I.,i VIK l'IlIVKF. WAL-TRKFOIS

boulevard. Là, leur ÎDsipidc occupation est d'a\-4 1er mctlre au jour un haliit nouveau ou une voiJ lure réccnmicnt soi'lie des mains d'un malheuJ reux ouvrier qui court en vain après son salaireil pendant que souvent clic l'cclahousse et qucifl quefois l'écrase. A travers des tourbillons dq poussière, une Kle de carrosses circule au petif pas sur uii demi-mille d'Angleterre', où, malgH la lenteur de la marche et les efforts de l'esa couade qui y met l'ordre, souvent on s'embari rasse et on se heurte", Les oisifs qui s'y foni traîner s'occupent à s'y considérer; des regaK efFrontésvonty décontenancer Icsfcmmes jusque dans l'enfoncement de la licrlioe la plus inodestQfl On y voit, il est vrai, peu de pareils cqui Le sexe qui vient y Figurer pour la plupart i s'en ofFense pas; au contraire, il répond au coufl d'œil le plus hardi avec une assurance ou plul un air triomphant qui décèle le faste et la fiert avec lesquels la prostitution et le désboaaeii marchent front levé au milieu des dépouîtld

' Lp mille d-AnglBlerr

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« une proriienodf ■|ni l'ègna mit

de Pari», Elle consiste «

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irrité du plu» brillani f([i

jip^ljc. • ClHiKKL, lu vie paritîe

«iiw Louis XVI, p. 120.

éclatantes du libertinage et de la sottise. Souvent les victimes imbéciles de ces sirènes insolentes et cruelles s'assemblent en foule et les adorent sans pudeur sur leurs chars, aux yeux du public indigné de tant de bassesse et de duperie. J'en vis une dans un superbe équipage tout brillant de dorures qui rehaussoient le plus éclatant vernis. Six beaus anglois ', couverts de plumes d'or el de soie, la trainoient en pompe; une livrée riche et imposante en occupoil le devant et le derrière. Ce jour-là un monde infini se pressoit au boulevard. Au moment où son char triomphal déboucha d'une rue qui y conduit, un peuple immense qui occupoit les contre-alle'es à pied, M porta avec rapidité du côlé par où elle ariToit : on auroit cru d'abord, à cet empressement, qu'une reine bienfaisante et chérie Tenoit s'offrir aux hommages d'une nation encbantée. Je le pensai. Mon guide m'apprit que c'était la fameuse **. Le tumulte qui se Ht entendre découvrit bientôt le motif et la nature d'un empressement qui m'avoit trompé. Le faste lasuttant que venoit étaler une courtisane au milieu du peuple retraça à tous les esprits une image odieuse. Bientôt le superbe équipajje fut Mtouré par cette multitude qui, à la fureur et ïux menaces, méloit les expressions les plus ac-

câblantes de la dérision et du mépris. Elle s'écliauffoit, l'instant approchoit où le char d'or alloit être mis en pièces. Heurcuscmcntla garde accourut cl vint à bout de dégager la beauté interdite, qui avùit eu tout au plus le plaisir de parcourir cinq ou sÎk toises de la carrière où elle . s'étoit promis d'éblouir jusqu'à la brune un pd^fl blic plus bénévole. ' B

A la relation de ce mortifiant évënenient, que cinq cents voix bourdonnoient autour de moi, je vis tous les petits-maitres qui étoient dans les voitures dont j'étoîs & portée, pâles et défaits. Partages entre la douleur et l'indignation, les uns lamcntoient tristement, les autres inveetivoient avec véhémence sur la décadence de In civilité et des belles manières. Ils traitoieol libéralement de g et de c une foule d'artisans et d'ouvrier.5 qui osoient murmurer de ce qu'ils ne les puyoient pas pour tout prodiguer k de pareilles créatures. Dans leurs imprécations ils cnveloppoienl jusqu'à l'ordre public qui ne fuisoit pas mettre en prison quarante mille citoyens honnêtes, pour avoir manqué aux lois d«'j la galanterie et au très humble respect dû à uvn c.-.n'.

Mes pensées étoient si diFFérentCs alors det qu'elles sont aujourd'hui, que, compatissant plo

lE UE PARIS sors LOUIS XVI. 6:1

i Taffront fait à la fille de spectacle qu'aux justes uiotife d'aniniosité de tant de malheureux, j'opinoîs aussi solidement que tous ces messieurs. Indigné plus qu'aucun d'eux, je quittai ce théâtre (le la grossièreté du peuple françois, et Hs voler mon char à la Comédie, au risque de rompre bras et jambes à la misérable infanterie qui avoit liie» de la )ieinc -k se sauver de droite et de gauche, maljjré les gare enroués que Iiurloit moD cocher.

