CHAPITRE Vn

Les

Dans les couvents, la corruption, qui datait déjà de loin, était devenue plus profonde. Trop souvent les mesures les plus sévères n' avaient servi à rien. Quand des mœurs nouvelles adoucirent la rudesse des Vénitiens, U licence pénétra dans la maison de Dieu et prés des autels. La religieuse accueillit dans le secret de sa cellule V audacieux, qui avait osé escalader les murs du cloître. Le 29 juin 1349 le Conseil approuva un arrêté contra iilos qui committunt fornicationes in monasteriis monialum Ducatus Venetiarum, Ces fornicateurs furent depuis appelés Monachini ou Moneghini. La loi^ qui ne reconnaissait pas à F esclave des droits civils, admettait à témoigner en justice les esclaves des religieuses, dans le cas de fornication de leurs maîtresses. L'auteur de Téloge d'André Contarini (1368-82) lui faisait un grand mérite d' avoir résisté aux séductions des nonnes. Maria Sanudo parle à plusieurs reprises de moinesses enceintes et de rébellions survenues à la suite de graves scandales dans les monastères (*). Entre autres, il nous raconte

(•) Sanudo, t. VI, p. 135, t. XVUI, p. 185; t. XXV, p. 205, ctc

une intrigue infime de sœur Marie, supérieure de Santa Maria Maggiore, avec un prêtre nommé François de Saint Eusiache. Le prêtre fut condamaé à dix ans de prison, et la religieuse confinée à Chypre (*). Aucun essai de réforme des couvents ne réussit ; et c' est bien vainement que le patriarche Antoine Contarini, élu le 10 novembre 1508, prit les plus énergiques mesures.

La dépravation continua dans les XVII' et XVIII* siècles ; au reste, elle était générale en Europe, et dans Rome même. Le luie et le dérèglement des couvents n'étaient pas plus grands à Venise qu'ailleurs: seulement, peut-être, il y avait plus d'élégance, les nonnes y' étaient plus jolies, les réceptions plus brillantes, la musique plus rafHnée : ce qui donnait lieu à des scandales, non pas plus fréquents, mais plus bruyants.

On comptait à Venise 34 à 35 monastères. Dans quelques-uns on menait une vie pieuse et retirée; mais dans d' autres, au contraire, les religieuses ne suivaient d' autre règle que leur plaisir : elles se couchaient, se levaient, priaient à leur heure ; et, au lieu de jeûner, elles se régalaient de toute sorte de friandises et de mets recherchés. Plusieurs d'entre elles avaient pris le voile par contrainte et, dans la solitude du cloître, elles caressaient mille rêves d'amour et de beauté. On leur faisait des trousseaux et, même après avoir prononcé leurs vœux, elles conservaient des habitudes mondaines et s' habillaient avec élégance, portant des corsages de soie plissés à petits plis, faisant friser leurs cheveux et laissant voir le haut de leur gorge ("). Elles passaient les heures de

n Sanudo t. IV, p. 143, 31 août 1501.

(••) Dan» 1' ouvrage de M. Racinet (Le costume hislorique. Paria Didot, 1876 liv. I) sont représenlées une btinëdictinâ de San Zaccoria ^L^gaiiiment v^tue et décollette, une auguslinienne en hatût blanc, le

4^0 LA VIE PRIVÉIC 1 VfiNISE

solitude d' une manière agréable ; et les conversatioos des parloirs rivalisaient avec celles de salons patricieoi On prodiguait les rafraîchissements, tandis que, riant et causant, les jeunes sœurs brillaient dans la fleur de leur fraîche beauté. Le silence du cloître était parfois interrompu par le son des trompettes et des fifres, et même par la voix joyeuse des gentilshommes badinant et dansant avec les religieuses. Elles ne craignaient pas de sortir la nuit même avec leurs amants ('). II n'exagérait donc pas beaucoup le satirique qui, dans un pamphlet contre Venise, écrit à Rome à F époque de V interdiction de Paul V, faisait de nos couvents la description suivante: « Les religieuses sont en grand nombre à Venise ctd'or- « dinaire elles sont nobles, parce que tous ces patriciens « illustres, qui ont des filles, les mettent dès leur bas âge « au couvent et les forcent plus tard à y rester, pour ne € pas trop dépenser d' argent dans les dots, qui sont très- « considérables, et pour laisser leurs richesses aux cnfanB « mâles. Aussi, pleines de licence, d'humeur îndisciplina- « ble et religieuses par contrainte, elles disent publique- « ment, que, puisqu' on les a forcées d'entrer dans la reli- « gion, elles feront le pis qu' elles pourront. Et lorsqu' il y « a eu des prélats qui ont voulu les réformer, on les a vioff lemment chassés, et par le bras de leurs parents illustres « on a tout rétabli : de là vient qu' elles vivent sans « piété ni dévotion. Quelques-unes s'habillent d'une ma- « nière plus libre, se frisant les cheveux, se décolletant, « presque comme nos mondaines, et beaucoup d'entre « elles ont leurs amoureux, qui vont les visiter souvent « et faire la causette avec elles, échangeant sans cesse

