L'EGYPTE SOUS LES PHARAONS

Les listes de manIthon. — fincertitude où l'on est sur ce qui concerne la chronologie égî'plienne, surtout à ses origines, ne permet pas de classer par siècle l'histoire de ce pays. En dehors des historiens grecs, les monuments connus sous le nom de Salle rfes Ancêtres, de Table d'Abydos et de Table de Sakkaraii fournissent des documents extrômement précieux, mais malheureusement incomplets.

Les Égi'piiens classaient les faits dans leurs annales, d'après le oombre d'années écoulées depuis favéncmenl du souverain régnant. Il en résulte que les inscriptions et les papyrus ne donnent que de^ renseignements insuCDsants. On a bien échafaudé divers systèmes d'après des données astronomiques, mais sans arriver à un résultat, el il a fallu forcément en revenir aux listes de Manélhon.

Sous Ptolémée Philadelphc, le prêtre Manétlioo, après avoir consulté les archives soigneusement conservées dans les temples, écrivit en langue grecque une grande histoire d'Egypte, qui n'est malheureusement pas arrivée jusqu'à nous. Mais il avait placé, à la tête de son livre, une liste des dynasties ou familles royales qui ont régné sur l'Égvpte jusqu'à Alexandre, et celle liste, contenant le nombre d'années que chaque dynastie avait duré, a été citée par d'autres écrivons et nous a été ainsi conservée. Ce document, le plus important qui nous soit resté sur l'histoire do l'ancienne Egypte, est devenu plus précieux encore, depuis qu'on a appris à déchiffrer les hiéroglyphes et qu'on a été sur plusieurs points à même de constater sa siDccrJlé.

Malheureusement on ne sait pas si les dynasties dont parle Manûthon ont toujours été successives, ou si quelques-unes n'ont pas été collatérales. L'Egypte, on effet, n'a pas toujours constitué un royaume unique, et, si l'on compte comme collatérales deux dynasties ayant pu rt'gner ensemble sur la haute et la basse Egypte, on restreint beaucoup le chiffre formidable d'années qu'on est obligé d'admettre en comptant comme successives les djnastics do Manétlioo.

Les savants ne parvenant pas à s'entendre sur ce point, nous nous trouvons, pour la chronologie égyptienne, en présence de deux systèmes principaux.

Dans r*un, M. Mariette pense que les dynasties collatérales ont été fort nombreuses, mais que Thistorien grec a dû nécessairement les éliminer et qu'aucun monument ne nous autorise à penser que la liste de Manéthon n'est pas successive. D'après cette opinion, qui est aujourd'hui la plus répandue, les trente et une dynasties qui, suivant Manéthon, ont régné sur l'Egypte antérieurement aux Ptolémées, dont la domination commence 332 ans avant Jésus-Christ, occuperaient un total de 4,672 années, et l'histoire de la monarchie égyptienne commencerait ainsi 5,00i!i ans avant notre ère.

D'après l'autre système, proposé par Lieblein et adopté par Lepsius, il faudrait considérer comme collatérales les IX®, X*, XI% XIII», XVP, XXII* et XXV* dynasties qui, réunies ensemble, représentent une durée de 1,777 ans. La liste de Manéthon, ainsi interprétée, réduirait la durée de la monarchie égyptienne, antérieurement aux Ptolémées, à 3,555 ans, chiffre déjà bien respectable.

Parmi les Pharaons qui ont formé les dynasties égyptiennes, les uns sont indigènes, les autres ont régné par droit de conquête. Les dynasties indigènes prennent le nom de la ville qu'elles ont choisies comme siège du gouvernement : ainsi Ton dit les dynasties memphites, thébaines, éléphantines, tanites, etc. Les dynasties qui ont régné par la conquête prennent au contraire le nom des pays dont elles sont originaires : ainsi il y a des dynasties éthiopiennes, persanes, ou grecques.

On divise généralement l'histoire de l'Egypte en cinq grandes périodes qui sont désignées sous les noms suivants : 1® Ancien Empire. — 2<* Moyen Empire. — 3*» Nouvel Empire. — 4'* Époque Grecque. — 5*» Époque Romaine.

Les monuments égyptiens qu'on peut voir dans nos musées se rattachent à des époques très-différentes, et les catalogues, ne pouvant leur assigner une date positive, indiquent généralement la dynastie à laquelle ils appartiennent. Il est donc important, si Ton veut connaître approximativement l'antiquité d'un monument, de savoir à quelle époque répondent chronologiquement les dynasties dont Manéthon a donné la liste. Nous avons adopté, pour éviter les confusions, le tableau donné par M. Mariette dans le catalogue du Musée de Boulaq.

sous LES PHARAONS.