Dans une salle étroite et obscure, indigne il'une capitale comme Paris', de plats histrions tmissoieal de jouer une farce que la moitié au moins des spectateurs n'entcndoit pas. Ces bouffons llrenl place à des chanteurs et à des cantatrices framboises dont les voix aigres et les méthodes forcées déHguroient un chant moins désagréable cependant que celui qui m'avoit fait (uir de l'Opéra. 11 vïsoit au goût italien, et dans Quelques années il pourra y avoir des rapports. Mais ce n'étoient ni les charmes ni la perfection

< Li CaméAie llAtieniie èLail encore intLalUe rue Mbunnull. Hu 17H1, on lui uonatmiail tur de) lerraim appar Iniiil aa duc lie Chuiaeal nue uuuvelle aalle qui, ocRupët plut lard par l'OpDn-Coiinijue, Fut brûlée en IS87. Ub corné- . dcn ilaiienS, craIgnanE d'ftrc uouFonilu* avoc lei aeleurt du buaierard, ue voulurent pas que leur «nlle eût la fiii;iide aui «Ua proiuenade et exigèrent qu'elle (ùl tournée liil cûlê de la tille. L'Opéra-Coniique ijui vient d'être recuuatl'Uil témoigne

■de c

6i LA VIE PRIVEE D'AUTREFOIS.

des arts que je cherchois ; tout m'auroît paru bon, si j'eusse rencontré Mlle ***. Aucun des coins de ]a salle n^échappa à ma vue; je ne la voyois nulle part, Timpatience la plus vive me tourmenta pendant plus d-un quart d'heure et en décupla la durée. Enfin le bruit d'une petite loge que Ton ouvroit surramphithéûtre me fit tourner la tête de ce côté-là; j'aperçus une vaste forêt de plumes qui, se présentant sur une tête qui se courboit pour en ménager l'édifice délicat en passant par la porte, étoit cause. que je ne pouvois reconnoîtrc les traits du visage. Je me le remis pour celui de ma conquête, lorsque, s' étant assise, la certitude de laisser un intervalle de deux pouces entre le sommet de son panache et le plafond de sa loge, lui eut permis de se redresser'. Une riche rivière de diamans couvroit sa gorge, deux énormes girandoles chargeoient encore plus les oreilles qu'elles ne les paroient, une chaîne de gros chatons passoit en écharpedu sein droit au côté gauche. Comme la scandaleuse magnificence des beautés annonce ici le tarif des folies qu'elles s'attendent à voir faire pour elles*,

* Il n'y a là aucune exagération. Voy. Les magasins de nouveautésfi. III, p. 251 et suiv.

' Prévost de Saint-Lucien écrivait vers 1789 : « Les courtisanes du premier rnnjj ne sont pas entretenues avec autant d'éclat (jue jadis. Man;;er un million avec une actrice ne passe plus pour une merveilleuse conduite.» Un provincial a i-aris en 1789, p. 97.

mis SODS LOUIS XVI. UTr

-tSQt d'éclat m'éblouil et m'effraya en même temps. — Que de diamans, dis-je au docleur d'une voix fort émue! Cela est incroyable. — Un Russe, répondit-il, est l'auteur de tout ce faste qui vous surprend. Croiriez-vous qu'il n en a coûté à cette belle que quelques heures de complaisance. A vous dire le vrai, il faut que vous lui ayez singulicremenL donné dans l'œil pour qu'elle aille, comme elle le fait, au-devant de vous. Vous pouvez vous Hatler d'avoir plu à une personne dont bien des amans de la plus haule volée ont vainement poursuivi les faveurs. L'intérêt, j'en suis sûr, n'y est pour rien Un discours aussi flatteur chalouilloit mon oreille et portoit dans mon âme les impressions ques'éloit promisceluiqulparloit. — Voussenlezcependant, conlinua-t-il avec réflexion et intérêl, qu'une Femme aussi recherchée et aussi jolie a un certain état à souteuir C'est une maison montée, ce sont d'autres dépenses assez considérables. Mou cher milord. tel est ici le ton, personne ne peut s'en dispenser, et si vous en étiez quille pour contribuer à tout cela, ce seroil bien le moias que vous puissiez faire pourune personne qui renonce à bien des avantages en vous aimant comme elle le fait.

En ma parlant ainsi, le docteur avoit infailli- Jldement lu dans mes yeux que le poisson étoit lE la nasse. Tout d'un coup il me quitta. Bien-

ei; LA'tTIE PRIVÉE 1

tôt je l'aperi^iis du câté opposé de la salle, cdtrelenanl la belle ***, que sans doute il félicîtoit du trait dont elle avoit blessé rnoo cœur. Au bout d'environ dix minutes, il me rejoignit, et affectant un air de satisfaction et d'enchantement : — Vous êtes, dit-il en m'abordant, de tous les mortels le plus fortuné; cette pauvre enfant n'a qu'une seule crainte, c'est que vous ne répondiez pas à toute l'ardeur que vous lui avez inspirée. Mais je crois m'y connoître un peu ; je lui ai dit que j'augurois mieux de votre bon goùl, et que je répondois de votre sensibilité. Cette 1 ' bonne nouvelle l'a mise aux cieus, car c'est bien ] " la créature la plus tendre et la plus reconnoi santé! Voyez ce cbarnianl étui, il est riche a tant que de hon goût : elle a voulu qu'il restât J dans mes mains, comme un précieux souvenir!

du jour le plus heureu.t de sa vie. Cette fille-là, milord, oh! elle a de l'âme jusqu'au bout des doigts. Le personnage, qui m'observoit attentivement, ne proféroit point une syllahle qui n redoublât l'ivresse dont mes sens étoicnt agités Je ne savois plus quand arriveroit la Bn du spet tacle. Dans les œillades qui, du fond opposé de la salle, venoient soulager mon amoureux tourment jusque dans le balcon, je crois que ' fois j'aurois interrompu l'acteur par la violence de mes soupire. C'est une drôle de chose qu'un écolier d'Osford, !a première fois qu'il