corsage brodé, et une autre bénédictine avec la petite coiffe et IMventail.

(*) Sanudo, t VIII, p. 147 25 mai 1509.

« des présents. Comme tous les monastères ont quatre « ou cinq sœurs converses qui vont quêter par la ville, « beaucoup les font servir à leurs amours ; et comme « une vieille et une jeune vont toujours ensemble, la « jeune tient souvent une mauvaise conduite. Pendant « le carnaval, il y ea a qui se déguisent et leurs amants « viennent les chercher en gondole. Elles vont à pied « par la ville, y font noce allègrement et rentrent quand « bon leur semble. L' an passé, dans un des principaux « couvents, on en découvrit plusieurs en état de gros- « sesse. On procéda à l'arrestation de quelques habitués, « et on leur intenta un procès, qui fut conduit avec ri- « gueur. Ils furent reconnus coupables et, comme dans a le premier feu de leur zèle, les juges parlaient de les <r livrer au bourreau, un Sénateur monta à la tribune et <K soutint que les coupables ne devaient pas être con- « damnés à mort, car, étant de leur sang, les juges se dés- « honoreraient eux-mêmes. Mieux valait les absoudre et tt les déclarer innocents : on rendait par là V honneur à « tout le monde. Quant aux religieuses, il fallait les faire « accoucher secrètement, et mettre leur faute sur le compte « de la calomnie. La proposition parut si raisonnable « qu elle fut acceptée ('). »

Après avoir lu ce que nous venons de citer, on devine aisément que l'austère figure du magistrat devait apparaître fréquemment dans le bercail de Dieu. Dans le cours du XVI* siècle, le Conseil des Dix défendit les entretiens des religieuses avec des personnes étrangères à la communauté; et prononça des peines sévères contre ceux qui emmèneraient des religieuses hors du couvent. Il ne permit aux moines d' entendre la confession, qu' à

(*) Bibl. Corsîniana à Rome. Relatione del Stato, Costumi, Disordini et Remediis de Venetia. M. du siècle XVII* (Col. 39 B. 7).

travers les fenêtres de V église ; et il interdît les banquets à V occasion des prises de voile, cherchant tous les moyens pour régler « la vie licencieuse et mauvaise des monastères de religieuses (*). » Mais la fréquence de procès est la meilleure preuve du peu d'efficacité des r^ mèdes. Nous choisirons quelques exemples du lîbertina^ monacal dans les deux derniers siècles de la République

Vers Pan 1645 ""® certaine Cécile Ferrari, d'humble condition, conçut le dessein de recueillir les orphelines sans ressources et de les élever en leur enseignant à travailler à l'aiguille. Bientôt la renommée de sa piétés; répandit au loin et elle trouva les moyens de fonder un hospice, où V on recuellit jusqu' à 300 jeunes filles. \J^ patricien, de la maison Ruzzini, mit à sa disposition, un vaste et magnifique palais. Et bientôt elle put bâir dans la ville de Padoue un nouvel hospice, qu' elle dirigeait de loin et qu' elle allait visiter de temps en temps. Les ouvrages à V aiguille rapportaient à la Ferrari de 4 à 500 ducats par semaine, sans compter les aumônes qu'elle recevait à l'envi des familles les plus opulentci Tout à coup la pieuse dame est accusée devant le Trbunal de la Sainte Inquisition de délits infâmes, et l'on découvre dans le procès des crimes honteux. Un contemporain en fait une peinture saisissante.

