu l'habitude de servir dans la marine militaire et marchande, ne se souciaient plus de chercher fortune au loin dans des expéditions dangereuses: ils préféraient les métiers paisibles de la ville et les faciles profits de la domesticité,

trouvant que désormais ce qu'il y avait de mieux à faire, c' était de prendre la livrée. Un drapeau conquis dans les régates, ou prix remporté dans les forces d'Hercule étaient d' héroïques trophées aux yeux des descendant de ceux qui avaient escaladé les murailles de Zara, de Ptolémaïs, de Constantinople 1 Les esprits s' engourdissaient et les mâles passions mouraient dans les Smes populaires. On adopta des usages étrangers, la vraie splendeur fut remplacée par une pompe vaine et la fatuité de ceux qui se souviennent d'avoir été grands et qui croient Têtre encore, se glissa dans tous les cœurs. De sorte que, dans ces temps, qui s' appelaient 7'o ï'«t;>r parce qu'ils n'avaient rien de robuste, le luxe immodéré du dehors couvraient la faiblesse et le vide intérieur.

Ainsi que toute la vieille société d'Europe, Venise tombait enfin. Sa position, V adroite souplesse des caractères, la sagesse de sa constitution, le service politique et civil obligatoire, l' influence absolument nulle du peuple dans le gouvernement de l'Etat, en un mot, tout ce qui avait fait jadis sa force et sa grandeur, flnissait par n'être plus qu' un anachronisme. La vigueur, le courage et l'activité étaient des vertus qu'on admirait encore, mais on ne les aimait, on ne tes recherchait plus: on préférait ta douceur et la grâce. Tout ce qui brillait, tout ce qui avait un air de magnificence devint un objet de curiosité et de convoitise. Des bals, des concerts, des promenades, des causeries mordantes et fines, des intrigues galantes, des amours faciles, des passe-droits, un luxe ruineux, des réunions joyeuses, un perpétuel carnaval: telle nous apparaît à la surface et au premier coup d' œil la vie de Venise dans les XVII* et XVIll* siècles. Mais nous allons la considérer de plus près, dans ses moindres détails caractéristiques, car même ce qui semble une légère apparence contribue à rendre plus vive la description d'une époque.