AIIIS SOUS I

i XVI

avale à longs traits le poison de l'amour banal des enchanteresses de l'Opéra; il est dupe avec une ardeur et une sottise qui se disputent d'excès : c'étoit, au vrai, ma situation, La vanité que ra'inspiroient mon titre, la fourniture de mon ]tortDfeuille, mes gens, Tair subordonné ilu docteur, jusqu'à mon habit neuf et à réditice (■léganl que le sieur Toupet avoit bâti sur ma iiJle, achevoit de me faire bouillir la cervelle. l'e tous les fous qui avoient jamais passé le l'as de Calais, sans en excepter même le lord D... T...,j'étois bien le plus extravagant. Rniîn la toile tomba. Je gagnai rapidement les corridors, et m'y empressant au\ dépens des coudes et des pieds de quelques spectateurs à qui je distriiiiiois des excuses assez gauches, je parvins à l'escalier assez à temps pour présenter la main i ma belle.

Par malheur, cel escalier est roide et tournoyant, la joie m'avoit tellement ému que, n'apercevanl pas les pans de sa robe qui étoient ^Esemblés sous mes pieds, je m'y embarrassai; ijuelqu'un étant venu à me pousser dans cet inslant, jefis une culbute d'environ dix marches. Pour Burcroit d'infortune, l'amour avoit tellement attaché la main de Mlle *** dans la mienne, que, l'entraînant avec moi, nous rou- Ismes ensemble. Pendant le trajet qne cette chute nous Ht faire, le désordre de ses habits

laissa découvrir {gratis aux spectateurs de;> charmes dont ta vue coûte si cher en d'autres circonstances. Nous nous relevâmes avec la confusion que devoit donner une pareille catastrophe, et, à travers les rires et les huées qu'elle avoit excités, nous eûmes beaucoup de peine à gagner la porte. Mon indulgente compagne présumoitj assez bien de mes libéralités futures pour mftl passer cette première sottise : au lieu de repro- ■ ches, elle ne me témoignoit que l'inquiétude la plus vive. Elle fut bientôt environnée dénombre de bonnes amies qui la considéroient avec une pitié maligne et équivoque, tandis que leurs faussets enroués glapissoient autour d'elle : P.h ! mon Dieu, ma chère, comment cela vous est-il arrivé? Voulez-vous de l'eau de Cologne '? Pour moi, tirant gauchement de ma poche un énorme rouleau de taffetas d'Angleterre, je l'offrois ( tremblant. — Eh ! mon Dieu, M. l'Angloi», s'écria un plaisant à deux pas de moi, ce n'est là 1 que la forme de l'emplâtre que madame met à ses blessures. Le stentor des savoyards de Paris, cria heureusement enhn : le carrosse de milord! Ma compagne se débarrassa de ses officieuses umies. Nous traversâmes, tête baissée, la double haie des rieurs, laissant au docteur le carrosse

' L'eau de Cologoe arail iië inveDiée d

VIE DK PABIS SOUS l-Olirs XV[. fin

de Mlle *", pour ramener la petile Julie qui l'avoil accoiupaguée au théàlre.

Réfugiés dans notre étui et à l'abri des sarcasmes que notre chute avoit (ait pleuvoir sur nous, je faisois mon possible pour faire oublier il ma belle l'acciclcnl de l'escalier, rassemblant avec des efforts incroyables tous les termes de {)olI(esse et de galanterie quej'avois pu ramasser dans mon fioyer' et recueillir de la première Ifçon de l'abbé K... Je balliutiois une sotte apologie duDS le plus pitoyable el le plus confus de tous les jargons. Comme je soupçonnois mes panlee d'être peu intelligibles, j'y ajoutai des gestes propres à porter plus de signiBcalion. La ilouceur et la bonté avec laquelle on recevoit ntôn repentir et mes empresscmens me transp4Ttoient de joie. Nous étions déjà dans la rue de itichelieu el montés dans l'appartement, où pensât quelques minutes nous fûmes encore :>euls. La foible résislance que ma beauté opposoit à mes amoureuses attaques m'avoit mis tout en feu, et je devenois entreprenant quand la ma- Irone de la veille se montra. Elle affecta du mécontentement d'un pareil téte-à-téte,et dit brusquement à sa fille d'aller se déshabiller; celle-ci ne regarda tristement et sortit.

jouil [lendant lunglfinj» c

I d'Abel lloyrr. Cet ouvrage, qui une {jrande vof-ue. JaUil de 1702.

Besié avec la discrète el prudente douairière, en véritable écolier je cherchois à apaiser, par des prottsstatioDs, la colère qu'elle laissoit à demi éclater. Ne pouvant parvenir à dérider son vieus front, j'allois abandonner l'entreprise avec autant de chagrin que d'impatience, quand mon illustre et prudent appui, l'adorable docteur, entra. Mon air consterné, le silence consLernéde la maman engagèrent soudain une explication par les questions qu'il se hâta de lui faire sur le tableau inattendu que nous lui offrions 1 l'autre.