Enivrée d'orgueil, Cécile se mit à se contempler et à s' adorer elle-même. Voulant garder les apparences d'une personne exemplaire, elle portait une robe de bure comme celle des moines, mais par-dessous elle avait une jupe de soie et d' or, des bas richement brodés et des bijoux. Elle avait divisé l'hospice en deux parties. Les parents ne pouvaient voir leurs enfants qu' en sa présence;

(•) Arch. di Stato — Misti, ch. X, 1514,980111.— 15 14, 30 août — 15 19, 4 mai etc. etc.

et encore leur Eallait-U un ordre spicïal de 1' un des chefs du Conseil des Dix. Les jeunes filles étaient soumises à une règle secrète et rigoureuse, qu' elles ne pouvaient ni transgresser ni révéler.

Et ici on parle avec force détails des leçons que les jeunes pensionnaires recevaient, sous la rigueur du fouet, et des amants masqués que quelques-unes avaient la liberté d'introduire la nuit dans l'hospice. Cette femme, devenue folle ou aveuglée par la vanité, s' était permis de remplir les fonctions de prêtresse: elle célébrait la messe et communiait les orphelines, dont elle se faisait vénérer comme une papesse, leur donnant son pied à baiser. Quand elle se rendait à Padoue, ou quand elle revenait à Venise, les jeunes filles allaient au-devant d' elle processionnellemenT jusqu' à la porte, et U, tenant la Croix et s' inclinant, elles chantaient : Te Deum iaudamus, te, Cecilia veneramur. Voulant qu' on la crût douée de 1' esprit prophétique, elle écoutait les confessions des demoiselles, derrière une cloison du confessional, sans que le confesseur se fût jamais aperçu de cette supercherie. Il en résulta que les pénitentes, s' apercevant que le secret de la confession était trahi, se gardaient d' avouer leurs péchés les plus graves. Elle prétendait aussi être visitée par les Saints et les Bienheureux, et avoir avec eux des entretiens spirituels; mais on découvrit à la fin que c'étaient des visites d'amants en chair et en os. Pendant ses prières, elle affectait des poses extatiques, comme si elle était transportée hors d' elle-même. Appelée par une des institutrices pour quelque affaire importante, elle s'écriait parfois, sans répondre: ■ O suavité 1 Ô gloire! Vision et délices du paradis I > Elle disait que sa mère l' enfanta sans douleur et accoucha d' elle, ayant une herbe à la bouche, voulant par là faire entendre qu'elle^

Ji']

était venue au inonde pour vivre d' herbes et pour nourrir les pauvres de mets plus substanciels. Cette femme, en somme, grâce à la règle sévère imposée à V baspa de garder le secret sur tout ce qui s' y faisait, espcnii se faire passer pour une sainte. Elle se persuadait qu^oo ne pourrait jamais découvrir ses plaisirs clandestins, ses amours, la débauche où elle jetait les plus belles de ses pensionnaires. Elle fut publiquement amenée, un nurdi matin, devant le Tribunal de la Sainte Inquisition, oc elle dut lire à haute voix la liste de ses crimes. Tout le monde criait: Au feul au feu! On lui fît abjurer rhcitsie ; et puis le père Inquisiteur lui dît ; — « Cécile, nous te faisons grâce de toutes les accusations portées contre toi par un grand nombre de témoins. Oest seulement sur tes propres aveux et sur les témoins produits pir toi-même que nous te condamnons à 7 années de prison, avec l' obligation de réciter tous les jours le rosaire, de jêuner une fois par semaine, de te confesser et de communier une fois par mois. 1 — A quoi elle répoùdit: « J' appelle de cette sentence à la cour de Rome 1 » Et après avoir pris note de la demande d' appel, V inquisiteur répliqua: — « Penses-y bien et nous y penserons de notre côté, pour revenir en ce même lieu dans huit jours ('). »

Parmi les nombreuxex emples des maux qu'occasionnaient les vœux monastiques imposés, le plus fameux est celui d' Archangèle Tarabotti, née à Venise d' une famille bergamasque en 1605. Forcée à 11 ans de prendre le voile dans le cloître de Sainte Anne, elle sentit bientôt une irrésistible aversion contre son nouvel état. Seule avec ses angoisses et ses désirs, avec son âme passionnée, avide d'émotions et de tendresse, il lui sembla qu'autour

