INTRODUCTION. VM

Les grands jeux de la Grèce, Olympiques, Isthmîques, Néméens,etc., sont des institutions qui, plus que toute autre chose, nous font connaître le génie propre de l'antiquité. A l'origine, chaque cité envoie la fleur de sa jeunesse se mesurer, avec celle des dtés voisines et le vainqueur est honoré à l'égal des grands citoyens. Mais tout se transforme, et, dans la période suivante, le fils de famille, au lieu de lutter lui-même corps à corps, au lieu de diriger lui-même ses chevaux dans l'arène, choisit parmi ses gens l'homme le plus vigoureux, le cocher le plus habile et l'envoie vaincre à sa place. L'antique constitution perd peu à peu son importance et n*^est plus qu'un amusement pour la foule. Au lieu d'athlètes citoyens, on ne voit plus que des hommes exerçant une profession qui n'est guère plus honorée que celle des hercules ou des acrobates qui font des tours de force dans nos fêtes publiques. A côté des jeux de la Grèce, il y a les jeux de Rome , dont le caractère est tout différent. Les combats de gladiateurs, dont l'origine remonte aux Étrusques, mais qui ne purent jamais s'introduire parmi les Grecs, prennent sous l'empire une importance énorme, et les jeux sanglants du cirque sont l'amusement du peuple-roi. A la même époque, les thermes deviennent des établissements gigantesques, et l'abus excessif d'un usage qui , dans le principe, était hygiénique, énerve la population et prépare la mollesse des derniers jours.

Les transformations de l'année marquent aussi plusieurs étapes bien caractérisées. Les précieuses peintures des hypogées nous révèlent toute l'organisation militaire des Égyptiens, et les bas-reliefs assyriens montrent l'armement des peuples de l'Asie. En Grèce, les vases peints nous font assister aux combats de Tâge héroïque. Les anciennes luttes corps à corps sont, dès l'époque des guerres médiques, remplacées par une véritable lactique, et la phalange serrée des Macédoniens fait pressentir la puissante organisation des légions romaines.

Les tribunaux, arbitres pacifiques des démêlés entre les citoyens, doivent aussi attirer notre attention, et il ne faut pas