— Monsieur le docteur, lui dit la vieille, tant de se composer un peu, vous le savez bii ma fille n'est pas en état de faire des folles. Je m'aper^'ois à merveille qu'elle s'amourache de milord ; c'est à moi d'avoir de la prudence pour elle. Que diroit un certain personnage qui nous soutient à l'Opéra, s'il venoit à savoir quelque chose d'un pareil caprice? Je veux bien croire que milord est trop honnête homme pour nous tromper; cela ne suffit pas. Nous ne sommes point dans le cas des atlachemens de passage. Malheureusement, une femme de théâtre ne peut pas suivre son goût et ses penclians sans être assurée.. . En un mot, monsieur le docteur, vous qui ove^ de l'esprit et de l'usage du monai vous ne blàmerei: sûrement pas d'aussi jusl alarmes, Sans lui répondre, le judicieux Es<

tape me rendit ce discours, dont quelques iiilerrii|)lions m'avoient cmpécbc de saisir le sens, avec un habile commentaire qui me décida à ofFrir sans délai des gages palpables de ma coQstaDoe cl de ma sinoérilé. Je tirai de mon porlefeuille un efFet de mille louis d'or, et l'allongeant à l'impitoyable et rusée harpie, je faisois des excuses de ne pas parler frani;ois. — Oh! pardonneis-moi, milord, je vous entends à mer- Teille, me répondit-elle; malgré cela, n'allez pas me soupçonner d'un vil intcrél. Il est si naturel ï une mère d'assurer le bien de sa Hlte ! Nous voyons tous les jours tant de perfidies? D'ailleurs, vous savez qu'on n'est pas toujours jeune, J'ipprouvois, d'uu coup de tête, des raisonnemens aussi judicieux. Au reste, continua-t-elle d'ïiD ton flatteur, le sacrifice de la plus belle jeunesse ne peut être fait à quelqu'un qui le mérite plus que vous. Il est bon que je vous prévienne que, sur cet article, ma Elle est délicate jusqu'au ridicule ; si elle pouvoit se douter de lu galanlerie que vous venez de lui faire, tout seroit |ierdu La pauvre enfant rougit d'un rien. Croiriei-vous que, pour nous soutenir comme je le ■ois, je suis forcée de lui cacher les bienfaits i]u'elle rei.oitî N'allez pas lui en parler, je vous ip|jiie. Tout grossier qu'êtoil ce piège, il trompa lOD excessive crédulité. En blanc bec véritable, !adniirois pas moins la noblesse des senti-

Tî LA VIE PlllVIit. D'AOTREFOIS

mens cie la jeune que la prud'hon vieille, el lui serrant la main, mon âmeétail ei core plus allégée que mon portefeuille,

Mlle *** el la petite Julie rentrèrent dans cet instant ; on vint m'averlir presqu'aiissilot qu'il Falloit se mellrc ù table. Si la joie et le plaisir avoient été jusqu'à l'ivresse au souper de la veille, dans celui-ci ils prirent tout d'un coup ce caractère. A peine touchions-nous au milieu du dessert, qu'on vint dire à l'oreille de la demoiselle Julie qu'elle éloit attendue avec impatience chez elle. Elle se leva avec prccipilatiou, et galant docteur s'offrit à l'y reconduire; sa pn position futacceptée.

il tardoit longtemps à revenir. La maman, excédée, disoit-elle, de la veillée du jour précédent, se mit à bâiller sur sa bergère; bientôt elle y ronlla de toutes ses forces. A mesure que son sommeil paraissoit plus décidé et plus profond, nous devenions plus éveillés et plus vifs. U sursaul, qui rouvrit tout d'un coup les oreilll et les yeux à la duègne, vint inlerrompre le bad:^ nage. — Maman, allez donc vous coucher, h dit la fille en ta poussant du pied contre le siei vous dormes; debout. Fi! cela n'est pas joli Toul-à-l'heure , ma fille, répllqua-t-elle, Ii bouche béante et lalangueembarrassée. A peine eut-elle prononcé ces mois, que, se laissanlaller sur son siège, elle ronfia avec plus de force qu'au-

(nravant. — Oh! mais, maman, cela est iiisu|iporlable! n'êles-vous |ias honteuse? dit alors la demoiselle ***, en la poussant du hras; tenez, voilà voire bougeoir. — Allons, allons, répliqua la mère, se soulevant el frottant ses yeux. Et puis, arec un bâillement assez violent pour lui démonter la mâchoire : je ne sais ce que j'ai h dormir ce soir, dit-elle; vous attendrez donc M. le docteur, mes enfans, mais au moins soyez SBj^es. Cuis, en me souhaitant amicalement le bonsoir, elle gagna la porte el.se relira — Pour le coup, je crois que c'est tout de bon, dit la demoiselle ***.

Nous renouâmes alors l'entretien plein de vi- VHcité que nous avions entamé. Si mes phrases étoient imparfaites et peu correctes, mes gestes, comoïc dans le carrosse, suppléoieut à ce qui monquoit ô mes discours. En pareil cas, c'est peut-être un avantage d'ignorer une langue.

Plus d'une fois cela a beaucoup abrégé les chemins Les heures sécouloîent cependant avec rapidité dans de si doux entretiens, et j'élois inquiet de ne pas voir arriver mon compagnon. Je sonnai : au lieu d'un des laquais qui avoit coutume 'de répondre, je vis paroilre une grosse loubrelte, qui me dit gaiement que M, le docteur avoit dit qu'il ne reviendroil point, et qu'il avoit même renvoyé son équipage. Alors selourt avec de grands yeux étonnés vers sa jeune

maîtresse, elle ajouta dune voix timide et ei liarrassée : — Milord ne resle-t-il pas ici?