(') Arch. di Stato génois. — Roma, Carteg. diplom. B. 32.

d' elle tout était affreusement muet et désolé. Elle fut religieuse, mais seulement de Qom : son costume était (f une vanité pleine de folie et ses mœurs d' une folie pleine de vanité. Elle chercha une distraction dans Tétude, et, entre autres ouvrages, elle publia la Semplicità ingannata (la simplicité trompée), /' Inferno monacale (l'enfer monacal) et la Tyrannie paternelle, qui fut mise à l'Index. Les sages remontrances du cardinal Frédéric Cornaro, patriarche de Venise, firent rentrer en elle même Archangèle. Elle se résigna enfin à la vie du cloître et, pour réparer le mal qu'avaient pu faire ses livres précédents, elle en composa de pieux et ascétiques (').

Le temps marchait et les mœurs toml>aient chaque jour plus bas. Il n'y avait pas de nonne un peu jolie, qui n'eût plusieurs adorateurs ("). Le Président de Brosses raconte qu'en 1739 trois couvents se disputaient l'honneur d'offrir une maîtresse au Nonce, qui allait arriver à Venise. Il va sans dire que nous laissons la responsabilité de l'anecdote à l'élégant, mais un peu léger voyageur. Dans les parloirs, où parfois elles festinaient gatmenl, les vestales de Venise riaient, se montraient avides des cancans de la ville, s'occupaient de la chronique la plus scandBleu!<e et ne vivaient, par la pensée, que hors des murailles du cloître ('"). Lamberti, qui a été le dernier poète rieur de la Venise républicaine, décrivit dans

(■} Cicogna — Iscriï. ïenez

vol. I, p. 135. — Tarabotti

tere famigliari e di compUmeni

, Veneiia 1650.

1") BusinGllo disait: < la

onne s' est vouée à Dieu,

est tout le jour a la fenJtre av

c son amant. ■

{"■) Longhi dans un lablea

u qui est au Museo Civico,

lentu le parloir des religieuses de San Zaccaria ; on croit voir un salon élégani. Au milieu du parloir, il y a un château de mariunnet-

un Style négligé, mais plein de vivacité et de franchise, les monastères du siècle passé. Voici ses paroles: c Quoique dans les monastères tout respirât la dévotion, la piété et la modestie, les effluves de Pair mondain qui, à travers les parloirs, pénétraient dans les cellules, en viciaient peu à peu l' atmosphère. Quand V esprit et les mœurs nationales eurent pris de nouvelles formes, les visites aux parloirs devinrent plus fréquentes, ainsi que le contact avec les laïques ; malgré la clôture, établie dans tous les monastères, les parloirs devinrent, à partir de la fin du XVII* siècle jusqu^ au milieu presque du XVIII% le rendez-vous de personnes de qualité d^ deux sexes. Les religieuses représentèrent bien et exercèrent une grande influence (*). Les nobles dames à qui les mœurs sévères ne permettaient pas de sortir de leurs nuisons et de causer avec les hommes, si ce n^ est dans les cérémonies publiques, dans les noces ou les prises de voile, et dans le temps où il était permis de se masquer, trouvaient une ressource contre Tennui en fréquentant les parloirs. On ne pouvait les empêcher d'aller dans ces lieux sacrés, qui était censés ne respirer que religion et sainteté. Mais comme le beau sexe attire d'une force insensible les hommes, naturellement portés à l'admirer, à lui prêter une espèce de culte, ainsi on les vit, sous les prétextes louables ou de la parenté ou de la piété ou de la bienfaisance, y accourir à leur tour. Les jeunes gens, les hommes d' un âge mûr, les personnages austères, les ecclésiastiques, même du plus haut rang, assistaient à ces réunions et les parloirs de-

(*) Lambert! observe à cet endroit quMl ne parle que des couvents dont la règle était libre ; les autres, en petit nombre il est vrai, vécurent toujours séparés du monde.