Eh! mais je ne sais pas, répondit cette dernièi avec émotion et en me tiin<,'ant un regard comme il voudra... Mais maman. .. — Oh pai IjIcu! votre maman, répli'iua la suivante du ton dévergondé, elle dort à présent qu'el n'entendroîl pas Dieu tonner : et puis demain fera jour. Lalsscz-moî Faire : (]uaud elle s'éve lera, les oiseaux seront dénichés. Ce qui est fai est fait, vous êtes assez bons amis pour n'y pi faire tant de façon. — Comme elle vous arraa) cela! répartit la demoiselle ""*'; en tâchant rougir. Elle me serra la main avec tant d'ard< que je m'échappai en caresses aussi hardies qi passionnées. — Patience, patience, dit alors grosse femme de chambre, vous attendrez bi à tantôt pour vous dire le reste. Allons, mac moiselle, venez que je vous déshabille. A ci mots elle l'entraîna pour aller la mettre au li avec un gros rire indécent, me recommandi de me tranquilliser, et m'assurant que hïen1 elle viendroil me chercher pour lui souhaiter

Elle ne tarda poini cette seconde journée.

effet. Ici je lermi tirant le voile sur t lités et les songes de celle nuit heureuse.

TROISIÈME JOURNÉE Événement du réveil. — Visite singulière et

DANGEREUSE. DUPERIE d'uNE AUTRE ESPÈCE.

Un rayon de soleil qui pénétra dans Taicôve

entre les rideaux mal fermés, en tombant sur

mes yeux me fit apercevoir qu'il étoit jour :

l'objet de mon amoureuse ivresse en avoit

mesuré la portée. Trop adroite pour en épuiser

tout d'un coup les vapeurs, la demoiselle *** se

hâta de tirer la sonnette. La fjrosse résolue de

soubrette entra. Sa prévoyance avoit fait placer

auprès de moi tout ce qu'il me falloit. A son

aide, je me levai; et, à un peu de désordre près

dans ma chevelure, je fus en état de sortir dans

un habillement du matin qu'on m'avoit apporté.

On frappa cependant rudement à la porte ; la

suivante y courut. Je la vis revenir avec un

visage allongé et tenant à la main un papier

qu'elle remit à sa maîtresse. Celle-ci, d'un air non

moins consterné après y avoir jeté les yeux, dit

avec un soupir douloureux et pénible : Eh ! mon

Dieu, faites entrer, mais qu'il me donne au

moins le temps de sortir dii lit. En proférant c paroles , elle se leva assez brusquement, passant rapidement un déshabille, elle se jetJ sur un fauteuil, où elle resta morne et silencieus(i| Je lui dis que, si quelque affaire cxigeoit queïi sortisse, j'allots la laisser en liberté. — Non, poid du tout, me dit-elle, en me serrant I donnant à sa physionomie le plus grand an d'altération; ce n'est rien, reste/ La suivanti introduisit alont un homme, dont l'équipage étofl fort mince el la mine rébarbative. — Eh blea monsieur Chiffon, vous êtes bien inquiet pour u bagatelle, lui dit avec humeur ma divinité, cota ment poiivez-vous me tourmenter de la sorlfifl C'est prendre bien mal votre tems. Quoi! me faire lever pour celte gueuserie! — Excusez, madame, répliqua celui-ci, avec une révérence sournoise et profonde, il est midi passé et je E croyois pas venir aussi mal à propos. — Voqj êtes donc bien pressé? — Je ne sais ce qu que d'être importun, madame, mais en coO) cience les tems sont si mauvais! J'ai parcouM tout le quartier, j'ai élé chen vingt de nos dai avant de venir chez vous, je n'ai pu faire un soj dans toute ma soirée. D'ailleurs vous savez j merveille qu'il y a longtems que votre petit" mémoire secret court. Je ne puis en vérité m'en passer. — 11 faudra pourtant bien que vous attendiez encore. — Je ne le puis, j'en s

LA VU-; DK lUdlS SOUS LOUIS \VI. ',-

et e'esl avec peine que je me porlerois à des voies chagrînaates pour vous. Après quelques phrases asses vives qui grossirent de part et d'autre ce dialogue, le créancier se retira avec menaces. — Ah ! mon Dieu, s'écria la belle, quand il fut sorti, si mamaa alloît savoir cela! La douleur lui fit Tersor quelques larmes. La soubrette, blême et eifrayée, faisoit paroliàsa tristesse'. Hélas! que faire, madame? Ce maudit M. Chiffon u'enlcud non plus raison qu'un finisse. — Eh bien ! courez, donnez-lui mes bracelets. Le geste dont elle accompajrna ces paroles me mit au fait de lii question, et m'indiqua qu'elles avolent joué le rôle de matoises et qu'il ne me restoil plus qu'à continuer celui de dupe, que j'avois si bien commencé. Ce n'éloit pourtant pas ainsi que je qualiSois les choses dans mon déUre.

J'arrêtai avec vivacité les bijoux, et me saisissant du mémoire qui étoit resté sur ta toilette, j'aperçus au bas un total de deus mille livres tournois *. Je dis, avec autant de chaleur que de faste, que l'on courût après l'insolent créancier, el que c'ÉLoIt une ba^^atelle. Cet ordre fut avidement saisi, et exécuté plus vite encore parla

' • On (lil familièrenient/a/;-!^ puroli à queli/u'ua, pour lui' tire égal.» Dictionnaire de TréeouJ^, t. VI, p. S45.

* La litre lOurDoii, mODiiaia de cumpte un peu plu> faiiAe que la livre pariiia, valaÏL preique

LA VIE PIllVÉE D'AUTREFOIS.

prompte soubrette. La maîtresse, avec toa| l'emporlemenl de la plus eslréme afOictioa, avo^ fait, mais trop tard, quelques pas vers ia port pour s'opposer à sa course, et, revenai moi, protestoit qu'elle ne souffriroit pas uni indignité qui feroit suspecter sa tendresse pur( et désintéressée. Je fis les plus humides i tances : elle se désoloit, s'écheveloit presquBj Enfin le bon M. Chiffon reparut, lEucouragé pfU la soubrette à passer par-dessus les scrupules 6.m ma trop délicate amante, je ne la lis pas lai moyennant la plus grande partie de l'or qtq j'avois sur moi, sa quittance resta entre i mains. Rien n'cgaloit la joie du créancier, îa sauvois, disoit-il, son crédit et sa fortune. partit après mille courbettes, humbles autaql qu'hypoerites, car chez ces dames, ce qui sortir ainsi par une porte, rentre souvent par une autre. L'on verra si je n'ai pas eu raison de croire que le prétendu M. Chiffon, d'intelligence avec mes grivoises, a été verser mon argent daoj la caisse de l' indus trieuse et rusée ma

Je prenois une peine indicible à consoler tqiQ nymphe du plaisir que Je venois de lui faire, e mes protestations commençoient à produi - quelque effet, quand Fanchon reparut a chocolat. — lionne sainte Marie! mademoj selle, s'écria-t-elle, voilà-l-il pas de quoi tam pleurer! Qui en a en bsille k l'autre, c'est 1

. Milard a fait cela de sî bonne grâce qu'on voit bien que cela ne lui coûte guère. Vive un Anglois! ça voua a plutôt lâcbé centpistoles que les autres un compliment, parlez-moi de ça. — Taisez-vous donc, bavarde, dit Mlle *** en s' essuyant les yeux et Faisant succéder l'bumeur la plus caressante à sa profonde mélancolie. Le lems ainsi revenu au beau, nous déjeunâmes.

La belle commençoil à se faire à mon mauvais françois. Notre entretien tomba insensiblement sur tout ce qui pouvoit intéresser une jolie femme, parures, ameublemens, bijoux, voilures, i^hevauK frinfjans. Nous en étions à ces derniers objets, quand le cher docteur arriva Sa physionomie portoit un air de triompbe qui sembloil [lartajjer le mien. 11 assimila son ton et ses manières aux agréables circonstances de la matinée. bes plaisanteries cessèrent enfin. Quand une Klle comme la demoiselle*** a mis sur le lapis "ne matière intéressante, elle ne lâche pas facilement prise; aussi le chapitre des carrosses revint bientôt, et il fut traité à fond. J'omettrai 1ë détail que le docteur fit à ce sujet, pour vous oiit simplement qu'avec la plus grande adresse, ; disposa â effacer l'éclat des prodigalités

;qui,

dont le lord E... T... accabluit la dées jour d'avant, avoit été si fâcheusement ccon- , suite du boulevard, et l'éclat de celles qui diswoient tous nos illustres sur le pavé de Paris.

80 LA VIE PRIVEE DMl'TnEl

,Io qiiitUli la demoiselle *** et me séparqtfl pour quelques heures du clocleur, KnHé d'ui ridicule orgueil ou plutôt d'une vaulLé ioseosée j'allois avec promptitude réaliser les insinuations que j'avois prises auprès d'eux. Je voulus unir le plaisir de la surprise au méfile de la profusion. L'esculape ne fut pas du secret, et par les soins de mon habile et leste Provençal, aidés d'un nouveau fragment de mou portefeuille, en moins de deux heures six superbes coursiers se trouvèrent dans Téciirie de Mlle ***, et une magnifique berline avoit pris sous sa remise la place ■ d'une mince dihgence à l'angloise, qui s'en ctoî retournée chen le loueur de carrosses.

J'étois occupé à m'applaudir chez moi d'une sottise aussi complète, quand le sieur Gardel vint me donner ma leçon. Le docteur arriva, il ignoroit celte magnïBquf: galanterie. Le gigai^O tesque esculape et l'histrion s'extasioient à l'eiM sur le développement de mes grâces naissantes^ Enfin, ivre de leurs louanges, je m'habillai magnihquement pour sortir. Nous devions aller chez le baron de *** : j'étois invité à dîner. Du de mes gens m'annonça le major Saggs.

qu'il ne me connut pas, il débuta avec fainiij liarité et se donna pour un compatriote qtii^' chaud et prévenant dans ses affections, vouloitme faire partager les plaisirs de tous les cercles brillans où il étoit lui-même installé.

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Si je n'avois été dans la chaleur d'une fièvre de raison, j'aurois démêlé tous les symptômes de Tescroquerie sur sa figure, et deviné, à son air de cormoran, les motifs qui le conduisoient chez moi. Mais ma stupide vanité étoit tellement exaltée car tous les subalternes qui m'environ- Doient, qu'à travers son bandeau je n'apercevois que des prévenances et même des hommages.

Le major me conta des nouvelles politiques et ensuite parla jeu. Il manioit en maître cette dernière matière et me citoit, pour la scène de ses exploits, des lieux si augustes, qu'avec mon peu d'expérience il m'étoit bien impossible de former sur son compte le moindre soupçon déshonorant. Je ne savois pas qu'un fripon doré, moyennant de l'argent et des cartes, s'accoste tous les jours d'uD prince, se familiarise avec des altesses, et qu'il n'y a nulle part plus d'égalité entre les hommes que dans les lieux où le pharaon ' fait une des occupations importantes de la vie.