• vinrent les cercles les plus brillants et les plus à U

• mode. Ce fut alors que les religieuses se perfectionnèrent

■ dans l'usage du monde, joignirent aux manières les plus

■ séduisantes une décence, une modestie qui en releva le c charme: c'est alors aussi qu'elles se mirent à cultiver € les lettres (')- •>

Ces religieuses, plus occupées des intérêts de la terre que du ciel, en se rendant nécessaires aux hommes d'Etat comme à la populace la plus grossière, ne durèrent pas jusqu' à la chute de la République. Pendant que Venise agonisait, la gaîté disparut des parloirs; et ■ les nonnains niaises > comme les appelle Lamberti, coulèrent leur vie entre les sermona et les messes, les tartelettes et le chocolat. Qui aurait pu comparer cette existence innocente et pieuse avec les usages brillants et corrupteurs, qui, vers le milieu du siècle, avaient changé les couvents en lieux de plaisir et de débauche!

Le Gouvernement étudiait toujours les moyens de réprimer les désordres, qui était parfois provoqués par les confesseurs des religieuses. En 1758, par exemple, monseigneur Giustinian, évêque de Murano, signitiait aux Inquisiteurs d'Etat que le monastère de Sainte Claire à Murano, était plein de troubles à cause du confesseur, r abbé Calogéra, qui avait assuré que parmi les religieuses il y avait deux obsédées et une sorcière. Le Tribunal ordonna à r abbé de cesser toute correspondence, directe ou indirecte, avec le couvent de Sainte Claire, et recommanda en même temps à l' évêque le choix {f un confes' seur prudent. Mesures inutilesl Un nouvelle note des Inquisiteurs, portant la date du 18 mars 1759, nous apprend que r on avait trouvé de fausses clés sur quelques nonnes, qui avaient résolu de fuir, et que l'abbé Calogéra

(•) Lamberti — ouï. c«.i.

LA VIE PRIVÉE À VENfS B

était ple'nement informé de tout. Le Tribunal invite Tibbesse à veiller sur la conduite de ses nonnains et relègue le Calogéra à 1' abbaye de la Vagancliz2sa (*).

Mais si les couvents n'étaient pas des sanctuaires sans tache, à qui la faute? s'écrie un de nos écrivaios, non moins brillant que précis. Aux parents qui violo talent les inclinations ds leurs enfants, qui condamaaieat ti.nt d'innocentes jeunes filles à cette vie de sacrifice.

A la douloureuse histoire de la religieuse de Monza, immortalisée par Manzoni, nous pourons ajouter celle de Marie da Riva. Marie, issue d' une famille ancienne, fiit contrainte malgré sa résistance, à ensevelir la fleur de ses années dans le couvent de San Lorenzo. Mais, comme elle-même Y a déclaré, elle ne pouvait se résigner à la profession monastique, pour laquelle Dieu ne Pavait point faite. Froulay, ambassadeur de France à Venise, qui avait r audace et l'humeur aventureuse propres de sons pays, vit un jour au parloir de San Lorenzo la religieuse da Riva: il s'en éprit; et son amour fut partagé avec V ardeur qu'inspirent, la longue captivité, les désirs contrariés et les luttes incessantes. La passion de Marie oe garda bientôt aucune retenue: le visage couvert d'un masque elle suivait Froulay dans les festins et ne rentrait secrètement dans sa cellule qu' à la pointe du jour. Mais les Inquisiteurs eurent vent de V intrigue et ils défendirent à la Riva de paraître au parloir pour causer avec Froulay. Celui-ci, se tenant pour offensé, se plaignit à son gouvernement ; il s' ensuivit un échange de conversations entre l'ambassadeur de Venise Zeno, et le garde de sceaux Chauvelin. Irrité par l' orgueil et les obstacles, Froulay, homme d'une cinquantaine d'années, résolu et entreprenant, ne voulut point renoncer à sa scandaleuse

(•) Arch. di Stato. Inquisitori di Stato — anni 1755, *75Q.

relation et n'y renonça, que lorsque, quelque temps après, la Riva fut transportée dans un couvent de Ferrare. Là, elle s^ amouracha d'un colonel nommé Moroni, se laissa enlever par lui et se retira à Bologne, où elle r épousa C).

Il n'est pas difficile d'imaginer le parti que Casanova, qui a dû connaître à fond les amours de la Riva, a su en tirer dans ses Mémoires^ pour donner de la couleur aux aventures de la religieuse M. M. et de l'ambassadeur Bernis, dans lesquelles, comme on sait, il s'attribue à lui-même un rôle important.

(•) Fulin — Studii nclP Arch. degli Inquisitori di Stato, pag. 431 et suiv. Venise. 1868.