Notre entretien n'alla pas plus loin : le major prit congé, après m'avoir assuré du plaisir qu'il auroit à me rencontrer l'après- dîner chez le oaron. IJ me fit encore l'agréable proposition de passer ensuite la soirée avec lui et quelques compatriotes de choix, jusqu'à l'instant du

' Jeu de cartes qui avait beaucoup de ressemblance avec notre baccarat.

T. xxvii. li

moins, milord, ajoula-l-il, où le plaisir vous rappellera dans les bras de l'amour. Ces dernières paroles furent Idcliées avec un licanemeat trè afFecté, et suivies d'ua regard fia qui, se Ëxa| d'abord sur moi, sut lomber ensuilc sur le di leur. En l'écoutant je poussai la sottise 'jusqi me rengorger. Plus frivole cent fois que Fran»,'oi3 le plus léger, je me peignois à m( même comme un homme initié dans tous 1 mystères du savoir-vivre les plus raffinés, et pr d'y être à la mode.

Comme le docteur étoit un des commensal habitués de la maison du baron, on ne sera p surpris de l'y voir venir diner avec moi sa' façon. Le service y fut élégant. Mais l'ardeur ( jeu, qui fournissoit aux frais du repas', l'abrég beaucoup. Je m'y étois trouvé à côté d'un jeun homme d'une figure aimable et d'un extérie honnête et doux, Quelqu'étranger que je fus moi-même à la société, je m'étois facilemc aperçu qu'il avoit encore moins d'usage < monde que moi. Il parloit jeu avec passion par toute sa conversation, qui ne roula sur aul chose, il faisoit voir qu'il en avoit la phrénési Si sa physionomie n'avoit porté en même tel un caractère décidé d'ingénuité et de candé

' Même dana quelque) salons lilréi, le jeu élail alo

^m dtssipoit loute prévenLÎon, on auroit pu le classer avec les fripons, mais il n'étoit encore rprau rang des dupes. Il méloit à ses discours beaucoup d'indiscrétion et encore plus de vanité, el par-dessus tout, attachoit une valeur prodigieuse au hazard de la fortune; il ne lui échappoit pas trois mots sans se targuer de la sienne. Il joignoit tout le raboteux d'un débutant comme moi à toutes les puérilités d'un Hls unique, gâté daos la maison paternelle par uu instituteur domestique, ignorant les hommes, et dont par conséquent la longue enfance devoit se perdre dans l'âge viril. Un pareil caractère devoit m'inspirer une pitié orgueilleuse. Tout aveuglé que jètois sur mes faits personnels, je raisonnois assez bien, comme cela n'arrive que trop sou- 'l'ent, sur le compte d'anlrui. L'extérieur du jeune homme m'avoil frappé. En sortant de taiiie, je demandai au docteur qui il étoit. Il >D apprit qu'il s'appeloit Raw, riche possesseur ■Uns nos lies et hls d'un père prodigue et dissipsteiir qui avoit mangé une fortune triple de wlle qu'il lui avoit laissée

Le wliisl. ne larda point à occuper tous les convives. Le sort, à ce que je crus, avoit placé 'ci acteurs. L'on raanquoit de femmes; la comleiBC ht la partie de trois vieillards, anciens familiers du logis. Je me Irouv

voisin du diner. contre le t

81 LA VIE PRIVÉK D'AUTH KFOIÎ

et un grand Handrin à paroles précieuses et appuyées, qui se faisoit appeler le marquis de ***. La ressemblance de nom mefitpréaumer qu'il étoit quelque chose au colonel Cui ne me tronipois pas, c'étoil son fils.

La partie s'étanl engagée, je m'aperçus de ton ce qu'il en coûloit au jeune et liouillanl liaS pour contenir son âme joueuse et pétulants^ elle s'irritoit de la marche étudiée d'un jeu 1 ' combinaisons, et soupiroit après ceux d'ij hasard plus simple et plus rapide, .i mesure qd les caries tomboient Hurle tapis, son i lui ])eignoit les chances d'un vingt et trente el quarante. Le whist ne s' pas de ces spéculations élrangères, aussi nos antagonistes en protiloieat. Le jeune homme douhloit sur mon jeu qui étoit considérable e t digue de la colère et du génie calculateur ^ baron; sa manie pour les chances l'avoit encoH entraîné h des paris qui pouvoient décuple perte. En très peu de parliçs je perdois i louis. Ce que le jeune llaw avoit hazardé empoché par le digne fils du colonel, qui, en tirant sa révérence, lui offrit d'un air ironiql trois ou quatre leçons par semaii

Le major Saggs, qui venoit d'entrer, avoit E le tour du salon ; ensuite il s'éloiL arrêté à c< dérer la fin de notre partie. — Eh bien, sieurs, dit-il, vous êtes maltraites au ■

faut réparer vos malheurs au vînjjt et un. !1 nous conduisit à une longue table déployée dans un cul de lampe que fonnoil le fond de la pièce où noua étions. Bientôt, elle fut entourée de dix ou dou^e acteurs. J'y passai deux heures entre le major et l'imprudent Itaw. Le premier me conililoit do caresses et d'amitie'. Grâce à ses avis, je me levai à peu près comme je m'clois mis au jeu. Il me dit qu'il étoillemsde partir, el foulant iiu pied les cartes dont le parriuet du salon étoit déjà inondé, je le suivis avec le jeune Raw et le digne et féal médecin.

Nous volâmes à l'hôtel d'Yorck : c'étoil là que logeoit le major et qu'il allendoit ce soir ce qu'il ■ppcloit l'élite de nos compatriotes. Le cercle ne iutpas longtemps à se compléter. J'y reconnus sit Waller-Wim, ainsi que le jeune Rosse, geotilKomme écossois dont la fortune étoît immense el la grande jeunesse propre alors, ainsi que la

nienne, à recevoir toutes les i

ipressions (

donner dans tous les panneaux. Pour ^dtec trois imprudens marmots, le major nous ■voit mis en opposition cinq à six de ces habiles voyageurs qui circulent continuellement de Paris i Londres et de là à Spa, pour se porter périodi- <|Ueinent de ces trois chefs-lieux dans tous les endroits où un grand concours de monde amène deienfans de famille à dégourdir el de l'argent

86 LA VIE fllIVÉK U'ALJTBEFOIS.

Pour ae pas effarouclier le gibier, l'avan souper fut rempli par une conversatioa qui roui \ sur des matières de {{alanterie : c'est d'ordinair le premier appas par où ces illustres aruorcei la jeunesse. Mes prouesses avoienl fait du hruil mes magnificences, ou plutôt mes folies, divu guées par le scandale, m'élablissoieat la pla brillante renommée, et annonçoient un caractèi dont tous ces bonnêtes gens se proposoient à tirer parti. Des têtes meublées comme les leui ne pouvoient entreprendre ni soutenir une versation sérieuse. — La ** étoit éblouissanl aujourd'hui chez Torré ', dit un des assistans. Oui, en honneur, répliqua sir Walter, eu força un peu le ton glacé et insipide dont il ne s( guère. — Sir Walter, dit le major, elle vous donné dans la vue, gare à votre Hegme. — Oh point, je vous jure. — Comment! Je vous juri mais vraiment vous vous échauffez. Ce Je voi jure là est un extraordinaire, il trahit le trouK de votre âme : sir Walter, sir Walter, voi êtes atteint d'un trait mortel. — Quoi qu'il c soit, conlinua-t-il, chacun voit à sa manière;] Gonnois certaine petite personne au nez retrous&i au minois expressif, aux grâces vives et lutins à qui je donnerois bien la pomme ; mais chui ajouta-t-il en me regardant; le Paris de l'avei

' Vauxbnll Installa bouhvarrl lidDt-.Martln.

lure n'est pas loin. Pour un débutant la place a été assiégée avec autant d'éclat que de succès. Ces paroles fixèrent sur moi tous les regards. — Diable! milord, reprit l'efflanqué et précieux marquis de ***, comme vous vous êtes établi là ! Tudieu! quelle magnificence! Mais il y avoitde quoi subjuguer la moitié de l'Opéra. Quel est donc le triste et stupide Mercure qui a pu vous induire si fort en erreur sur les prix courans?. .. Ici je vis- pâlir le docteur, et blâmant en moimême l'indiscrétion du comte, je me hâtai de le tirer de ce mauvais pas. — Monsieur le marquis, dis-je, je satisfais mes goûts sans aide, ni conseil. — Tant pis, milord, tant pis, vous allez nous gâter toutes ces princesses-là.

On se mit à table, on y déraisonna jusqu'au dessert. Alors, lesvapeursduvin etl'efl^ervescence des cervelles animant les propos, ils acquirent une licence effrénée et dégoûtante, qui inspira les tostes^ que l'on portoit à la ronde. Ceux-ci, en se multipliant rapidement, nous livrèrent bientôt sans défense et sans raison aux projets du major.

L'excès de tous les vins frelatés fut suivi de celui de tous les poisons distillés qu'inventa la débauche. De la table, on ne fit encore qu'un saut autour d'un tapis vert : c'est toujours là le

' Notez que notre mot toast est anglais.

LA VIE l'iUVÉE D'AUTREFOIS.

point de réunion el le couroanemenl de l'o Le major versa devant lui beaucoup d'or. A cet! vue, les yeux du jeune Raw acquirent le doub de leur orbite ordinaire ; il mil dix louis en avai qui furent d'abord couverts. Le sobre et prudei docteur s'était douté de la chance de ce premii coup, aussi en hasarda-t-il cinq : ils gagnérea Le chevalier, l'Écossois et moi, entrions insensî blemenl au jeu : il noua favorisa aussi crânes échauffés par le succès, nous ne enfoncions. La chance tourna à l'instaDl m Bientôt les liqueurs dont nos sens éprouvoiei les effets étant mises en plus grande (ermentatia par l'addition d'un punch violent que buvions sans y penser, nous ne vîmes et n'a plus qu'avec désordre et confusion. Nos perti nous animoient en s'étendant ; l'or, les paroU les billets échappoieat à nos bouches bégayant et à nos mains Forcenées.

Le lecteur s'attendroit en vain à quelqu détails de cette horrible soirée. Ma confuse ri son n'a jamais pu me les rappeler. Il ne m'i reste pas moins à rougîrdc l'avoirnoyéc au poi d'avoir absolument oublié quelles mains chai tables me transportèrent aaus connoissance privé de mes facultés hors de cette honteuse infâme caverne.